LXXVII

      

Juché sur la meule de foin et sa redingote remise, Mangeclous assumait les fonctions de vigie, à un mètre du sol, insoucieux du danger. Tantôt la main en visière au-dessus des yeux et tantôt braquant sa longue-vue marine, il scrutait l'horizon, prêt à annoncer le débarquement de la dame.

      — Terre ! cria-t-il soudain d'une voix étranglée.

      Sur quoi, Michael se précipita vers la forêt où les deux chevaux avaient été attachés, cependant que le guetteur descendait prudemment de son monticule, en proie à une étrange émotion. Ainsi donc l'amour existait, pensa-t-il. Cette haute et belle forme se dirigeant vers eux bougeait vers du bonheur, docilement se remuait, attirée par du bonheur, marchait vers le bonheur d'amour.

      — Garde à vous fixe ! ordonna-t-il, et il lâcha un vent pour se libérer l'esprit, se sentir en forme et avoir une éloquence dégagée de tout souci matériel.

      N'ayant nulle envie de se commettre avec la diablesse adultère, Mattathias s'éloigna tandis que Salomon, blanc de timidité mais obéissant au commandement, s'immobilisait en position militaire. Lorsqu'elle fut devant eux, statue de jeunesse, le petit homme vira au cramoisi, perdit la tête et fit une profonde courbette. Charmé, Excellente, osa-t-il murmurer. Quant à Mangeclous, il s'avança avec noblesse, l'œil bénévole et la main sur le cœur, évaluant déjà le manteau d'hermine qu'elle portait sur le bras.

      — Sir Pinhas Wolfgang Amadeus Solal, se présenta-t-il en se découvrant largement, mon nom de plume étant Mangeclous, gentleman stylé et me savonnant souvent, ami du genre humain et humble parent du seigneur Solal que je tins sur mes genoux en son huitième jour lors de sa circoncision, sans nulle inconvenante allusion qui serait fort déplacée, et au nom duquel et par procuration implicite ou tacite comme il vous plaira je vous souhaite la bienvenue en des paroles ardentes inspirées du Cantique des Can tiques, chapitre six, verset dix, à savoir qui est celle qui apparaît comme l'aurore, belle comme la lune, resplendissante comme le soleil, mais redoutable comme des bataillons sous leurs bannières ? Bref, how do you do ? Sir Pinhas, redis-je, gentleman d'honneur et roseau pensant, noble homme en Israël et frac mondain en général, mais seulement redingote ce soir vu le séjour dans la froide nature, ancien recteur et phtisique galopant depuis l'âge le plus tendre ! (Il confectionna une quinte dramatique, la commenta en souriant :) Preuve de la véracité de mes allégations ! De plus, en post-scriptum, douze enfants en bas âge, humblement agonisant de faim depuis de nombreuses années ! Bref, malheureux père et galant homme condamne à la souffrance !

      Ayant dit, il refit une révérence, chapeau haut de forme étalé. Envoûtée, elle considéra tour à tour les deux phénomènes, le long ténébreux aux pieds nus et le rondelet figé en sa courbette comme s'il cherchait des vermisseaux dans l'herbe, jugeant sans doute que cette posture lui donnait une contenance.

      — Soyez en paix, adorable Altesse, reprit Mangeclous, et que nul souci ne vous tourmente en ce qui concerne votre cher mais honorable rendez-vous au lieu charmant de la danse. Le subalterne aux moustaches est en effet allé chercher pour Votre Grâce un mode de locomotion chevaline ou plutôt un mode chevalin de locomotion pour vous conduire où votre âme désire et soyez tranquille vous aurez bientôt danses et sorbets à foison ! Donc rien ne presse, une seule chose étant essentielle dans la vie, à savoir la bienfaisance, la charité aux pauvres, triste catégorie humaine à laquelle j'ai la douleur et l'honneur d'appartenir, conclut-il avec un sourire navré de ses longues dents et tout en tendant l'intérieur de son couvre-chef en guise de sébile.

      Prenant alors une pose de pudique mais digne attente, il resta silencieux tandis que Salomon, s'étant esbigné en douce, se livrait plus loin à une mystérieuse besogne, penché sur les herbes. Ne voyant rien venir et le huit-reflets restant vide de toute monnaie, Mange-clous essaya d'une autre tactique pour attendrir le cœur de cette fille des Gentils, décidément dure à la détente.

      — Belle nuit, n'est-ce pas, chère madame ? reprit-il. Nuit de velours en vérité et propre aux langueurs du cœur, ce qui m'amène à exprimer, non sans tact et en toute révérence due, des souhaits sincères pour de délicieux sorbets et d'agréables danses, et bref pour toutes joies que votre cœur à juste titre désire. (Il soupira avec sentiment.) Il faut bien que jeunesse se passe dans les délices, légales ou non, et je suis tolérant et compréhensif, dis-je avec un regard paternel. Je suis d'autant plus large dans mes vues que j'ai devant moi jeunesse à son zénith et beauté à un tel comble que je comparerais volontiers Votre Altière Hautesse à la jument attelée au char de Pharaon, ou mieux encore à un très jeune cou d'oie bien farci, avec beaucoup de pignons. (Elle mordit sa lèvre pour supprimer le fou rire.) J'ai d'ailleurs remarqué que la générosité va toujours de pair avec la grâce et la beauté ! (Il toussa, attendit. Mais qu'avait-elle donc à le dévisager, sans dire mot ? Il décida de faire vibrer la corde patriotique.) Ah, chère dame, comme je suis heureux de me trouver en votre Genève, cette Genève qui est ma troisième ou quatrième patrie et dont j'estime tant les citoyens à cause de leurs instincts bienfaisants ! Quant à quelques désagréments passagers que vous fîtes à Michel Servet, que voulez-vous, errare humanuni est ! Passons donc l'éponge ! Pour en revenir aux instincts bienfaisants, quelle belle chose que votre Croix-Rouge, par exemple ! J'en ai des larmes aux yeux ! ínter arma caritas ! Noble devise en vérité ! J'ajouterai toutefois que la charité, à mon avis, doit s'exercer également en temps de paix ! Bref, chère amie, toutes cartes posées sur table, j'ajouterai avec franchise que si j'ai abandonné l'oncle Saltiel, râlant en son lit où le foudroya la jaunisse, et si je vins jusqu'en ce lieu éloigné de toute commodité urbaine, ce fut certes pour vous présenter les respects et petits riens charmés d'un homme d'honneur mais aussi, je l'avoue, accablé que je suis par manque de monnaie, dans l'espoir de quelque gain licite !

      Il accentua ces deux derniers mots car cette païenne n'avait décidément pas la compréhension rapide. Se recoiffant de son haut-de-forme, il attendit, bras croisés et pieds nus écartés. Enfin, allait-elle se décider, oui ou non, cette avaricieuse ? Ce fut alors que Michaël survint, tenant en laisse les deux chevaux. Après avoir écarté Mangeclous, il plia genou devant la belle, baisa le bas de sa robe. Sur quoi, s'étant relevé, il la prit par taille et, la serrant plus qu'il n'était nécessaire, la souleva et la posa sur le cheval blanc, à l'amazone.

      — Je regrette, sourit-elle alors à Mangeclous, je n'ai pas d'argent sur moi.

      — Qu'à cela ne tienne, chère Altesse ! s'écria-t-il avec vivacité. J'accepte aussi les traites et billets à ordre qui sont moyens commodes de paiement, et j'ai humblement sur moi le papier et le crayon nécessaires ! De plus, mes pauvres filles grelottent dans la froidure et le bruit de leurs dents en zigzags s'entend jusqu'à la forteresse des podestats, ajouta-t-il, l'œil aimant et la main posée sur le manteau d'hermine chastement caressé. Les malheureuses ont toujours souhaité une chaude vêture, et elles en parlent la nuit dans leurs rêves. En conséquence, chère bienfaitrice, elles béniront votre paume ouverte et Dieu vous le rendra au centuple, conclut-il en s'emparant prestement du manteau que Michael lui arracha aussitôt et restitua à la cavalière. Maudit sois-tu, empêcheur d'hermine ! cria Mangeclous. Et maudits les ossements lubriques de ta grand-mère !

      Elle flatta l'encolure du cheval, s'assura des rênes et rendit la fourrure à Mangeclous qui remercia d'une main portée de son cœur à ses lèvres puis cligna coquinement de l'œil à Michael juché sur l'autre monture, son narguilé sous le bras. Ce fut alors que Salomon surgit en petit cyclone, tenant à deux mains un bouquet de coquelicots qu'il offrit tout essoufflé, à la belle cavalière. Ensuite, devant ses deux cousins stupéfaits, il se mit à réciter, d'une voix étranglée par l'émotion, un mignon poème de sa composition où il était question de « ces charmantes fleurs, madame, pareilles à votre âme ».

      Ayant terminé, le petit chou vêtu de poil de mouton se haussa sur la pointe des pieds pour recevoir sa récompense. Penchée, elle le souleva et l'embrassa si fort qu'il crut s'envoler de joie. Remis à terre, il détala et, pour donner libre cours à son enthousiasme, se mit à courir en rond avec l'application d'un poney de cirque tandis que, suivie du janissaire, la blanche cavalière criait d'une joie si grande que c'était comme une terreur, criait un long appel de joie, un cantique de jeunesse, rênes lâchées et bras largement écartés, puis disparaissait dans les ombres et la nuit.

      Alors Salomon toujours galopant cria sa fierté. Il avait été embrassé, lui, et les autres, rien du tout ! Ils ne savaient pas, les imbéciles, qu'il avait préparé son coup depuis une heure et composé le joli poème en comptant bien les syllabes sur ses doigts ! Les bras levés, il tricotait des gambettes et glapissait à perdre haleine que Salomon était vainqueur et que Salomon avait été embrassé, cependant que Mangeclous, le manteau d'hermine négligemment posé sur ses épaules, en refusait la vente à Mattathias et combinait une action en dommages-intérêts contre Michael pour cause de croc-en-jambe.

      — Tu as vu, Mangeclous ? demanda Salomon revenu de ses envols. Elle m'a embrassé !

      — Comme un enfant de trois ans, et à ta place j'aurais honte, dit Mangeclous.

      Sur quoi, soudain embrasé d'amour, il débarrassa ses épaules de la longue hermine, la baisa passionnément, les yeux exorbités. Lui murmurant des mots tendres, l'assurant qu'il en ferait trois jolis petits manteaux pour les bambins, et la serrant contre lui, il valsa avec elle, grands pieds effrénés et déjetés. Au clair de la lune et sous les regards étonnés de ses cousins, il tournoya longtemps avec la blanche fourrure, basques volantes, gracieusement tournoya et sauta, pieds nus entrechoqués.