Raymond Roussel
Impressions d'Afrique
(1910)
I
Vers quatre heures, ce 25 juin, tout semblait prêt pour le sacre de Talou VII, empereur du Ponukélé, roi du Drelchkaff.
Malgré le déclin du soleil, la chaleur restait accablante dans cette région de l'Afrique voisine de l'équateur, et chacun de nous se sentait lourdement incommodé par l'orageuse température, que ne modifiait aucune brise.
Devant moi s'étendait l'immense place des Trophées, située au cœur même d'Éjur, imposante capitale formée de cases sans nombre et baignée par l'océan atlantique, dont j'entendais à ma gauche les lointains mugissements.
Le carré parfait de l'esplanade était tracé de tous côtés par une rangée de sycomores centenaires ; des armes piquées profondément dans l'écorce de chaque fût supportaient des têtes coupées, des oripeaux, des parures de toute sorte entassés là par Talou VII ou par ses ancêtres au retour de maintes triomphantes campagnes.
À ma droite, devant le point médian de la rangée d'arbres, s'élevait, semblable à un guignol géant, certain théâtre rouge, sur le fronton duquel les mots « Club des Incomparables  », composant trois lignes en lettres d'argent, étaient brillamment environnés de larges rayons d'or épanouis dans toutes les directions comme autour d'un soleil.
Sur la scène, actuellement visible, une table et une chaise paraissaient destinées à un conférencier. Plusieurs portraits sans cadre épinglés à la toile de fond étaient soulignés par une étiquette explicative ainsi conçue : « Électeurs de Brandebourg  ».
Plus près de moi, dans l'alignement du théâtre rouge, se dressait un large socle en bois sur lequel, debout et penché, Naïr, jeune nègre de vingt ans à peine, se livrait à un absorbant travail. À sa droite, deux piquets plantés chacun sur un angle du socle se trouvaient reliés à leur extrémité supérieure par une longue et souple ficelle, qui se courbait sous le poids de trois objets suspendus à la file et distinctement exposés comme des lots de tombola. Le premier article n'était autre qu'un chapeau melon dont la calotte noire portait ce mot : « PINCÉE », inscrit en majuscules blanchâtres ; puis venait un gant de Suède gris foncé tourné du côté de la paume et orné d'un « C » superficiellement tracé à la craie ; en dernier lieu se balançait une légère feuille de parchemin qui, chargée d'hiéroglyphes étranges, montrait comme en-tête un dessin assez grossier représentant cinq personnages volontairement ridiculisés par l'attitude générale et par l'exagération des traits.
Prisonnier sur son socle, Naïr avait le pied droit retenu par un entrelacement de cordages épais engendrant un véritable collet étroitement fixé à la solide plate-forme ; semblable à une statue vivante, il faisait des gestes lents et ponctuels en murmurant avec rapidité des suites de mots appris par cœur. Devant lui, posée sur un support de forme spéciale, une fragile pyramide faite de trois pans d'écorce soudés ensemble captivait toute son attention ; la base, tournée de son côté mais sensiblement surélevée, lui servait de métier à tisser ; sur une annexe du support, il trouvait à portée de sa main une provision de cosses de fruits extérieurement garnies d'une substance végétale grisâtre rappelant le cocon des larves prêtes à se transformer en chrysalides. En pinçant avec deux doigts un fragment de ces délicates enveloppes et en ramenant lentement sa main à lui, le jeune homme créait un lien extensible pareil aux fils de la Vierge qui, à l'époque du renouveau, s'élongent dans les bois ; ces filaments imperceptibles lui servaient à composer un ouvrage de fée subtil et complexe, car ses deux mains travaillaient avec une agilité sans pareille, croisant, nouant, enchevêtrant de toutes manières les ligaments de rêve qui s'amalgamaient gracieusement. Les phrases qu'il récitait sans voix servaient à réglementer ses manigances périlleuses et précises ; la moindre erreur pouvait causer à l'ensemble un préjudice irrémédiable, et, sans l'aide-mémoire automatique fourni par certain formulaire retenu mot à mot, Naïr n'aurait jamais atteint son but.
En bas, vers la droite, d'autres pyramides couchées au bord du piédestal, le sommet en arrière, permettaient d'apprécier l'effet du travail après son complet achèvement ; la base, debout et visible, était finement indiquée par un tissu presque inexistant, plus ténu qu'une toile d'araignée. Au fond de chaque pyramide, une fleur rouge fixée par la tige attirait puissamment le regard derrière l'imperceptible voile de la trame aérienne.
Non loin de la scène des Incomparables, à droite de l'acteur, deux piquets distants de quatre à cinq pieds supportaient un appareil en mouvement ; sur le plus proche pointait un long pivot, autour duquel une bande de parchemin jaunâtre se serrait en épais rouleau ; clouée solidement au plus éloigné, une planchette carrée posée en plateforme servait de base à un cylindre vertical mû avec lenteur par un mécanisme d'horlogerie.
La bande jaunâtre, se déployant sans rupture d'alignement sur toute la longueur de l'intervalle, venait enlacer le cylindre, qui, tournant sur lui-même, la tirait sans cesse de son côté, au détriment du lointain pivot entraîné de force dans le mouvement giratoire.
Sur le parchemin, des groupes de guerriers sauvages, dessinés à gros traits, se succédaient dans les poses les plus diverses ; telle colonne, courant à une vitesse folle, semblait poursuivre quelque ennemi en fuite ; telle autre, embusquée derrière un talus, attendait patiemment l'occasion de se montrer ; ici, deux phalanges égales par le nombre luttaient corps à corps avec acharnement ; là, des troupes fraîches s'élançaient avec de grands gestes pour aller se jeter bravement dans une lointaine mêlée. Le défilé continuel offrait sans cesse de nouvelles surprises stratégiques grâce à la multiplicité infinie des effets obtenus.
**
En face de moi, à l'autre extrémité de l'esplanade, s'étendait une sorte d'autel précédé de plusieurs marches que recouvrait un moelleux tapis ; une couche de peinture blanche veinée de lignes bleuâtres donnait à l'ensemble, vu de loin, une apparence de marbre.
Sur la table sacrée, figurée par une longue planchette placée à mi-hauteur de l'édifice et cachée par un linge, on voyait un rectangle de parchemin maculé d'hiéroglyphes et mis debout près d'une épaisse burette remplie d'huile. À côté, une feuille plus grande, faite d'un fort papier de luxe, portait ce titre soigneusement tracé en gothique : « Maison régnante de Ponukélé-Drelchkaff » ; sous l'en-tête, un portrait rond, sorte de miniature finement coloriée, représentait deux jeunes Espagnoles de treize à quatorze ans coiffées de la mantille nationale — deux sœurs jumelles à en juger par la ressemblance parfaite de leurs visages ; au premier abord, l'image semblait faire partie intégrante du document ; mais à la suite d'une observation plus attentive on découvrait une étroite bande de mousseline transparente, qui, se collant à la fois sur le pourtour du disque peint et sur la surface du solide vélin, rendait aussi parfaite que possible la soudure des deux objets, en réalité indépendants l'un de l'autre ; à gauche de la double effigie, ce nom « SOUANN » s'étalait en grosses majuscules ; en dessous, le reste de la feuille était rempli par une nomenclature généalogique comprenant deux branches distinctes, parallèlement issues des deux gracieuses Ibériennes qui en formaient le suprême sommet ; une de ces lignées se terminait par le mot « Extinction », dont les caractères, presque aussi importants que ceux du titre, visaient brutalement à l'effet ; l'autre, au contraire, descendant un peu moins bas que sa voisine, semblait défier l'avenir par l'absence de toute barre d'arrêt.
Près de l'autel, vers la droite, verdissait un palmier gigantesque, dont l'admirable épanouissement attestait le grand âge ; un écriteau, accroché au stipe, présentait cette phrase commémorative : « Restauration de l'empereur Talou IV sur le trône de ses pères ». Abrité par les palmes, de côté, un pieu fiché en terre portait un œuf mollet sur la plateforme carrée fournie par son sommet.
À gauche, pareillement distante de l'autel, une haute plante, vieille et lamentable, faisait un triste pendant au palmier resplendissant ; c'était un caoutchouc à bout de sève et presque tombé en pourriture. Une litière de branchages, posée dans son ombre, soutenait à plat le cadavre du roi nègre Yaour IX, classiquement costumé en Marguerite de Faust, avec une robe en laine rosé à courte aumônière et une épaisse perruque blonde, dont les grandes nattes, passées par-dessus ses épaules, lui venaient jusqu'à mi-jambes.
**
Adossé à ma gauche contre la rangée de sycomores et faisant face au théâtre rouge, un bâtiment couleur de pierre rappelait en miniature la Bourse de Paris.
Entre cet édifice et l'angle nord-ouest de l'esplanade, s'alignaient plusieurs statues de grandeur naturelle.
La première évoquait un homme atteint mortellement par une arme enfoncée dans son cœur. Instinctivement les deux mains se portaient vers la blessure, pendant que les jambes fléchissaient sous le poids du corps rejeté en arrière et prêt à s'effondrer. La statue était noire et semblait, au premier coup d'œil, faite d'un seul bloc ; mais le regard, peu à peu, découvrait une foule de rainures tracées en tous sens et formant généralement de nombreux groupes parallèles. L'œuvre, en réalité, se trouvait composée uniquement d'innombrables baleines de corset coupées et fléchies suivant les besoins du modelage. Des clous à tête plate, dont la pointe devait sans doute se recourber intérieurement, soudaient entre elles ces souples lamelles qui se juxtaposaient avec art sans jamais laisser place au moindre interstice. La figure elle-même, avec tous ses détails d'expression douloureuse et angoissée, n'était faite que de tronçons bien ajustés reproduisant fidèlement la forme du nez, des lèvres, des arcades sourcilières et du globe oculaire. Le manche de l'arme plongée dans le cœur du mourant donnait une impression de grande difficulté vaincue, grâce à l'élégance de la poignée, dans laquelle on retrouvait les traces de deux ou trois baleines coupées en courts fragments arrondis comme des anneaux. Le corps musculeux, les bras crispés, les jambes nerveuses et à demi ployées, tout semblait palpiter ou souffrir, par suite du galbe saisissant et parfait donné aux invariables lamelles sombres.
Les pieds de la statue reposaient sur un véhicule très simple, dont la plate-forme basse et les quatre roues étaient fabriquées avec d'autres baleines noires ingénieusement combinées. Deux rails étroits, faits d'une substance crue, rougeâtre et gélatineuse, qui n'était autre que du mou de veau, s'alignaient sur une surface de bois noirci et donnaient, par leur modelé sinon par leur couleur, l'illusion exacte d'une portion de voie ferrée ; c'est sur eux que s'adaptaient, sans les écraser, les quatre roues immobiles.
Le plancher carrossable formait la partie supérieure d'un piédestal en bois, complètement noir, dont la face principale montrait une inscription blanche conçue en ces termes : « La Mort de l'Ilote Saridakis ». En dessous, toujours en caractères neigeux, on voyait cette figure, moitié grecque moitié française, accompagnée d'une fine accolade :
Duel		
À côté de l'ilote un buste de penseur aux sourcils froncés portait une expression d'intense et féconde méditation. Sur le socle on lisait ce nom :
Émmanuel Kant
Ensuite venait un groupe sculptural figurant une scène émouvante. Un cavalier à mine farouche de sbire semblait questionner une religieuse placée debout contre la porte de son couvent. Au second plan, qui se terminait en bas-relief, d'autres hommes d'armes, montés sur des chevaux bouillants, attendaient un ordre de leur chef. Sur la base, le titre suivant gravé en lettres creuses : « Le Mensonge de la Nonne Perpétue », était suivi de cette phrase interrogative : « Est-ce ici que se cachent les fugitifs ? »
Plus loin une curieuse évocation, accompagnée de ces mots explicatifs : « Le Régent s'inclinant devant Louis XV », montrait Philippe d'Orléans respectueusement courbé devant l'enfant-roi qui, âgé d'une dizaine d'années, gardait une pose pleine de majesté naturelle et inconsciente.
Contrastant avec l'ilote, le buste et les deux sujets complexes offraient l'aspect de la terre cuite.
Norbert Montalescot, calme et vigilant, se promenait au milieu de ses œuvres, surveillant spécialement l'ilote, dont la fragilité rendait plus redoutable le contact indiscret de quelque passant.
Après la dernière statue, s'élevait une petite logette sans issues, dont les quatre parois, de largeur pareille, étaient faites d'une épaisse toile noire engendrant sans doute une obscurité absolue. Le toit, légèrement incliné suivant une pente unique, se composait d'étranges feuillets de livre, jaunis par le temps et taillés en forme de tuiles ; le texte, assez large et exclusivement anglais, était pâli ou parfois effacé, mais certaines pages, dont le haut restait visible, portaient ce titre : The Fair Maid of Perth, encore nettement tracé. Au milieu de la toiture se découpait un judas clos hermétiquement, qui, en guise de vitrage, montrait les mêmes feuillets colorés par l'usure et la vieillesse. L'ensemble de la légère couverture devait répandre au-dessous de lui une lumière jaunâtre et diffuse pleine de reposante douceur.
Une sorte d'accord, rappelant, mais en très atténué, le timbre des instruments de cuivre, s'échappait à intervalles réguliers du centre de la logette, en donnant le sentiment exact d'une respiration musicale.

**
Juste en face de Naïr, une pierre tombale, placée dans l'alignement de la Bourse, servait de support aux différentes pièces d'un uniforme de zouave. Un fusil et des cartouchières se joignaient à cette défroque militaire, destinée, selon toute apparence, à perpétuer pieusement la mémoire de l'enseveli.
Dressé verticalement derrière la dalle funéraire, un panneau tapissé d'étoffe noire offrait au regard une série de douze aquarelles, disposées trois par trois sur quatre rangs pareils étagés symétriquement. Grâce à la similitude des personnages, cette suite de tableaux paraissait se rattacher à quelque récit dramatique. Au-dessus de chaque image on lisait, en guise de titre, quelques mots tracés au pinceau.
Sur la première feuille, un sous-officier et une femme blonde en toilette tapageuse étaient campés au fond d'une luxueuse Victoria ; ces mots « Flore de l'adjudant Lécurou » indiquaient sommairement le couple.
Ensuite venait la « Représentation de Dédale », figurée par une large scène sur laquelle un chanteur en draperies grecques semblait donner toute sa voix ; au premier rang d'une avant-scène, on retrouvait l'adjudant assis à côté de Flore, qui braquait sa lorgnette du côté de l'artiste.
Dans la « Consultation », une vieille femme vêtue d'une ample rotonde attirait l'attention de Flore sur un planisphère céleste épinglé au mur et tendait doctoralement l'index vers la constellation du Cancer.
La « Correspondance secrète », commençant une deuxième rangée d'épreuves, montrait la femme en rotonde offrant à Flore une de ces grilles spéciales qui, nécessaires pour déchiffrer certains cryptogrammes, se composent d'une simple feuille de carton bizarrement ajourée.
Le « Signal » avait pour décor la terrasse d'un café presque désert, devant lequel un zouave brun, attablé sans compagnon, désignait au garçon un large bourdon mû au faîte d'une église voisine ; en dessous, on lisait ce dialogue bref : « Garçon, qu'est-ce que cette sonnerie de cloche ? — C'est le Salut. — Alors, servez-moi un arlequin. »
La « Jalousie de l'Adjudant » évoquait une cour de caserne où Lécurou, levant quatre doigts de la main droite, semblait adresser une furieuse semonce au zouave déjà vu sur l'image précédente ; la scène était brutalement accompagnée de cette phrase d'argot militaire : « Quatre crans ! »
Placée en tête de la troisième rangée, la « Rébellion du Bravo » introduisait dans l'intrigue un zouave très blond qui, refusant d'exécuter un ordre de Lécurou, répondait ce seul mot « Non ! » inscrit sous l'aquarelle.
La « Mort du Coupable », soulignée par le commandement « Joue ! », se composait d'un peloton d'exécution visant, sous les ordres de l'adjudant, le cœur du zouave aux cheveux d'or.
Dans le « Prêt usuraire », la femme en rotonde réapparaissait pour tendre plusieurs billets de banque à Flore, qui, assise devant un bureau, semblait signer quelque reconnaissance de dette.
La rangée finale débutait par la « Police au Tripot ». Cette fois, un large balcon, d'où Flore se précipitait dans le vide, laissait voir, par certaine fenêtre ouverte, une grande table à jeu, entourée de pontes fort effarés par l'arrivée intempestive de plusieurs personnages vêtus de noir.
L'avant-dernier tableau, intitulé « La Morgue », présentait de face un cadavre de femme exposé derrière un vitrage et couché sur une dalle ; au fond, une châtelaine d'argent accrochée fort en évidence se tendait sous le poids d'une montre précieuse.
Enfin, le « Soufflet fatal » terminait la série par un paysage nocturne ; dans la pénombre on voyait le zouave brun giflant l'adjudant Lécurou, tandis qu'au loin, se détachant sur une forêt de mâts, une sorte de pancarte éclairée par un puissant réverbère montrait ces trois mots : « Port de Bougie ».
Derrière moi, fournissant un pendant à l'autel, une sombre bâtisse rectangulaire de très petites dimensions avait pour façade une grille légère aux minces barreaux de bois peints en noir ; quatre détenus, deux hommes et deux femmes de race indigène, erraient silencieusement à l'intérieur de cette prison exiguë ; au-dessus de la grille, le mot « Dépôt » était inscrit en lettres rougeâtres.
À mes côtés se tenait le groupe nombreux des passagers du Lyncée, attendant debout l'apparition du défilé promis.
II
Bientôt un bruit de pas se fit entendre ; tous les regards se tournèrent vers la gauche, et par le coin sud-ouest de l'esplanade on vit s'avancer un étrange et pompeux cortège.
En tête, les trente-six fils de l'empereur, groupés par ordre de taille sur six rangs, composaient une phalange nègre présentant différents âges entre trois et quinze ans. Fogar, l'aîné de tous, placé derrière parmi les plus grands, portait dans ses bras un immense cube de bois, transformé en dé à jouer par un complet badigeonnage blanc semé de rondelles creuses peintes en noir. Sur un signe de Rao, indigène chargé de surveiller l'évolution du défilé, la troupe d'enfants se mit à longer à pas lents le côté de l'esplanade occupé par la Bourse.
Après eux venaient, en séduisante théorie, les dix épouses du souverain, gracieuses Ponukéléiennes remplies d'attraits et de beauté.
Enfin, l'empereur Talou VII parut, curieusement accoutré en chanteuse de café-concert, avec sa robe bleue décolletée formant, par derrière, une longue traîne, sur laquelle le numéro « 472 » se détachait en chiffres noirs. Sa face de nègre, pleine d'une énergie sauvage, ne manquait pas d'un certain caractère, sous le contraste de sa perruque féminine aux magnifiques cheveux blonds soigneusement ondulés. Il guidait par la main sa fille 
Sirdah, svelte enfant de dix-huit ans dont les yeux convergents se voilaient de taies épaisses, et dont le front noir portait une envie rouge affectant la forme d'un minuscule corset étoilé de traits jaunes.
Derrière, marchaient les troupes ponukéléiennes, composées de superbes guerriers au teint d'ébène, lourdement armés sous leurs parures de plumes et d'amulettes.
Le cortège suivait peu à peu la même direction que le groupe d'enfants.
En passant devant la sépulture du zouave, Sirdah, qui sans doute avait compté ses pas, s'approcha soudain de la pierre tombale, sur laquelle ses lèvres déposèrent doucement un long baiser empreint de la plus pure tendresse. Ce pieux devoir accompli, la jeune aveugle reprit affectueusement la main de son père.
Sur le point d'atteindre l'extrémité de l'esplanade, les fils de l'empereur, dirigés par Rao, tournèrent à droite pour longer le côté nord du vaste quadrilatère ; parvenus à l'angle opposé, ils évoluèrent une seconde fois et redescendirent vers nous, tandis que le défilé, toujours alimenté à sa source par de nombreuses cohortes, suivait exactement leurs traces.
À la fin, les derniers guerriers noirs ayant fait leur entrée au moment où l'avant-garde enfantine touchait la limite sud, Rao fit dégager les abords de l'autel, et tous les nouveaux venus se massèrent en bon ordre sur les deux faces latérales, le visage tourné vers le point central de la place.
De tous côtés, une foule nègre, formée par la population d'Éjur, s'était rassemblée derrière les sycomores pour prendre sa part de l'attirant spectacle.
**
Toujours réunis sur six rangs, les fils de l'empereur, gagnant le milieu de l'esplanade, s'arrêtèrent face à l'autel.
Rao prit dans les bras de Fogar le monstrueux dé à jouer, qu'il balança plusieurs fois pour le jeter en l'air de toute sa force ; l'énorme cube, haut de cinquante centimètres, monta en tournoyant, masse blanche mouchetée de noir, puis, décrivant une courbe très fermée, vint rouler sur le sol avant de se poser. D'un coup d'œil, Rao lut le numéro deux sur la face supérieure, et, s'avançant vers la docile phalange, montra du doigt le second rang, qui seul demeura en place ; le reste du groupe, ramassant le dé, courut se mêler à la foule des guerriers.
Talou, à pas lents, rejoignit alors les élus que le sort venait de désigner pour lui servir de pages. Bientôt, au milieu d'un profond silence, l'empereur se dirigeait majestueusement vers l'autel, escorté des six enfants privilégiés, qui portaient à pleines mains la traîne de sa robe.
Après avoir gravi les quelques marches conduisant à la table sommairement garnie, Talou fit approcher Rao, qui tenait à deux mains, en le présentant à l'envers, le lourd manteau du sacre. L'empereur, se baissant, entra sa tête et ses bras dans trois ouvertures ménagées au milieu du tissu, dont les larges plis, en retombant, l'enveloppèrent bientôt jusqu'aux pieds.
Ainsi paré, le monarque se tourna orgueilleusement vers l'assemblée comme pour offrir à tous les regards son nouveau costume.
L'étoffe, riche et soyeuse, figurait une grande carte de l'Afrique, avec indications principales de lacs, de fleuves et de montagnes.
Le jaune pâle des terres tranchait sur le bleu nuancé de la mer, qui s'étendait de tous côtés aussi loin que l'exigeait la forme générale du vêtement.
De fines zébrures d'argent rayaient en zigzags courbes et harmonieux la surface de l'Océan, afin d'évoquer, par une sorte de schéma, la continuelle ondulation des vagues.
Seule, la moitié sud du continent était visible entre le cou et les chevilles de l'empereur.
Sur la côte occidentale, un point noir, accompagné de ce nom « Éjur », était situé près de l'embouchure d'un fleuve dont la source, assez avant dans l'est, sortait d'un massif montagneux.
Des deux côtés du vaste cours d'eau, une immense tache rouge représentait les États du tout-puissant Talou.
En manière de flatterie, l'auteur du modèle avait reculé indéfiniment les limites d'ailleurs mal connues de l'imposante contrée soumise à un seul sceptre ; le carmin éclatant, largement distribué au nord et à l'est, s'étendait au sud jusqu'à la pointe terminale, où les mots « Cap de Bonne-Espérance » s'étalaient en grosses lettres noires.
Au bout d'un moment, Talou se retourna vers l'autel ; dans son dos, l'autre portion de l'étole montrait la partie nord de l'Afrique tombant à l'envers au milieu du même encadrement maritime.
La minute solennelle approchait.
Le monarque, d'une voix forte, commença la lecture du texte indigène tracé à l'aide d'hiéroglyphes sur la feuille de parchemin dressée au milieu de la table étroite.
C'était une sorte de bulle par laquelle, en vertu de son pouvoir religieux, Talou, déjà empereur du Ponukélé, se sacrait lui-même roi du Drelchkaff.
La proclamation achevée, le souverain prit la burette destinée à figurer la sainte ampoule, et, se plaçant de profil, répandit de l'huile sur l'extrémité de sa main, pour se graisser ensuite le front avec le bout des doigts.
Il remit aussitôt le flacon à son poste, et, descendant les degrés de l'autel, atteignit en quelques pas la litière de feuillage ombragée par le caoutchouc. Là, le pied posé sur le cadavre d'Yaour, il poussa un long soupir de joie, levant triomphalement la tête comme pour humilier devant tous la dépouille du défunt roi.
En revenant après cet acte orgueilleux, il rendit à Rao l'épais manteau promptement enlevé.
Escorté de ses six fils qui, de nouveau, soulevaient sa traîne, il marcha lentement dans notre direction, puis tourna vers le théâtre des Incomparables pour se ranger devant la foule.
**
À ce moment les épouses de l'empereur s'avancèrent jusqu'au milieu de l'esplanade.
Rao les rejoignit bientôt, chargé d'une lourde terrine qu'il posa sur le sol parmi elles.
Les dix jeunes femmes s'affalèrent ensemble autour du récipient, plein d'un épais aliment noirâtre qu'elles mangèrent avec appétit en employant la main pour le monter jusqu'à leurs lèvres.
Au bout de quelques minutes, la terrine, entièrement vide, fut remportée par Rao, et les négresses, rassasiées, se mirent en place pour la Luenn'chétuz, danse religieuse qui, fort en honneur dans le pays, était spécialement réservée aux grandes solennités.
Elles commencèrent par quelques lentes évolutions mêlées de mouvements souples et onduleux.
De temps à autre elles laissaient échapper par leur bouche, largement ouverte, de formidables renvois qui, bientôt, se multiplièrent avec une prodigieuse rapidité. Au lieu de dissimuler ces bruits répugnants, elles les faisaient épanouir avec force, paraissant rivaliser par l'éclat et la sonorité à obtenir.
Ce chœur général accompagnant, en guise de musique, la pavane calme et gracieuse, nous révéla les vertus toutes particulières de la substance inconnue qu'elles venaient d'absorber.
Peu à peu la danse s'anima et prit un caractère fantastique, tandis que les renvois, en un puissant crescendo, augmentaient sans cesse leur fréquence et leur intensité.
Il y eut un moment d'impressionnante apogée, durant lequel les bruits secs et assourdissants rythmaient une diabolique sarabande ; les ballerines fiévreuses, échevelées, secouées par leurs terribles rots ainsi que par des coups de poing, se croisaient, se poursuivaient, se contorsionnaient en tous sens, comme prises de vertigineux délire.
Puis tout se calma progressivement, et, après un long diminuendo, le ballet s'acheva sur un groupement d'apothéose, souligné par un accord final éternisé en point d'orgue.
Bientôt, les jeunes femmes, encore agitées par des hoquets tardifs, regagnèrent à pas lents leur place primitive.
**
Pendant l'exécution de la Luenn'chétuz, Rao s'était dirigé vers le côté sud de l'esplanade pour ouvrir la prison à un groupe de race noire comprenant une femme et deux hommes.
Maintenant une recluse seule errait encore derrière la grille épaisse.
Rao, se frayant un passage au milieu de nous, conduisit jusqu'à l'endroit piétiné par la danse les trois nouveaux venus, dont les mains étaient liées en avant.
Un silence angoissé pesait sur l'assemblée entière, émue par l'attente des supplices qu'allait subir le trio d'entravés.
Rao prit à sa ceinture une forte hache, dont la lame, bien affûtée, était faite en un bois étrange, aussi dur que le fer.
Plusieurs esclaves venaient de se joindre à lui pour l'assister dans sa besogne de bourreau.
Maintenu par eux, le traître Gaïz-dûh fut enjoint de  s'agenouiller, la tête baissée, pendant que les deux autres condamnés demeuraient immobiles.
À deux mains Rao brandit sa hache et, par trois fois, frappa la nuque du traître. Au dernier coup la tête roula sur le sol.
L'emplacement était resté indemne de toute éclaboussure rouge, à cause du curieux bois tranchant qui, en pénétrant dans les chairs, produisait un effet d'immédiate coagulation sanguine, tout en aspirant les premières gouttes dont l'effusion ne pouvait être évitée.
Le chef et le tronc offraient sur leur partie sectionnée l'aspect écarlate et solide de certaines pièces de boucherie.
On pensait malgré soi à ces mannequins de féerie qui, habilement substitués à l'acteur grâce au double fond de quelque meuble, sont proprement découpés sur la scène en tronçons pourvus à l'avance d'un trompe-l'œil sanguinolent. Ici, la réalité du cadavre rendait impressionnante cette rougeur compacte habituellement due à l'art d'un pinceau.
Les esclaves emportèrent les restes de Gaïz-dûh, ainsi que la hache légèrement maculée.
Ils revinrent bientôt déposer devant Rao un brasier ardent où rougissaient, par la pointe, deux longues tiges en fer emmanchées dans de grossières poignées de bois.
Mossem, le deuxième condamné, fut agenouillé face à l'autel, la plante des pieds bien exposée et l'ongle des orteils touchant le sol.
Rao prit des mains d'un esclave certain rouleau de parchemin qu'il déploya largement ; c'était le faux acte mortuaire de Sirdah, tracé jadis par Mossem.
À l'aide d'une immense palme, un noir activait sans cesse le foyer, plein de vigueur et d'éclat.
Plaçant un genou en terre derrière le patient et tenant le parchemin dans sa main gauche, Rao saisit dans le brasier une tige brûlante dont il appuya la pointe sur l'un des talons offerts à sa vue.
La chair crépita, et Mossem, agrippé par les esclaves, se tordit de douleur.
Inexorable, Rao poursuivit sa tâche. C'était le texte même du parchemin qu'il copiait servilement sur le pied du faussaire.
Parfois il remettait dans le foyer la tige en service, pour prendre sa pareille, toute rutilante au sortir des braises.
Quand la plante gauche fut entièrement couverte d'hiéroglyphes, Rao continua l'opération sur le pied droit, employant toujours à tour de rôle les deux pointes de fer rouge promptes à se refroidir.
Mossem, étouffant de sourds rugissements, faisait de monstrueux efforts pour se soustraire à la torture.
Lorsque enfin l'acte mensonger fut recopié jusqu'au dernier signe, Rao, se relevant, ordonna aux esclaves de lâcher Mossem, qui, pris de convulsions terribles, expira sous nos yeux, terrassé par son long supplice.
Le corps fut emmené, ainsi que le parchemin et le brasier.
Revenus à leur poste, les esclaves s'emparèrent de Rul, Ponukéléienne étrangement belle, seule survivante de l'infortuné trio. La condamnée, dont les cheveux montraient de longues épingles d'or piquées en étoile, portait au-dessus de son pagne un corset de velours rouge à demi déchiré ; cet ensemble offrait une frappante ressemblance avec la marque bizarre inscrite au front de Sirdah.
Agenouillée dans le même sens que Mossem, l'orgueilleuse Rul tenta en vain une résistance désespérée.
Rao enleva de la chevelure une des épingles d'or, puis en appliqua perpendiculairement la pointe sur le dos de la patiente, choisissant, à droite, la rondelle de peau visible derrière le premier œillet du corset rouge au lacet noueux et usé ; puis, d'une poussée lente et régulière, il enfonça la tige aiguë, qui pénétra profondément dans la chair.
Aux cris provoqués par l'effroyable piqûre, Sirdah, reconnaissant la voix de sa mère, se jeta aux pieds de Talou pour implorer la clémence souveraine.
Aussitôt, comme pour prendre des ordres inattendus, Rao se tourna vers l'empereur, qui, d'un geste inflexible, lui commanda la continuation du supplice.
Une nouvelle épingle, prise dans les tresses noires, fut plantée dans le second œillet, et peu à peu la rangée entière se hérissa de brillantes tiges d'or ; recommencée à gauche, l'opération acheva de dégarnir la chevelure en comblant successivement toutes les rondelles à lacet.
Depuis un moment la malheureuse ne criait plus ; une des pointes, en atteignant le cœur, avait déterminé la mort.
Le cadavre, brusquement appréhendé, disparut comme les deux autres.

**
Relevant Sirdah muette et angoissée, Talou se dirigea vers les statues alignées près de la Bourse. Les guerriers s'écartèrent pour laisser le champ libre, et, promptement rejoint par notre groupe, l'empereur fit un signe à Norbert, qui, s'approchant de la logette, appela sa sœur à haute voix.
Bientôt le judas pratiqué dans la toiture se souleva lentement pour se rabattre en arrière, poussé de l'intérieur par la main fine de Louise Montalescot, qui, apparaissant par l'ouverture béante, semblait se hisser progressivement sur les degrés d'une échelle.
Soudain elle s'arrêta, émergeant à mi-corps, puis se tourna en face de nous. Elle était fort belle dans son travestissement d'officier, avec ses longues boucles blondes qui s'échappaient librement d'un étroit bonnet de police incliné sur l'oreille.
Son dolman bleu, moulant sa taille superbe, était orné, sur la droite, d'aiguillettes d'or fines et brillantes ; c'est de là que partait le discret accord entendu jusqu'alors à travers les parois de la logette et produit par la respiration même de la jeune femme grâce à une communication chirurgicale établie entre la base du poumon et l'ensemble des ganses recourbées servant à dissimuler de souples tubes libres et sonores. Les ferrets dorés, pendus au bout des aiguillettes comme des poids gracieusement allongés, étaient creux et munis intérieurement d'une lamelle vibrante. À chaque contraction du poumon une partie de l'air expiré passait par les conduits multiples et, mettant les lamelles en mouvement, provoquait une harmonieuse résonance.
Une pie apprivoisée se tenait, immobile, sur l'épaule gauche de la séduisante prisonnière.
Tout à coup, Louise aperçut le corps d'Yaour, toujours allongé dans sa robe de Gretchen à l'ombre du caoutchouc caduc. Une violente émotion se peignit sur ses traits, et, cachant ses yeux dans sa main, elle pleura nerveusement, la poitrine secouée par d'affreux sanglots qui accentuaient, en les précipitant, les accords de ses aiguillettes.
Talou, impatienté, prononça sévèrement quelques mots inintelligibles qui rappelèrent à l'ordre la malheureuse jeune femme.
Refrénant ses douloureuses angoisses, elle tendit sa main droite vers la pie, dont les deux pattes se posèrent avec empressement sur l'index brusquement offert.
D'un geste large, Louise allongea son bras comme pour lancer l'oiseau, qui, prenant son vol, vint s'abattre sur le sable, devant la statue de l'ilote.
Deux ouvertures à peine appréciables et distantes de plus d'un mètre étaient percées presque à ras de terre dans la face visible du socle noir.
La pie s'approcha de l'ouverture la plus lointaine, dans laquelle son bec pénétra subitement pour faire jouer quelque ressort intérieur.
Aussitôt, la plate-forme carrossable se mit à basculer lentement, s'enfonçant à gauche dans l'intérieur du socle pour s'élever à droite au-dessus de son niveau habituel.
L'équilibre étant rompu, le véhicule chargé de la statue tragique se déplaça doucement sur les rails gélatineux, qui présentaient maintenant une pente assez sensible. Les quatre roues en lamelles noires se trouvaient préservées de tout déraillement par une bordure intérieure qui dépassait un peu leur jante solidement maintenue sur la voie.
Parvenu au bas de la courte descente, le wagonnet fut arrêté soudain par le bord du socle.
Pendant les quelques secondes consacrées au trajet, la pie, en sautillant, s'était transportée devant l'autre ouverture, au sein de laquelle son bec disparut vivement.
À la suite d'un déclenchement nouveau, le mouvement de bascule s'effectua en sens inverse. Le véhicule, hissé progressivement, puis entraîné vers la droite par son propre poids, roula sans aucun moteur sur la voie silencieuse et vint buter contre le bord opposé du socle, dont la paroi se dressait maintenant comme un obstacle devant la plate-forme descendue.
Le va-et-vient se reproduisit plusieurs fois, grâce à la manœuvre de la pie qui oscillait sans cesse d'une ouverture à l'autre. La statue de l'ilote restait soudée au véhicule, dont elle suivait tous les voyages, et l'ensemble était d'une légèreté telle que les rails, malgré leur inconsistance, n'offraient aucune trace d'aplatissement ni de cassure.
Talou voyait avec émerveillement le succès de la périlleuse expérience qu'il avait imaginée lui-même sans la croire réalisable.
La pie cessa d'elle-même son manège et atteignit en quelques coups d'ailes le buste d'Emmanuel Kant ; au sommet du support, pointait, à gauche, un petit perchoir sur lequel l'oiseau vint se poser.
Aussitôt, un puissant éclairage illumina l'intérieur du crâne, dont les parois, excessivement minces à partir de la ligne des sourcils, étaient douées d'une parfaite transparence.
On devinait la présence d'une foule de réflecteurs orientés en tous sens, tant les rayons ardents, figurant les flammes du génie, s'échappaient avec violence du foyer incandescent.
Souvent, la pie s'envolait pour redescendre immédiatement sur son perchoir, éteignant et rallumant sans cesse la calotte crânienne, qui seule brillait de mille feux, pendant que la figure, les oreilles et la nuque demeuraient obscures.
À chaque pesée il semblait qu'une idée transcendante naissait dans le cerveau soudain éblouissant du penseur.
Abandonnant le buste, l'oiseau s'abattit sur le large socle consacré au groupe de sbires ; ici, ce fut de nouveau le bec fureteur qui, introduit cette fois dans un mince boyau vertical, actionna certain mécanisme invisible et délicat.
À cette question : « Est-ce ici que se cachent les fugitifs ? » la nonne postée devant son couvent répondait : « Non » avec persistance, balançant la tête de droite et de gauche après chaque profond coup de bec donné par le volatile qui semblait picorer.
La pie toucha enfin la plate-forme, unie comme un plancher, sur laquelle s'élevaient les deux dernières statues ; la place choisie par l'intelligente bête représentait une fine rosace, qui s'enfonça d'un demi-pouce sous sa légère surcharge.
À l'instant même, le régent se courba plus profondément encore devant Louis XV, que cette politesse laissait impassible.
L'oiseau, bondissant sur place, détermina plusieurs saluts cérémonieux, puis regagna, en voletant, l'épaule de sa maîtresse.
Après un long regard jeté vers Yaour, Louise redescendit dans l'intérieur de la logette et ferma vivement le judas, comme pressée de se remettre à quelque mystérieuse besogne.
III
La première partie de la séance avait pris fin, et le gala des Incomparables pouvait maintenant s'ouvrir.
Auparavant, une suprême séance de spéculation allait avoir lieu.
Les guerriers noirs s'écartèrent davantage pour dégager les abords de la Bourse, autour de laquelle vinrent se grouper les passagers du Lyncée.
Cinq agents de change, figurés par les banquiers associés Hounsfield et Cerjat assistés de leurs trois commis, occupèrent cinq tables disposées sous la colonnade du bâtiment, et bientôt énoncèrent tout haut des ordres rimés que les passagers leur confiaient sans cesse.
Les valeurs étaient désignées par les noms mêmes des Incomparables, représentés chacun par cent actions qui montaient ou baissaient suivant les pronostics personnels des joueurs sur le résultat du concours. Toutes les transactions se réglaient comptant, en billets de banque ou en espèces sonnantes.
Pendant un quart d'heure les cinq intermédiaires hurlèrent sans trêve de piteux alexandrins, que les spéculateurs, d'après les fluctuations de la cote, improvisaient hâtivement à grands renforts de chevilles.
Enfin Hounsfield et Cerjat marquèrent en se levant la fin du trafic, puis descendirent, suivis de leurs trois commis, pour se mêler en même temps que moi à la foule des joueurs, qui revint se masser sur son ancienne place, le dos tourné à la prison.
Les guerriers noirs se rangèrent de nouveau dans leur ordre primitif, évitant toutefois, sur injonction de Rao, les entours immédiats de la Bourse, propres à fournir un passage utilisable.
**
La représentation de gala commença.
D'abord les quatre frères Boucharessas firent leur apparition, tous revêtus de la même tenue d'acrobate, composée d'un maillot rosé et d'un caleçon de velours noir.
Les deux aînés, Hector et Tommy, adolescents pleins de souple vigueur, portaient chacun dans un solide tambourin six balles de caoutchouc foncé ; ils marchèrent en sens contraire et bientôt se firent face, arrêtés sur deux points fort distants.
Soudain, poussant un léger cri en guise de signal, Hector, placé devant notre groupe, se servit de son tambourin pour lancer, une par une, ses six balles à toute volée.
En même temps que lui, Tommy, debout au pied de l'autel, venait de projeter successivement, avec son disque résonnant tenu dans la main gauche, tous ses projectiles de caoutchouc, qui se croisèrent avec ceux de son frère.
Ce premier travail accompli, chaque jongleur se mit à repousser individuellement les balles de son vis-à-vis, effectuant un continuel échange qui se prolongea ensuite sans interruption. Les tambourins vibraient simultanément, et les douze projectiles formaient une sorte d'arche allongée toujours en mouvement.
Grâce à la parfaite similitude de leurs gestes, jointe à une grande ressemblance d'aspect, les deux frères, dont l'un était gaucher, donnaient l'illusion de quelque sujet unique reflété par un miroir. Pendant plusieurs minutes le tour de force réussit avec une précision mathématique. Enfin, à la suite d'un nouveau signal, chaque joueur reçut, dans la partie creuse de son tambourin retourné, la moitié des projectiles, dont le va-et-vient cessa brusquement.
Aussitôt Marius Boucharessas, gamin de dix ans à mine éveillée, s'avança en courant pendant que ses deux aînés se retiraient à l'écart.
L'enfant portait dans ses bras, sur ses épaules et jusqu'au sommet de sa tête, une collection de jeunes chats ayant tous au cou un ruban rouge ou vert.
Avec l'extrémité de son talon, il traça sur le sable, parallèlement au côté occupé par la Bourse, deux lignes distantes de douze ou quinze mètres, et les chats, sautant d'eux-mêmes jusqu'à terre, vinrent se poster en deux camps égaux derrière ces limites conventionnelles. Rubans verts d'une part, rubans rouges de l'autre, se trouvaient ainsi alignés face à face sans aucun mélange.
Sur un signe de Marius, les gracieux félins commencèrent une joyeuse partie de barres.
Pour engager, un des verts s'avança jusqu'au camp des rouges et toucha trois fois, du bout de ses griffes à peine sorties, la patte que lui tendait un de ses adversaires ; au dernier coup il se sauva rapidement, filé de près par le rouge, qui cherchait à le rattraper.
À cet instant, un nouveau vert fonça sur le poursuivant, qui, obligé de rebrousser chemin, fut bientôt soutenu par un de ses partenaires ; ce dernier prit barre sur le second vert, forcé de fuir à son tour.
Le même manège se répéta plusieurs fois, jusqu'au moment où un rouge, parvenant à frapper un vert avec sa patte, poussa un miaulement victorieux.
La partie s'arrêta, et le prisonnier vert, gagnant le territoire ennemi, fit trois pas du côté de son camp, pour garder ensuite une complète immobilité. Le chat auquel revenait l'honneur de la capture alla au camp des verts et engagea de nouveau, en assenant trois coups secs sur une patte tendue, largement offerte.
Dès lors les poursuites alternatives recommencèrent avec entrain, pour aboutir à la prise d'un rouge, qui docilement s'immobilisa devant le camp adverse.
Vif et captivant, le jeu continua sans nulle infraction aux règles. Les prisonniers, s'accumulant sur deux rangées symétriques, voyaient parfois leur nombre diminuer grâce à quelque délivrance due au contact habile d'un partenaire. Tel coureur alerte, en atteignant sans encombre le camp opposé au sien, devenait imprenable pendant son séjour au delà du trait glorieusement franchi.
Finalement la foule des prisonniers verts devint si considérable que Marius, d'une voix impérieuse, décréta la victoire du camp rouge.
Les chats, sans tarder, revinrent tous près de l'enfant, puis grimpèrent le long de son corps, pour reprendre les places qu'ils occupaient à l'arrivée.
Marius en s'éloignant fut remplacé par Bob, le dernier des frères, ravissant blondin de quatre ans aux grands yeux bleus et aux longs cheveux bouclés.
Avec une maîtrise inouïe et un talent d'une miraculeuse précocité, le charmant bambin commença une série d'imitations accompagnées de gestes éloquents ; bruits divers d'un train qui s'ébranle, cris de tous les animaux domestiques, grincements de la scie sur une pierre de taille, saut brusque d'un bouchon de Champagne, glouglou d'un liquide versé, fanfares du cor de chasse, solo de violon, chant plaintif de violoncelle, formaient un répertoire étourdissant pouvant donner, à qui fermait un moment les yeux, l'illusion complète de la réalité.
L'enfant prodige prit congé de la foule pour rejoindre Marius, Hector et Tommy.
Bientôt les quatre frères s'écartèrent pour livrer passage à leur sœur Stella, charmante adolescente de quatorze ans, qui, déguisée en Fortune, parut debout au sommet d'une roue mince continuellement mobile sous ses pieds.
La jeune fille se mit à évoluer en tous sens, élançant du bout de chaque semelle, au moyen de sauts ininterrompus, l'étroite jante au parfait roulement.
Elle tenait à la main un vaste cornet profond et contourné, d'où s'échappa tout à coup, pareille à quelque flot de pièces d'or, une monnaie de papier brillante et légère, qui, en tombant lentement jusqu'à terre, ne produisit aucune résonance métallique.
Les louis, les doubles louis et les larges disques de cent francs formaient une étincelante traînée derrière la jolie voyageuse, qui, le sourire aux lèvres, réalisait, sans jamais prendre contact avec le sol, des miracles d'équilibre et de vélocité.
Comme certains cônes de prestidigitation d'où l'on voit sortir indéfiniment des fleurs de toute espèce, le réservoir aux écus semblait inépuisable. Stella n'avait qu'à le secouer doucement pour semer ses richesses, dont la couche épaisse mais inconsistante s'écrasait partiellement sous les circuits de la roue vagabonde.
Après maints tours et détours la jeune fille s'éclipsa comme une fée, en épanchant jusqu'au dernier moment son pseudo-métal monnayé.

**
Tous les regards se tournèrent alors vers le tireur Balbet, qui venait de prendre sur la tombe du zouave les cartouchières maintenant fixées à ses flancs et l'arme qui n'était autre qu'un fusil Gras de marque très ancienne.
Marchant rapidement vers la droite, l'illustre champion, objet de l'attention générale, s'arrêta devant notre groupe et choisit soigneusement son poste en regardant vers le nord de la place.
Juste en face de lui, sous le palmier commémoratif, se dressait à longue distance le pieu carré surmonté d'un œuf mollet.
Plus loin, les indigènes postés en curieux derrière la rangée de sycomores s'écartèrent sur un signe de Rao pour dégager un large espace.
Balbet chargea son fusil, puis, épaulant avec soin, visa longuement et fit feu.
La balle, effleurant la partie supérieure de l'œuf, enleva une partie du blanc et mit le jaune à découvert.
Plusieurs projectiles tirés à la file continuèrent le travail commencé ; peu à peu l'enveloppe albumineuse disparaissait au profit de l'élément interne, qui restait toujours intact.
Parfois, entre deux détonations, Hector Boucharessas allait en courant retourner l'œuf, qui, par suite de cette manœuvre, offrait successivement aux coups de feu tous les points de sa surface.
En arrière-plan un des sycomores faisait obstacle aux balles, qui, toutes, pénétraient dans le tronc partiellement taillé à plat dans le but d'éviter les ricochets.
Les vingt-quatre cartouches composant la provision de Balbet suffirent juste à l'achèvement de l'expérience.
Quand la dernière fumée eut jailli du canon de l'arme, Hector prit l'œuf dans le creux de sa main pour le présenter à la ronde.
Aucune trace de blanc ne subsistait sur la délicate membrane intérieure, qui, entièrement à nu, enveloppait toujours le jaune sans porter une seule égratignure.
Bientôt, sur la prière de Balbet soucieux de montrer qu'une cuisson exagérée n'avait pas facilité l'exercice, Hector ferma un instant la main pour faire couler entre ses doigts le moyeu parfaitement liquide.
**
Exact au rendez-vous, le constructeur La Billaudière-Maisonnial venait de paraître, charriant devant lui, comme un rémouleur, certaine manivelle étrangement compliquée.
S'arrêtant au milieu de la place, il posa dans l'axe de l'autel la volumineuse machine, maintenue en parfait équilibre sur deux roues et sur deux pieds.
L'ensemble se composait d'une sorte de meule qui, actionnée par une pédale, pouvait mettre en mouvement tout un système de roues, de bielles, de leviers et de ressorts formant un inextricable enchevêtrement métallique ; sur un des côtés pointait un bras articulé se terminant par une main armée d'un fleuret.
Après avoir remis sur la tombe du zouave le fusil Gras et les cartouchières, Balbet prit sur certain banc étroit qui faisait partie intégrante du nouvel appareil un luxueux attirail d'escrime comprenant masque, plastron, gant et fleuret.
Aussitôt La Billaudière-Maisonnial, la face tournée vers nous, s'assit sur le banc devenu libre, et, le corps voilé à nos yeux par l'étonnant mécanisme placé devant lui, posa son pied sur la longue pédale appelée à faire tourner la meule.
Balbet, paré du masque, du gant et du plastron, marqua vivement avec le bout de son fleuret une ligne droite sur le sol, puis, la semelle gauche appuyée sur le trait immuable, tomba en garde avec élégance devant le bras articulé qui, ressortant à gauche, se profilait nettement sur le fond blanc de l'autel.
Les deux fers se croisèrent, et La Billaudière-Maisonnial, mettant son pied en mouvement, fit tourner la meule avec une certaine vitesse.
Tout à coup le bras mécanique, effectuant plusieurs feintes savantes et rapides, s'allongea brusquement pour porter un coup droit à Balbet, qui, malgré son habileté universellement connue, n'avait pu parer cette botte infaillible et merveilleuse.
Le coude artificiel s'était replié en arrière, mais la meule évoluait toujours, et bientôt une nouvelle gymnastique trompeuse, complètement différente de la première, fut suivie d'une détente soudaine qui piqua Balbet en pleine poitrine.
L'assaut se continua de la sorte par des bottes multiples ; la quarte, la sixte, la tierce, voire la prime, la quinte et l'octave, se mêlant aux « dégagez », aux « doublez » et aux « coupez », formaient des coups sans nombre, inédits et complexes, aboutissant respectivement à une feinte imprévue, rapide comme l'éclair, qui toujours atteignait son but.
Le pied gauche rivé à la ligne qui l'empêchait de rompre, Balbet ne cherchait que la parade, essayant de faire dévier le fleuret adverse prêt à glisser de côté sans le rencontrer. Mais le mécanisme mû par la meule était si parfait, les bottes inconnues contenaient des ruses si déroutantes, qu'au dernier moment les combinaisons défensives de l'escrimeur se trouvaient régulièrement déjouées.
De temps à autre La Billaudière-Maisonnial, tirant et repoussant plusieurs fois de suite une longue tige dentée, changeait totalement l'agencement des différents rouages et créait ainsi un nouveau cycle de feintes ignorées de lui-même.
Cette manœuvre, capable d'engendrer une infinité de résultats fortuits, pouvait se comparer aux tapes légères qui, appliquées sur le tube d'un kaléidoscope, donnent naissance dans le domaine visuel à des mosaïques de cristaux d'une polychromie éternellement neuve.
Balbet finit par renoncer à la lutte et se dépouilla de ses accessoires, ravi de sa défaite, qui lui avait fourni l'occasion d'apprécier un chef-d'œuvre de mécanique.
Soulevant deux courts brancards fixés derrière le banc qu'il venait de quitter, La Billaudière-Maisonnial s'en alla lentement, en roulant avec effort son étonnante manivelle.
**
Après ce départ, un négrillon de douze ans, à mine espiègle et souriante, s'avança tout à coup avec mille gambades.
C'était Rhéjed, l'un des jeunes fils de l'empereur.
Il tenait sous son bras gauche une sorte de rongeur au poil roux qui remuait de tous côtés ses oreilles minces et dressées.
Dans sa main droite l'enfant soulevait une légère porte peinte en blanc qui semblait empruntée à quelque armoire de petite taille.
Posant ce mince battant sur le sol, Rhéjed prit par une poignée apparente certain stylet de forme grossière glissé debout dans son pagne rouge.
Sans attendre il tua net le rongeur, d'un coup sec de l'étroite lame, qui s'enfonça dans la nuque poilue où elle resta fichée.
L'enfant saisit vivement par les pattes de derrière le cadavre encore chaud qu'il plaça au-dessus de la porte.
Bientôt une bave poisseuse se mit à couler de la gueule pendante.
Ce phénomène semblait prévu par Rhéjed, qui, au bout d'un moment, retourna la porte pour la maintenir obliquement à une courte distance du sol.
Le jet visqueux, promené sur cette nouvelle face du battant, forma en peu de temps une couche circulaire d'une certaine étendue.
À la fin, la source animale s'étant brusquement tarie, Rhéjed coucha le rongeur au centre même de la flaque toute fraîche. Puis il redressa la porte sans s'inquiéter du cadavre, qui, agrippé par l'étrange glu, resta fixement à la même place.
D'un mouvement sec Rhéjed dénoua son pagne, dont il colla l'extrémité sur la première face du battant, plus sommairement enduite que la deuxième.
L'étoffe rouge adhéra sans peine au vernis baveux, qu'elle recouvrit complètement.
La porte, recouchée à plat, cacha un fragment de la longue ceinture, en exposant aux regards le rongeur englué.
Rhéjed, tournant sur lui-même pour dérouler son pagne, s'éloigna de quelques pas et s'immobilisa dans une pose d'attente.
Depuis un moment une odeur étrange, due à l'écoulement de la bave, s'était répandue avec une violence inouïe sur la place des Trophées.
Sans paraître surpris par la puissance de ces émanations, Rhéjed levait les yeux comme pour guetter l'apparition en plein ciel de quelque visiteur attendu.
Plusieurs minutes passèrent silencieusement.
Soudain Rhéjed poussa une triomphante exclamation en désignant vers le sud un immense oiseau de proie qui, planant assez haut, se rapprochait rapidement.
À la vive joie de l'enfant, le volatile au brillant plumage noir vint s'abattre sur la porte, en posant auprès du rongeur ses deux pattes minces presque aussi hautes que celles d'un échassier.
Au-dessus du bec crochu, deux ouvertures frémissantes, pareilles à des narines, semblaient douées d'une grande puissance olfactive.
La senteur révélatrice s'était propagée sans doute jusqu'au repaire de l'oiseau, qui, attiré d'abord et guidé ensuite par un odorat subtil, avait découvert sans tâtonnements la proie offerte à sa voracité.
Un premier coup de bec, avidement appliqué sur le cadavre, fut suivi d'un cri perçant jeté par Rhéjed, qui fit avec ses deux bras un grand geste ample et farouche.
Effrayé à dessein, l'oiseau, déployant ses ailes gigantesques, s'envola de nouveau.
Mais ses pattes, prises par la glu tenace, entraînèrent la porte, qui s'éleva horizontalement dans les airs sans abandonner l'étoffe rouge soudée à sa face inférieure.
À son tour Rhéjed quitta le sol en se balançant au bout de son pagne, dont une grande partie lui ceignait encore les reins.
Malgré ce fardeau le robuste volateur monta rapidement, toujours stimulé par les cris de l'enfant, dont les éclats de rire indiquaient une folle jubilation.
Au moment de l'enlèvement, Talou s'était précipité vers son fils avec tous les signes du plus violent effroi.
Arrivé trop tard, le malheureux père suivait d'un regard angoissé les évolutions de l'espiègle, qui s'éloignait toujours sans aucune conscience du danger.
Une profonde stupeur immobilisait l'assistance, qui attendait avec anxiété le dénoûment de ce terrible incident.
Les préparatifs de Rhéjed et sa manière soigneuse d'engluer largement les entours du rongeur inerte prouvaient la préméditation de cette course aérienne, dont personne n'avait reçu l'aveu confidentiel.
Cependant l'immense volateur, dont le bout des ailes seul apparaissait derrière la porte, s'élevait toujours vers de plus hautes régions.
Rapetissé pour nos yeux, Rhéjed se balançait furieusement au bout de son pagne, décuplant ainsi ses mortelles chances de chute, rendues si nombreuses déjà par la fragilité du lien unissant à la porte l'étoffe rouge et les deux pattes invisibles.
Enfin, épuisé sans doute par une surcharge inusitée, l'oiseau marqua une certaine tendance à se rapprocher de terre.
La descente s'accéléra bientôt, et Talou, plein d'espoir, tendit les bras à l'enfant comme pour l'attirer vers lui.
Le volateur, à bout de forces, baissait avec une effrayante rapidité.
À quelques mètres du sol, Rhéjed, déchirant son pagne, retomba gracieusement sur ses pieds, tandis que l'oiseau délesté s'enfuyait vers le sud en remorquant toujours la porte ornée d'un lambeau d'étoffe rouge.
Trop joyeux pour songer à la semonce méritée, Talou s'était précipité sur son fils qu'il étreignit longuement avec transports.
**
Quand l'émotion fut dissipée, le chimiste Bex fit son entrée en poussant une immense cage de verre posée sur certaine plate-forme d'acajou munie de quatre roues basses et pareilles.
Le soin apporté dans la fabrication du véhicule, très luxueux dans sa grande simplicité, prouvait la valeur du fardeau fragile, auquel il s'adaptait avec précision.
Le roulement était moelleux et parfait, grâce à d'épais pneumatiques garnissant les roues silencieuses, dont les fins rayons métalliques semblaient nickelés à neuf.
À l'arrière, deux tiges de cuivre montantes, recourbées avec élégance, étaient reliées à leur extrémité supérieure par une barre d'appui dont Bex en marchant serrait dans ses mains la garniture d'acajou.
L'ensemble, en très fin, rappelait ces solides chariots qui servent à rouler malles et ballots sur le quai des gares.
Bex fit halte au milieu de la place, en laissant à chacun le loisir d'examiner l'appareil.
La cage de verre renfermait un immense instrument musical comprenant des pavillons de cuivre, des cordes, des archets circulaires, des claviers mécaniques de toute sorte et un riche attirail consacré à la batterie.
Contre la cage, un large espace était réservé sur l'avant de la plate-forme à deux vastes cylindres, l'un rouge, l'autre blanc, mis chacun en communication par un tuyau de métal avec l'atmosphère enfermée derrière les parois transparentes.
Un thermomètre excessivement haut, dont chaque degré se trouvait divisé en dixième, dressait sa tige fragile hors de la cage, où plongeait seule sa fine cuvette pleine d'un étincelant liquide violet. Aucune monture n'enfermait le mince tube diaphane placé à quelques centimètres du bord frôlé par les deux cylindres.
Pendant que tous les regards scrutaient la curieuse machine, Bex donnait avec précision une foule d'explications savantes et claires.
Nous sûmes que l'instrument allait bientôt fonctionner devant nous grâce à un moteur électrique dissimulé dans ses flancs.
Régis de même par l'électricité, les cylindres poursuivaient deux buts opposés — le rouge contenant une source de chaleur infiniment puissante, alors que le blanc fabriquait sans cesse un froid intense capable de liquéfier n'importe quel gaz.
Or divers organes de l'orchestre automatique étaient faits en bexium, métal nouveau chimiquement doué par Bex d'une prodigieuse sensibilité thermique. La fabrication de l'ensemble sonore visait même uniquement à mettre en lumière, de façon frappante, les propriétés de la substance étrange découverte par l'habile inventeur.
Un bloc de bexium soumis à des températures diverses changeait de volume dans des proportions pouvant se chiffrer de un à dix.
C'est sur ce fait qu'était basé tout le mécanisme de l'appareil.
Au sommet de chaque cylindre, une manette tournant facilement sur elle-même servait à régler l'ouverture d'un robinet intérieur communiquant par le conduit de métal avec la cage en verre ; Bex pouvait ainsi changer à volonté la température de l'atmosphère interne ; par suite de leurs perturbations continuelles les fragments de bexium, agissant puissamment sur certains ressorts, actionnaient et immobilisaient tour à tour tel clavier ou tel groupe de pistons, qui, le moment venu, s'ébranlaient banalement au moyen de disques à entailles.
En dépit des oscillations thermiques les cordes conservaient invariablement leur justesse, grâce à certaine préparation imaginée par Bex pour les rendre particulièrement rigides.
Doté d'une résistance à toute épreuve, le cristal utilisé pour les parois de la cage était merveilleusement fin, et le son se trouvait à peine voilé par cet obstacle délicat et vibrant.
Sa démonstration terminée, Bex vint se placer contre l'avant du véhicule, les yeux fixés sur la colonne thermométrique et les mains crispées respectivement au-dessus des deux cylindres.
Tournant d'abord la manette rouge, il lança dans la cage un fort courant de chaleur, puis arrêta brusquement le jet aérien en voyant le liquide violet atteindre, après une ascension rapide, la subdivision voulue.
D'un mouvement vif, comme réparant un oubli véniel, il abaissa ainsi qu'un marchepied de calèche certaine pédale mobile, qui, précédemment dissimulée entre les deux cylindres, aboutissait, en se dépliant, jusqu'au niveau du sol.
Pesant avec sa semelle sur cet appui au ressort très souple, il fit agir le moteur électrique enfoui dans l'instrument, dont certains organes prirent l'essor.
Ce fut d'abord une lente cantilène qui s'éleva, tendrement plaintive, accompagnée par des arpèges calmes et réguliers.
Une roue pleine, ressemblant à quelque meule en miniature, frottait comme un archet sans fin certaine longue corde tendue au-dessus d'une plaque résonnante ; sur cette corde au son pur, des marteaux mus automatiquement s'abaissaient ainsi que des doigts de virtuose, puis se relevaient légèrement, créant sans lacune toutes les notes de la gamme.
La roue en modifiant sa vitesse exécutait toutes sortes de nuances, et le résultat donnait comme timbre l'impression exacte d'une mélodie de violon.
Contre un des murs de cristal se dressait une harpe, dont chaque corde était prise par un mince crochet de bois qui la pinçait en s'écartant pour reprendre ensuite, au moyen d'une courbe, sa position première ; les crochets se trouvaient fixés à angle droit au sommet de tiges mobiles dont le jeu souple et délicat enfantait de languissants arpèges.
Suivant la prédiction du chimiste, l'enveloppe transparente tamisait à peine les vibrations, dont la sonorité pénétrante se propageait avec charme et vigueur.
Sans attendre la fin de cette romance sans paroles, Bex arrêta le moteur en abandonnant la pédale. Puis, tournant la manette rouge, il éleva encore la température interne en surveillant le thermomètre. Au bout de quelques secondes il ferma le robinet de chaleur et contracta de nouveau le ressort placé sous son pied.
Aussitôt une deuxième roue-archet, plus grosse que la première et frottant une corde plus volumineuse, fit entendre des sons de violoncelle pleins de douceur et d'attrait. En même temps un clavier mécanique, dont les touches s'abaissaient d'elles-mêmes, se mit à jouer un accompagnement riche et difficile aux traits dangereusement rapides.
Après cet échantillon de sonate-duo, Bex accomplit une nouvelle manœuvre, élevant cette fois le liquide violet d'un seul dixième de degré.
Le pseudo-violon se joignit alors au piano et au violoncelle pour nuancer l'adagio de quelque trio classique.
Bientôt une division supplémentaire, gagnée dans le même sens, changea le morceau lent et grave en scherzo à demi sautillant, tout en conservant la même combinaison d'instruments.
Actionnant machinalement sa pédale, Bex tourna ensuite la manette blanche et fit ainsi descendre la colonne violette aux environs du zéro placé à mi-hauteur du tube de verre.
Docilement une brillante fanfare éclata, sortant d'une foule de pavillons d'inégale grosseur tassés en groupe compact. Toute la famille des cuivres se trouvait représentée dans ce coin spécial, depuis la basse immense jusqu'au piston alerte et strident. Marquant différentes subdivisions dans la portion du thermomètre située au-dessous de glace, la manette blanche, bougée plusieurs fois, provoqua successivement une marche militaire, un solo de piston, une valse, une polka et de bruyantes sonneries de clairon.
Soudain, ouvrant complètement le robinet de froid, Bex obtint rapidement un gel terrible, dont les plus proches spectateurs sentirent l'effet à travers les parois diaphanes. Tous les regards se portèrent sur un phonographe à large cornet, d'où s'échappait une voix de baryton ample et puissante. Une vaste boîte, percée de trous d'aération et placée sous l'appareil, contenait sans doute une série de disques pouvant à tour de rôle faire vibrer téléphoniquement la membrane sonore au moyen d'un fil particulier, car d'imperceptibles fluctuations, réglées avec soin par le chimiste dans l'ambiance hyperboréenne, firent entendre une foule de récitatifs et de romances, chantés par des voix d'hommes ou de femmes dont le timbre et le registre offraient la plus grande variété. La harpe et le clavier se partageaient la besogne secondaire, accompagnant alternativement les morceaux tantôt gais, tantôt tragiques, de l'inépuisable répertoire.
Voulant mettre en valeur la souplesse inouïe de son prodigieux métal dont aucun fragment n'était visible, Bex fit pivoter la manette rouge et attendit quelques secondes.
La glacière ne fut pas longue à se changer en fournaise, et le thermomètre monta jusqu'à ses degrés extrêmes. Un groupe de flûtes et de fifres rythma immédiatement une marche entraînante sur des battements de tambour secs et réguliers. Là encore, différentes oscillations thermiques produisirent des résultats imprévus. Plusieurs solos de fifre, soutenus discrètement par la fanfare de cuivre, furent suivis d'un gracieux duo qui, basé sur une imitation de l'écho, présentait toujours deux fois de suite les mêmes vocalises, exécutées successivement par une flûte et par une souple voix de soprano émanant du phonographe.
Le fluide violet, dilaté de nouveau, s'éleva jusqu'au sommet du tube, qui parut prêt à éclater. Plusieurs personnes se reculèrent, subitement incommodées par le voisinage brûlant de la cage, dans laquelle trois cors de chasse, fixés non loin de la harpe, lançaient avec entrain une assourdissante sonnerie. D'infimes refroidissements donnèrent ensuite un échantillon des principales fanfares cynégétiques, dont la dernière fut un hallali plein de gaîté.
Ayant mis à contribution les principaux rouages de son orchestre, Bex nous offrit de se soumettre à notre choix pour faire mouvoir à nouveau tel groupe d'instruments déjà entendu.
Chacun, tour à tour, formula un désir instantanément satisfait par le chimiste, qui, sans autre aide que ses manettes, passa une seconde fois en revue dans un ordre fortuit ses diverses combinaisons polyphoniques, non sans changer le titre des morceaux par une sorte de coquetterie engendrant d'imperceptibles différences thermométriques.
Pour finir, Bex atteignit une série de subdivisions spécialement marquantes, tracées en rouge sur le tube. Dès lors presque tous les organes de l'instrument travaillèrent simultanément, exécutant une symphonie large et majestueuse, à laquelle vint se mêler un chœur nettement nuancé par le phonographe. La batterie, composée d'une grosse caisse à cymbales, du tambour déjà requis et de plusieurs accessoires à tintements divers, vivifiait l'ensemble par son rythme égal et franc. Le répertoire de morceaux pour orchestre était d'une richesse infinie, et Bex nous présenta toutes sortes de danses, de pots pourris, d'ouvertures et de variations. Il termina par un galop endiablé qui mit la grosse caisse à une terrible épreuve, puis releva la pédale mobile avant de se placer à l'arrière du véhicule, qu'il poussa devant lui comme une voiture d'enfant.
Pendant qu'il tournait pour s'éloigner, les conversations éclataient de toutes parts, prenant le bexium pour unique sujet et commentant les merveilleux résultats obtenus par l'emploi du métal nouveau, dont l'instrument venait de montrer si clairement les stupéfiantes qualités.
**
Promptement disparu derrière la Bourse, Bex revint bientôt tenant debout à deux mains une gigantesque patience large d'un mètre et haute du double, faite d'un métal gris terne ressemblant à l'argent.
Une mince fente longitudinale s'ouvrait au milieu de la plaque géante ; mais ici l'évasement circulaire destiné au passage des boutons était placé à mi-chemin de la rainure et non à son extrémité.
D'un regard, le chimiste, sans approcher, s'assura de l'attention générale, puis nous désigna, en nommant la substance de chacun, dix larges boutons exposés verticalement l'un contre l'autre sur la portion basse de la rainure.
L'ensemble formait une ligne brillante et multicolore chargée des reflets les plus variés.
En haut, le premier bouton, en or fauve et uni, offrait une surface étincelante. Au-dessous, le deuxième, tout en argent, tranchait à peine sur le fond pareil de la patience. Le troisième, en cuivre, — le quatrième, en platine, — le cinquième, en étain, — et le sixième, en nickel, étalaient leurs disques de même taille et privés de tout ornement. Les quatre suivants étaient faits d'une foule de pierres précieuses, délicatement soudées ; l'un se composait uniquement de diamants, l'autre de rubis, le troisième de saphirs et le dernier d'émeraudes éclatantes.
Bex retourna la patience pour nous montrer son autre face.
En bas pendait un morceau de drap bleu auquel tous les boutons étaient cousus.
Dix feuilles de métal gris très mince, appliquées sur l'étoffe, s'étageaient au long de la rainure, dont elles avaient exactement la largeur. Elles occupaient, sur ce côté de l'objet, la place correspondante à celle des boutons, qui devaient en diamètre égaler leur hauteur. Dix aiguillées de fil métallique, pareillement gris, servant au solide amarrage des précieux disques, formaient en plein milieu, sur chaque fine plaque rectangulaire, un fouillis de multiples croisements terminés par un gros nœud d'arrêt dû aux doigts exercés de quelque habile ouvrière.
Bex enfonça dans le sable la base légèrement coupante de la patience, qui, plantée verticalement contre la Bourse, présenta de face l'envers des boutons à la scène des Incomparables.
Après quelques pas accomplis loin de notre vue, il reparut portant sous chacun de ses bras cinq longs cylindres encombrants, faits de ce même métal gris dont la patience offrait déjà un vaste échantillon.
Il traversa toute l'esplanade pour déposer sa charge pesante devant le théâtre rouge.
Chaque cylindre, montrant à l'un de ses bouts un capuchon métallique solidement enfoncé, ressemblait à quelque immense crayon pourvu du banal protège-mine.
Bex, entassant tout le stock sur le sol, composa une figure ingénieuse, d'une régularité géométrique.
Quatre crayons monstres, allongés côte à côte sur le sable même, fournissaient la base de l'édifice. Une seconde rangée, superposée à la première, comprenait trois crayons couchés dans les minces fossés dus à la forme arrondie de leurs devanciers. L'étage suivant, plus exigu, comptait deux crayons, surmontés eux-mêmes du dixième et dernier, placé solitairement au sommet de l'échafaudage à façade triangulaire.
D'avance Bex avait calé l'ensemble avec deux lourdes pierres extraites de ses poches.
C'est d'après un ordre et un choix soigneusement déterminés que le chimiste avait empilé tous les cylindres, s'appliquant à reconnaître chacun d'eux par certaine marque spéciale gravée en un point du pourtour.
Les capuchons de métal tendaient tous leur pointe vers la patience lointaine, qui servait de cible aux dix crayons géants, braqués ainsi que des fûts de canons.
Avant de continuer l'expérience, Bex ôta ses boutons de manchettes, composés de quatre olives d'or ; prenant ensuite dans ses vêtements sa montre, son porte-monnaie et ses clés, il remit le tout à Balbet, qui promit de veiller sur le brillant dépôt.
Revenu à son poste et courbé devant l'amas de cylindres, Bex prit à pleine main un large anneau fixé à la pointe du plus haut protège-mine.
Une légère traction, opérée à reculons, suffit à faire glisser le capuchon de métal qui, bientôt, vint tomber comme un balancier contre les jambes du chimiste.
Mise à nu, la partie jusqu'alors invisible du cylindre culminant devint le point de mire de tous les regards. Le fût argenté, pareil à un véritable crayon parfaitement taillé, se rétrécissait en forme de cône, laissant dépasser une épaisse mine d'ambre, lisse et arrondie.
Bex, répétant sa manœuvre, décoiffa successivement les dix cylindres, qui tous laissaient pointer, hors de leur extrémité régulièrement amincie, la même mine jaunâtre et diaphane.
Ce travail terminé, le chimiste traversa de nouveau l'esplanade, emportant sous ses bras les dix courts étuis qu'il déposa près de la patience.
Une explication était nécessaire. Bex prit la parole pour nous révéler le but de ses différents agissements.
Les mines à teinte d'ambre enfermées dans les crayons géants étaient faites d'une substance fort complexe, préparée par Bex et baptisée par lui aimantine.
Malgré les entraves accumulées, l'aimantine était sollicitée à distance par tel métal déterminé ou par tel joyau spécial.
Grâce à certaines différences de composition, les dix mines placées sous nos yeux correspondaient, comme attirance, aux dix boutons solidement retenus dans la rainure de la patience.
Pour rendre possible et pratique le maniement de l'aimantine récemment inventée, la découverte d'un corps isolateur était devenue indispensable. Après de longues recherches Bex avait obtenu l'étanchium, métal gris peu brillant enfanté par de laborieuses manipulations.
Une mince feuille d'étanchium, faisant obstacle au rayonnement de l'aimantine, annihilait complètement le pouvoir attractif que l'interposition des plus denses matériaux n'arrivait pas à diminuer.
Les crayons et les protège-mines étaient tous en étanchium, ainsi que la patience et les dix lamelles rectangulaires étagées au long de la fente. Les aiguillées de fil soudant les boutons au drap provenaient du même métal assoupli et tressé.
En conduisant successivement dans l'évasement circulaire de la rainure les brillants disques maintenant invisibles, Bex, arc-bouté contre la patience, provoquerait le brusque déplacement des cylindres, qui viendraient tous se précipiter avec force contre le corps spécial mis en présence de leur mine ambrée.
Cette dernière révélation produisit dans l'assistance un mouvement de panique et de recul.
En effet, maintes contusions étaient à craindre de la part des crayons, qui, attirés par nos bijoux, nos montres, notre argent, nos clés ou nos dents aurifiées, pouvaient soudain s'élancer vers nous.
L'extrémité apparente de chaque mine échappait en somme au pouvoir protecteur de l'étanchium et justifiait pleinement ces saines appréhensions.
Bex, avec calme, s'empressa de rassurer son monde. Pour amener le phénomène d'irrésistible aimantation, l'objet voulu devait agir assez profondément sur la mine d'ambre dont la longueur égalait celle de chaque cylindre. Les métaux ou joyaux placés dans l'axe de l'étrange batterie étaient seuls susceptibles d'une mise en cause. Or la patience, suffisamment large, couvrait de son écran toute la zone menacée ; sans elle, l'attraction se fût exercée à n'importe quelle distance sur les navires sillonnant l'Atlantique et même jusqu'aux rivages américains, si, par impossible, la courbure de la terre ne l'avait empêché. Fort exposé comme opérateur, Bex avait, paraît-il, rejeté d'avance tout élément suspect, y compris ses boucles de gilet et de pantalon ; ses boutons de chemise et de vêtements étaient tous en os, et une souple ceinture de soie, serrée à sa taille, remplaçait la paire de bretelles à inévitable monture métallique. Il s'était définitivement immunisé à la dernière heure en confiant à Balbet ses objets les plus précieux. Par une heureuse circonstance, sa dentition, excellente et pure, se trouvait indemne de tout apport étranger.
Au moment où le chimiste achevait ses explications, un phénomène inattendu fut signalé par un murmure de la foule qui s'était lentement rapprochée.
On se montrait avec étonnement les pièces d'or semées par Stella Boucharessas.
Depuis quelque temps, les louis, doubles louis et pièces de cent francs s'agitaient doucement sur le sol, sans surprendre personne par leur mouvement léger imputable à quelque souffle capricieux.
En réalité, les impondérables monnaies subissaient l'influence du cylindre culminant qui agissait avec puissance ; déjà quelques pièces volaient en ligne droite vers sa mine d'ambre, puis s'y fixaient solidement. D'autres suivirent, tantôt rondes et intactes, tantôt pliées et foulées aux pieds.
Bientôt le sol fut dégarni suivant une bande strictement régulière, bordée de chaque côté par le reliquat des écus placé en dehors de la zone d'appel.
La mine disparaissait maintenant sous un véritable tampon de papier doré, couvert de millésimes et d'effigies.
Quelques atomes d'or véritable devaient entrer pour une part infime dans la composition de toute cette richesse clinquante.
En effet, par sa position même, la mine surchargée correspondait, sans équivoque possible, au bouton d'or appelé avant tous à remplir de son disque l'évasement central de la patience. Son pouvoir très spécial n'aurait donc pu s'exercer sur une imitation absolument dépourvue de tout élément aurifère.
La lenteur des pièces, d'abord pleines d'indécision, avait eu pour seule cause une trop grande insuffisance d'or pur.
Sans se préoccuper de l'incident qui ne troublait en rien ses projets, Bex prit par son extrémité supérieure le lé de drap bleu, qu'il tira sans secousses vers le haut de la patience.
Le glissement commode et régulier ne réclamait aucun effort.
L'étoffe, grimpant au long de la rainure, cacha peu à peu l'évasement circulaire, qui, invisible mais facilement deviné, encadra bientôt la première lamelle d'étanchium.
Dès lors, Bex, à l'aide de ses genoux et de sa main gauche, dut retenir la patience sollicitée avec force vers le groupe de cylindres.
En effet, derrière l'étoffe, le bouton d'or correspondant à la première lamelle se trouvait depuis peu encerclé par l'échancrure ronde. Deux fragments de son disque, dépourvus de toute cuirasse d'étanchium, entraient ainsi en communication directe avec les mines d'ambre braquées vers eux.
La résistance de Bex fit céder le premier cylindre, qui, s'élançant brusquement, traversa l'esplanade comme une bombe et vint coller sa pointe à côté de l'étroite lamelle protectrice.
Tout en s'arc-boutant solidement, le chimiste avait eu soin d'effacer son corps vers la droite, pour laisser libre jusqu'au bout le parcours prévu du crayon monstre.
Le choc fit osciller la patience, qui, agrippée par Bex, reprit vite son équilibre.
Le crayon, maintenant immobile, formait une sorte de pente douce, depuis son extrémité non taillée, qui venait de s'affaler sur le sol, jusqu'à sa pointe d'ambre puissamment collée au bouton d'or malgré l'obstacle du drap bleu.
Les monnaies de papier n'avaient nullement contrarié l'attraction vivace du métal pur ; aplaties au moment de la rencontre, elles paraient toujours la mine de leur étincellement factice.
À travers l'étoffe, Bex mania doucement le bouton d'or, qu'il voulait hisser vers la continuation verticale de la rainure.
Mais la mine d'ambre tenait bon et rendait l'opération difficile.
Le chimiste dut s'obstiner, faute de moyen plus pratique. Toute secousse séparatrice fût en effet demeurée impuissante. Seule l'interposition lente et graduelle d'une cloison d'étanchium pouvait vaincre à la longue cette prodigieuse adhérence des deux corps.
Une série d'efforts continus amena le résultat convoité.
Dominant complètement l'échancrure, le bouton d'or, toujours invisible, avait retrouvé un abri total derrière les deux parois de la patience, réunies à cet endroit par sa fidèle et rigide lamelle.
Bex avait dressé verticalement l'immense crayon.
Avec le bord coupant d'un protège-mine, il voulut mettre à nu la pointe d'ambre toujours surchargée de papier doré.
La mince lame arrondie, raclant de près la surface jaunâtre, eut vite raison de la légère monnaie, dont l'alliage très dilué n'opposait qu'une faible résistance.
Quand toutes les pièces, pêle-mêle, eurent lentement dégringolé jusqu'à terre, Bex adapta le protège-mine au crayon, qu'il put ranger de côté sans crainte désormais de le braquer vers n'importe quel point de l'espace.
Revenant alors vers la patience, il saisit doucement le lé de drap pour le hisser dans le même sens.
Une seconde expérience, identique à la première, amena le trajet aérien d'un nouveau crayon, dont la mine courut s'appliquer avec violence contre l'invisible bouton d'argent parvenu dans l'échancrure.
Libéré à l'aide du procédé patient déjà employé, le crayon, pourvu d'un protège-mine, fut promptement mis à l'écart.
À son tour, le bouton de cuivre, deviné derrière le drap bleu, attira jusqu'à lui un troisième cylindre, qui, lestement coiffé d'étanchium, alla rejoindre le premier et le second.
Les deux étages supérieurs manquaient maintenant à la façade triangulaire primitivement formée par l'entassement des crayons.
Bex continua son invariable manœuvre. Un par un, les boutons, amenés dans l'échancrure, happaient les mines d'ambre en dépit de la distance, pour s'embusquer ensuite dans la portion supérieure de la rainure.
Leur rôle terminé, les crayons, garnis sans retard de capuchons métalliques, venaient successivement s'aligner sur le sol.
Les quatre derniers disques, somptueusement composés de pierres fines, correspondaient à la plus basse rangée de cylindres, qui seule subsistait encore devant le théâtre des Incomparables.
Leur puissance attractive ne le cédait en rien à celle des métaux, et le choc des dociles mines ambrées fut d'une prodigieuse violence.
L'expérience terminée, Bex, prenant de nouveau la parole, nous fit part des offres insensées à l'aide desquelles certaines maisons de banque, désireuses d'exploiter sa découverte, avaient tenté de le séduire.
Sa collection de cylindres pouvait en effet devenir la source d'une fortune illimitée, en désignant avec précision les gisements de métaux et de pierres précieuses.
(à suivre)