LYMAN FRANK BAUM

LE MAGICIEN D’OZ

Nouvelle traduction de l’anglais
par Didier Sénécal

Introduction

Le folklore, les légendes, les mythes et les contes de fées ont de tout temps accompagné nos jeunes années, car tous les enfants bien dans leur peau éprouvent un amour aussi sain qu’instinctif pour les histoires fantastiques, merveilleuses ou surnaturelles. Les féeries ailées de Grimm et d’Andersen ont apporté plus de bonheur aux cœurs enfantins que toute autre création humaine.

Cependant, les contes de fées d’antan, repris de génération en génération, ont aujourd’hui leur place dans la section « historique » des bibliothèques pour enfants. Le moment est venu de proposer une série de nouveaux récits d’où seront bannis les stéréotypes, tels le génie, le nain et la fée, ainsi que les détails horribles, à vous glacer le sang, qui permettaient aux auteurs de jadis de tirer de chacune de leurs histoires une leçon terrifiante. La morale étant devenue l’une des composantes de l’éducation, nos enfants ne recherchent plus qu’un pur divertissement dans les histoires fantastiques, et ils se passent aisément des mésaventures déplaisantes.

Le Magicien d’Oz a été écrit dans cet état d’esprit, avec pour unique ambition de donner de la joie aux enfants d’aujourd’hui. Il ne vise à être qu’un conte de fées modernisé : il élimine les peines de cœur et les cauchemars pour ne conserver que l’enchantement et le plaisir.

Chicago, avril 1900
L. FRANK BAUM

1

Le cyclone

Dorothy vivait au milieu des grandes prairies du Kansas avec oncle Henry et tante Em, un couple de fermiers. Leur maison était petite, car il avait fallu apporter de très loin le bois de construction dans des chariots. Il y avait quatre murs, un plancher et un plafond, ce qui faisait une pièce ; et cette pièce contenait un fourneau rouillé, un placard à vaisselle, une table, trois ou quatre chaises et les lits. Oncle Henry et tante Em avaient un grand lit dans un coin, Dorothy un petit dans un autre coin. Il n’y avait ni grenier ni sous-sol – à l’exception d’un trou creusé sous la maison et baptisé « cave anticyclones », qui pouvait abriter la famille lorsque s’élevait une de ces grandes tornades capables de broyer tous les bâtiments situés en travers de leur chemin. Une trappe aménagée dans le plancher et une échelle donnaient accès à cette petite cavité obscure.

Quand Dorothy se tenait sur le seuil de la maison, elle n’apercevait que la grande prairie grise à perte de vue. Pas un arbre, pas une ferme ne venait briser la monotonie du plat pays jusqu’à l’horizon. Les terres cultivées, cuites et recuites par le soleil, formaient une masse grisâtre parcourue de fines craquelures. Même l’herbe n’était plus verte ; brûlée par le soleil, elle était aussi grise que le paysage environnant. La maison avait reçu autrefois une couche de peinture, mais les rayons de l’astre l’avaient cloquée, les pluies l’avaient délavée, si bien qu’on retrouvait à présent la même grisaille que partout ailleurs.

Lorsque tante Em était venue vivre ici, elle était encore une épouse jeune et jolie. Mais elle aussi, le soleil et le vent l’avaient changée. Ils avaient éteint l’étincelle de ses yeux et le rouge éclatant de ses joues et de ses lèvres, au profit d’un gris terne. Elle était très maigre désormais et ne souriait plus jamais. Quand Dorothy, qui était orpheline, s’était installée chez elle, le rire joyeux de la fillette la surprenait tellement qu’elle poussait chaque fois un cri en pressant sa main sur son cœur ; aujourd’hui encore, elle dévisageait Dorothy en se demandant comment elle pouvait trouver matière à rire.

Oncle Henry ne riait pas davantage. Il travaillait dur du matin au soir et ignorait ce qu’était la joie. Il était gris, lui aussi, depuis sa longue barbe jusqu’à ses grosses bottes ; il avait une allure sévère et solennelle, et ne prononçait que de rares paroles.

C’était Toto qui faisait rire Dorothy et qui l’empêchait de devenir aussi grise que ce qui l’entourait. Toto était un petit chien, absolument pas gris, mais tout noir, avec de longs poils soyeux et des yeux de jais qui pétillaient de malice de part et d’autre de sa truffe minuscule. Dorothy jouait avec lui toute la journée et l’adorait.

Ce jour-là, pourtant, il n’était pas question de jeux. Assis sur le seuil de la maison, oncle Henry scrutait avec inquiétude un ciel encore plus gris que d’habitude. Dorothy, debout sur le pas de la porte avec Toto dans ses bras, regardait le ciel elle aussi, tandis que tante Em faisait la vaisselle.

Le vent du nord poussait de sourds gémissements, et les hautes herbes se courbaient comme des vagues à l’approche de la tempête. Un sifflement se fit alors entendre au sud, et lorsqu’ils se tournèrent dans cette direction, ils virent que de ce côté-là aussi la prairie ressemblait à une mer agitée.

Oncle Henry se leva aussitôt.

— Em, il y a un cyclone qui arrive ! lança-t-il à sa femme. Je vais voir les bêtes.

Puis il courut vers le hangar qui abritait ses vaches et ses chevaux.

Tante Em abandonna sa vaisselle pour gagner la porte. Un simple coup d’œil lui révéla l’imminence du danger.

— Dorothy, vite ! cria-t-elle. File à la cave !

Toto sauta des bras de Dorothy et alla se cacher sous le lit, d’où elle tenta de le déloger. Tante Em, paniquée, souleva la trappe du plancher et descendit par l’échelle dans la petite cavité obscure. Dorothy finit par attraper Toto et s’apprêta à suivre sa tante. Elle se trouvait au milieu de la pièce lorsque le vent hurlant secoua la maison si fort qu’elle perdit l’équilibre et atterrit sur les fesses.

Alors une chose étrange se produisit.

La maison tourna deux ou trois fois sur elle-même et s’éleva lentement dans les airs. Dorothy eut l’impression de décoller à bord d’une montgolfière. Le vent du nord et le vent du sud se heurtèrent à l’emplacement de la ferme et en firent le centre exact de la tornade. D’ordinaire, l’air est calme dans l’œil du cyclone, mais la pression des vents sur les côtés continua à soulever la maison de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’elle atteigne le sommet de la tornade ; perchée tout là-haut, elle fut emportée comme une plume sur des kilomètres et des kilomètres.

Il faisait très sombre, le vent rugissait horriblement, mais Dorothy appréciait le confort de son périple. Hormis les premiers tourbillons et un moment très déplaisant où la maison bascula, elle avait le sentiment de se balancer gentiment, comme un bébé dans son berceau.

Toto était d’un autre avis. Il courait dans tous le sens en aboyant, pendant que Dorothy, assise sur le plancher, attendait patiemment la suite des événements.

À un moment donné, Toto s’aventura trop près de la trappe et tomba dans l’orifice. Après l’avoir cru perdu, la fillette distingua une oreille qui ressortait du trou, car la forte pression du vent l’empêchait de tomber. Elle rampa jusqu’au bord, saisit Toto par l’oreille, le tira à l’intérieur de la pièce, puis referma la trappe afin d’éviter que cet accident ne se répète.

Les heures passèrent et, peu à peu, Dorothy surmonta sa peur ; mais la solitude lui pesait, et les hurlements stridents du vent faillirent la rendre sourde. À début, elle se demanda si elle n’allait pas être réduite en miettes quand la maison retomberait sur la terre ; mais comme le temps s’écoulait sans que rien de terrible ne se produise, ses craintes s’apaisèrent et elle décida d’attendre tranquillement ce que l’avenir lui réservait. Elle finit même par ramper sur le plancher instable pour s’allonger sur son lit, et Toto ne tarda pas à venir se coucher à côté d’elle.

Malgré les mouvements de la maison et les gémissements du vent, Dorothy ferma bientôt les yeux et s’endormit profondément.

2

La rencontre des Munchkins

Dorothy fut réveillée par un choc si brutal qu’elle aurait pu être blessée si elle n’avait pas été couchée sur son lit moelleux. La secousse lui coupa le souffle, et elle se demanda ce qui se passait ; quant à Toto, il colla sa petite truffe froide sur le visage de Dorothy avec des gémissements sinistres. Elle s’assit et s’aperçut que la maison ne bougeait plus ; en outre, un soleil radieux avait dissipé les ténèbres, et ses rayons pénétraient par la fenêtre pour illuminer la petite pièce. Elle bondit de son lit et alla ouvrir la porte avec Toto sur ses talons.

La fillette poussa un cri émerveillé, et ses yeux s’écarquillèrent en découvrant un spectacle prodigieux.

Le cyclone avait déposé la maison avec une douceur étonnante – du moins pour un cyclone – au milieu d’un pays d’une beauté incroyable. C’était une profusion de tapis de verdure, d’arbres imposants chargés de fruits somptueux, de massifs de fleurs splendides et d’oiseaux aux couleurs exotiques qui voletaient en chantant dans les frondaisons. Non loin de là, les eaux scintillantes d’un ruisseau coulaient entre deux rives verdoyantes ; leur murmure était enchanteur pour une fillette qui avait vécu si longtemps dans la grisaille et la sécheresse des grandes prairies.

Tandis qu’elle dévorait des yeux ce paysage sublime, elle vit s’approcher d’elle les créatures les plus bizarres qu’elle ait jamais rencontrées. Elles n’étaient pas aussi grandes que les adultes auxquels elle était habituée ; mais on ne pouvait pas dire non plus qu’elles soient petites. En fait, elles étaient de la même taille que Dorothy, qui était plutôt grande pour son âge, mais à en juger par leur apparence, elles étaient bien plus vieilles.

Il y avait trois hommes et une femme, tous étrangement vêtus. Ils étaient coiffés de chapeaux à bord rond surmontés d’une pointe de trente centimètres de haut, avec des clochettes qui tintaient joliment quand ils bougeaient. Les chapeaux des hommes étaient bleus ; celui de la petite bonne femme était blanc, tout comme sa robe qui dessinait des plis tombant de ses épaules. L’étoffe était couverte de petites étoiles qui scintillaient au soleil comme des diamants. Les hommes portaient des habits du même bleu que leurs chapeaux et des bottes bien cirées ornées d’un revers bleu. Dorothy estima qu’ils devaient être du même âge qu’oncle Henry, car deux d’entre eux avaient une barbe. En revanche, la petite bonne femme était sans doute bien plus vieille : son visage était tout ridé, ses cheveux presque blancs et sa démarche raide.

Une fois parvenus près du seuil de la maison, ils s’arrêtèrent et se mirent à chuchoter, comme s’ils craignaient de s’approcher davantage. Mais la vieille dame se dirigea vers Dorothy, s’inclina devant elle et lui dit d’une voix douce :

— Sois la bienvenue au pays des Munchkins, noble magicienne. Nous te sommes très reconnaissants d’avoir tué la Méchante Sorcière de l’Est et libéré notre peuple de l’esclavage.

Dorothy écouta ce discours avec surprise. Pourquoi cette petite bonne femme la traitait-elle de magicienne ? Et pourquoi diable la remerciait-elle d’avoir tué la Méchante Sorcière de l’Est ? Dorothy était une fillette innocente et inoffensive, emportée par un cyclone à des kilomètres de chez elle, et elle n’avait jamais fait de mal à personne.

Comme la petite bonne femme semblait attendre une réponse, Dorothy lui dit sur un ton hésitant :

— Vous êtes très gentille, mais vous devez faire erreur. Je n’ai tué personne.

— Alors c’est ta maison qui s’en est chargée, ce qui revient au même, répliqua-t-elle en riant.

Elle désigna du doigt l’angle du bâtiment.

— Regarde ! Ses deux pieds ressortent de sous un bloc de bois.

Dorothy poussa un petit cri d’effroi. En effet, au coin de la poutre maîtresse qui soutenait toute la maison, on voyait dépasser deux pieds chaussés de souliers d’argent à bout pointu.

— Oh là là ! Oh là là ! s’exclama Dorothy en joignant les mains, atterrée. La maison a dû lui tomber dessus. Qu’allons-nous faire ?

— Rien du tout, répondit tranquillement la petite bonne femme.

— Qui était cette dame ?

— Comme je viens de te le dire, c’était la Méchante Sorcière de l’Est. Elle a maintenu les Munchkins en esclavage pendant de longues années, les obligeant à trimer jour et nuit pour son compte. Ils sont libres désormais, et ils te remercient pour le service que tu leur as rendu.

— Qui sont les Munchkins ? demanda Dorothy.

— C’est le peuple qui habite le pays où régnait la Méchante Sorcière de l’Est.

— Êtes-vous une Munchkin ?

— Non, mais je suis leur amie, bien que je vive dans le pays du Nord. Quand ils ont vu que la Sorcière de l’Est avait péri, les Munchkins m’ont envoyé un messager rapide, et je suis venue aussitôt. Je suis la Sorcière du Nord.

— Oh, miséricorde ! s’écria Dorothy. Vous êtes une vraie sorcière ?

— Sans le moindre doute. Mais je suis une Gentille Sorcière, et les gens m’aiment bien. Je n’ai pas autant de pouvoirs que la Méchante Sorcière qui régnait ici, sans quoi j’aurais libéré ce peuple moi-même.

— Je croyais que toutes les sorcières étaient méchantes, dit la fillette, à moitié effrayée d’être en présence d’une telle créature.

— Oh non ! Tu te trompes ! Sur les quatre sorcières du pays d’Oz, deux sont de Gentilles Sorcières, celle du Nord et celle du Sud. Je le sais d’autant mieux que je suis l’une d’entre elles et ne peux donc pas faire erreur. Celle de l’Est et celle de l’Ouest étaient méchantes ; comme tu en as tué une, il ne reste plus qu’une seule Méchante Sorcière dans tout le pays d’Oz – celle qui vit à l’ouest.

— Pourtant, répliqua Dorothy après un moment de réflexion, tante Em m’a expliqué que toutes les sorcières étaient mortes – depuis très très longtemps.

— Qui est tante Em ? demanda la vieille dame.

— C’est ma tante qui vit au Kansas, le pays d’où je viens.

La Sorcière du Nord parut réfléchir pendant quelques instants, la tête penchée et les yeux fixés sur le sol. Puis elle se redressa et déclara :

— Je ne sais pas où se trouve le Kansas, et je n’ai jamais entendu parler de ce pays. Dis-moi, est-ce une contrée civilisée ?

— Oh oui ! répondit Dorothy.

— Cela explique tout. Dans les pays civilisés, je crois qu’il ne reste plus aucune sorcière, ni aucun magicien, ni aucune enchanteresse, ni le moindre enchanteur. Mais, vois-tu, le pays d’Oz n’a jamais été civilisé parce que nous sommes coupés du reste du monde. Voilà pourquoi nous avons encore parmi nous des sorcières et des magiciens.

— Qui sont les magiciens ? demanda Dorothy.

— Oz est le Grand Magicien, répondit la Sorcière en baissant la voix. Il a plus de pouvoirs que nous tous réunis et il vit dans la Cité d’Émeraude.

Dorothy s’apprêtait à poser une autre question lorsque les Munchkins, qui avaient gardé le silence jusqu’à présent, poussèrent un cri perçant en indiquant le coin de la maison où gisait la Méchante Sorcière.

— Qu’y a-t-il ? demanda la vieille dame.

En y regardant de plus près, elle se mit à rire. Les pieds de la Sorcière défunte s’étaient volatilisés, et il ne restait plus que ses souliers d’argent.

— Elle était si âgée, expliqua la Sorcière du Nord, que le soleil l’a vite réduite en poudre. C’est terminé pour elle ! Désormais les Souliers d’Argent sont à toi, et tu dois les porter.

Elle se pencha pour les ramasser, secoua la poussière qui les recouvrait et les donna à Dorothy.

— La Sorcière de l’Est était fière de ces Souliers d’Argent, dit l’un des Munchkins. Ils possèdent un pouvoir magique, mais nous n’avons jamais su lequel.

Dorothy emporta les souliers à l’intérieur de la maison et les posa sur la table. Puis elle ressortit et dit aux Munchkins :

— J’ai hâte de rejoindre ma tante et mon oncle, car je suis sûre qu’ils s’inquiètent pour moi. Pouvez-vous m’aider à retrouver mon chemin ?

Les Munchkins et la Sorcière échangèrent des regards, avant de se tourner vers Dorothy en secouant la tête.

— À l’est, non loin d’ici, s’étend un grand désert, dit l’un d’entre eux. Et personne n’en ressortirait vivant.

— C’est la même chose au sud, dit un autre. Je l’ai vu de mes propres yeux. Le Sud est le pays des Quadlings.

Le troisième Munchkin prit alors la parole :

— On m’a raconté que c’est pareil à l’ouest. C’est le pays des Winkies. Il est sous la coupe de la Méchante Sorcière de l’Ouest, qui te réduirait en esclavage si tu croisais son chemin.

— Le Nord est ma contrée, ajouta la vieille dame. À sa lisière s’étend le grand désert qui encercle tout le pays d’Oz. J’ai bien peur, ma chère enfant, que tu ne doives vivre avec nous.

À ces mots, Dorothy se mit à sangloter car elle se sentait très seule au milieu de ces gens étranges. Ses pleurs parurent faire de la peine aux gentils Munchkins, qui sortirent leurs mouchoirs et fondirent en larmes à leur tour. Quant à la vieille dame, elle ôta son chapeau et le posa, la pointe vers le bas, en équilibre sur le bout de son nez.

— Un, deux, trois, compta-t-elle d’une voix solennelle.

Aussitôt le chapeau se transforma en une ardoise sur laquelle de grandes lettres étaient tracées à la craie blanche :

LAISSEZ DOROTHY SE RENDRE

À LA CITÉ D’ÉMERAUDE

La vieille dame souleva l’ardoise de son nez et, après avoir lu ce message, demanda :

— Tu t’appelles bien Dorothy, ma chérie ?

— Oui, répondit l’enfant en essuyant ses larmes.

— Alors tu dois aller à la Cité d’Émeraude. Peut-être Oz t’apportera-t-il son aide.

— Où est cette ville ? demanda Dorothy.

— Elle se trouve exactement au centre du pays et est gouvernée par Oz, le Grand Magicien dont je t’ai parlé.

— Est-ce un homme bon ? demanda la fillette avec une certaine angoisse.

— C’est un bon Magicien. Mais je ne peux pas te dire si c’est un homme ou non, parce ce que je ne l’ai jamais vu.

— Comment puis-je m’y rendre ?

— À pied. C’est un long voyage, à travers un pays qui est tantôt plaisant, tantôt sombre et terrible. Cependant, je recourrai à toute ma science de la sorcellerie pour te préserver des dangers.

— Vous ne voudriez pas m’accompagner ? supplia la fillette, qui considérait déjà la vieille dame comme sa seule amie.

— Non, je ne peux pas. Mais je vais te donner mon baiser, et personne n’osera faire de mal à une personne qui a reçu un baiser de la Sorcière du Nord.

La vieille dame s’approcha et posa délicatement les lèvres sur le front de Dorothy. Ce contact lui laissa sur la peau une marque arrondie et luisante, comme elle devait s’en apercevoir peu après.

— La route de la Cité d’Émeraude est pavée de briques jaunes, dit la Sorcière, de sorte que tu ne peux pas la manquer. Quand tu arriveras chez Oz, n’aie pas peur de lui. Raconte-lui ton histoire et prie-le de t’aider. Adieu, ma chérie.

Les trois Munchkins s’inclinèrent devant elle et lui souhaitèrent un bon voyage, avant de s’éloigner entre les arbres. La Sorcière adressa à Dorothy un signe de tête amical, tournoya trois fois sur son talon gauche et se volatilisa, à la grande surprise du petit Toto, qui se mit à aboyer avec d’autant plus de fureur qu’elle n’était plus là – lui qui n’avait pas eu le courage de pousser le moindre grognement en sa présence.

Dorothy, pour sa part, savait que les Sorcières ont coutume de disparaître ainsi, et elle n’éprouva donc aucun étonnement.

3

Comment Dorothy sauva l’Épouvantail

Une fois seule, Dorothy ressentit une petite faim. Elle alla ouvrir le placard pour se couper une tranche de pain et la tartiner de beurre. Elle en donna un morceau à Toto, puis saisit un seau sur l’étagère, l’emporta au bord du ruisseau et le remplit d’une eau claire et pétillante. Toto se précipita vers les arbres en aboyant après les oiseaux qui y étaient perchés. En se lançant à sa poursuite, Dorothy vit des fruits appétissants accrochés aux branches, et elle cueillit juste ce qu’il lui fallait pour son petit déjeuner.

Elle revint ensuite à la maison et, après avoir bu une bonne lampée d’eau fraîche et limpide avec Toto, elle prépara son voyage vers la Cité d’Émeraude. Dorothy n’avait qu’une seule robe de rechange, heureusement toute propre, et suspendue à un portemanteau près de son lit. C’était une étoffe de coton à carreaux blancs et bleus ; bien que le bleu soit un peu délavé à force de lessives, elle était encore jolie. La fillette fit sa toilette avec soin, revêtit sa robe propre et noua sur sa tête un chapeau rose à large bord. Elle prit un petit panier, y mit le pain du placard et le recouvrit avec un torchon blanc. En regardant ses pieds, elle remarqua à quel point ses souliers étaient vieux et usés.

— Ils ne survivront jamais à ce long voyage, Toto, dit-elle.

Toto leva ses petits yeux noirs sur son visage et remua la queue pour lui indiquer qu’il avait compris.

C’est alors que Dorothy vit sur la table les Souliers d’Argent qui avaient appartenu à la Sorcière de l’Est.

— Je me demande s’ils m’iraient, dit-elle à Toto. Ils seraient parfaits pour entreprendre une longue marche, car ils sont inusables.

Elle ôta ses vieilles chaussures de cuir et enfila les Souliers d’Argent ; ils lui allaient aussi bien que s’ils avaient été faits sur mesure.

Enfin elle saisit son panier et lança :

— Viens, Toto. Nous allons nous rendre dans la Cité d’Émeraude pour demander au Grand Oz comment rentrer au Kansas.

Elle ferma la porte, la verrouilla et glissa soigneusement la clef dans la poche de sa robe. Avec Toto trottinant sagement sur ses talons, elle se mit en chemin.

Bien qu’il y ait plusieurs routes à proximité, elle trouva rapidement celle qui était pavée de briques jaunes. Et elle s’engagea d’un bon pas vers la Cité d’Émeraude, tandis que ses souliers d’argent tintaient joyeusement sur la surface dure et jaune de la chaussée. Le soleil brillait, les oiseaux chantaient à l’unisson, et Dorothy était beaucoup moins triste qu’on aurait pu s’y attendre chez une petite fille arrachée brusquement à son pays et débarquée au cœur d’une étrange contrée.

Tout en marchant, elle contemplait avec étonnement la campagne ravissante qui l’entourait. La route était bordée de clôtures impeccablement peintes dans un bleu délicat, avec en arrière-plan des champs regorgeant de céréales et de légumes. À l’évidence, les Munchkins étaient de bons cultivateurs, capables de faire pousser des récoltes abondantes. De temps en temps, elle passait devant une maison dont les occupants sortaient pour l’observer et s’incliner devant elle ; en effet, tout le monde savait qu’elle était à l’origine de la destruction de la Méchante Sorcière et de leur libération. Les Munchkins vivaient dans des bâtisses bizarres, toutes rondes et surmontées d’un dôme. Elles étaient peintes en bleu – manifestement la couleur favorite dans ce pays de l’Est.

En fin de journée, alors que Dorothy commençait à ressentir la fatigue de cette longue marche et à se demander où elle allait passer la nuit, elle arriva près d’une maison un peu plus vaste que les autres. Des hommes et des femmes dansaient sur la pelouse verdoyante qui s’étendait devant. Cinq petits violonistes jouaient le plus fort possible, pendant que les gens riaient et chantaient non loin d’une grande table surchargée de fruits délicieux, de noix, de tartes, de gâteaux et de beaucoup d’autres bonnes choses.

Ils accueillirent Dorothy avec gentillesse et l’invitèrent à dîner et à passer la nuit avec eux. C’était en effet la demeure d’un des plus riches Munchkins du pays, qui avait réuni ses amis pour célébrer la fin de l’esclavage dans lequel les avait réduits la Méchante Sorcière.

Dorothy dîna de bon appétit, servie par le riche Munchkin en personne, un dénommé Boq. Puis elle s’assit sur un canapé et regarda les danseurs.

Lorsque Boq remarqua ses Souliers d’Argent, il lui dit :

— Tu dois être une grande magicienne.

— Pourquoi ? demanda la fillette.

— Parce que tu es chaussée de Souliers d’Argent et que tu as tué la Méchante Sorcière. De plus, il y a du blanc sur ta robe, et seules les sorcières et les magiciennes portent du blanc.

— J’ai une robe à carreaux bleus et blancs, dit Dorothy en la défroissant.

— C’est très aimable à toi de porter du bleu, dit Boq. Le bleu est la couleur des Munchkins, le blanc celle des sorcières. Nous voyons ainsi que tu es une Gentille Sorcière.

Dorothy ne savait trop quoi répondre, car tous ces gens la prenaient pour une sorcière, alors qu’elle n’était qu’une petite fille comme les autres, conduite par le hasard d’un cyclone dans un étrange pays.

Quand elle en eut assez de regarder les danseurs, Boq l’entraîna dans sa maison et lui donna une chambre meublée d’un joli lit. Elle dormit profondément dans les draps de toile bleue jusqu’au lendemain matin, avec Toto roulé en boule à ses côtés sur un petit tapis bleu.

Durant son copieux petit déjeuner, elle s’amusa à regarder un minuscule bébé munchkin qui jouait avec Toto ; il lui tirait la queue en gazouillant et en éclatant de rire. Toto suscitait la curiosité générale, car personne n’avait jamais vu de chien.

— À quelle distance se trouve la Cité d’Émeraude ? demanda la fillette.

— Je l’ignore, répondit Boq avec gravité, je n’y suis jamais allé. Il vaut mieux éviter Oz, à moins d’être en affaires avec lui. Mais la route est longue jusqu’à la Cité d’Émeraude, et cela te prendra de nombreux jours de marche. Ici, la campagne est riche et agréable, mais tu devras traverser des régions rudes et dangereuses avant de parvenir à destination.

Ces paroles inquiétèrent un peu Dorothy, mais comme le Grand Oz était le seul capable de l’aider à rentrer au Kansas, elle décida courageusement de ne pas faire demi-tour.

Elle dit adieu à ses amis et reprit la route de briques jaunes. Au bout de quelques kilomètres, elle grimpa sur une des clôtures qui longeaient la chaussée et s’assit pour se reposer. Dans le grand champ de maïs qui s’étendait de l’autre côté, elle aperçut non loin de là un épouvantail perché sur un piquet afin d’éloigner les oiseaux des épis mûrs. Dorothy appuya son menton sur sa main et l’examina avec attention. Sa tête était formée d’un petit sac bourré de paille sur lequel étaient peints des yeux, un nez et une bouche. Le reste de sa silhouette consistait en un vieux chapeau pointu de couleur bleue, qui avait dû appartenir à un Munchkin, et en un costume bleu râpé, décoloré et lui aussi rempli de paille. Il était chaussé d’une paire de vieilles bottes à revers bleu, comme en portaient tous les hommes du pays, et un piquet enfoncé dans son dos le maintenait au-dessus des tiges de maïs.

Tandis qu’elle observait le visage peinturluré de l’épouvantail avec le plus grand sérieux, Dorothy eut la surprise de le voir lui adresser un clin d’œil. Elle crut d’abord s’être trompée, parce qu’au Kansas les épouvantails ne clignent pas des yeux ; mais bientôt le mannequin hocha la tête à son intention. Elle descendit alors de la clôture et marcha vers lui, pendant que Toto courait autour du piquet en aboyant.

— Bien le bonjour, dit l’Épouvantail d’une voix rauque.

— Tu as parlé ? demanda la fillette, stupéfaite.

— Certainement. Comment vas-tu ?

— Très bien, je te remercie, répondit-elle poliment. Et toi ?

— Je ne me sens pas très bien, dit l’Épouvantail en souriant. C’est très ennuyeux d’être perché là-dessus jour et nuit pour effaroucher les corneilles.

— Tu ne peux pas descendre ?

— Non, ce piquet est planté dans mon dos. Si tu voulais bien l’enlever, je t’en serais très reconnaissant.

Dorothy leva les bras pour décrocher le mannequin du piquet ; comme il était bourré de paille, il s’avéra très léger.

— Merci beaucoup, dit l’Épouvantail lorsqu’elle le reposa par terre. J’ai l’impression d’être un autre homme.

Tout cela laissa Dorothy perplexe : c’était vraiment bizarre d’entendre parler un homme empaillé, et de le voir s’incliner puis marcher à vos côtés.

— Qui es-tu ? demanda l’Épouvantail après s’être étiré en bâillant. Et où vas-tu ?

— Je m’appelle Dorothy, et je vais à la Cité d’Émeraude demander au Grand Oz de me renvoyer au Kansas.

— Où est la Cité d’Émeraude ? Et qui est Oz ?

— Comment ? s’exclama la fillette, très étonnée. Tu ne le sais pas ?

— Non, je ne suis au courant de rien, répondit-il avec tristesse. Tu vois bien que je suis empaillé, alors je n’ai pas du tout de cervelle.

— Oh ! dit Dorothy. Je suis désolée pour toi.

— Si je t’accompagnais à la Cité d’Émeraude, crois-tu qu’Oz me donnerait un peu de cervelle ?

— Je ne peux pas te répondre, mais tu peux venir avec moi si tu veux. Même si Oz ne te donne pas de cervelle, ta situation ne sera pas pire que maintenant.

— C’est vrai, dit l’Épouvantail sur le ton de la confidence. Vois-tu, cela ne me gêne pas d’avoir les jambes, les bras et le corps empaillés, parce qu’ainsi je ne risque pas d’être blessé. Si quelqu’un me marche sur les doigts de pied ou me pique avec une épingle, c’est sans importance puisque je ne sens rien. Mais je ne veux pas que les gens me traitent d’idiot. Et si ma tête reste remplie de paille au lieu d’abriter un cerveau, comme le tien, comment pourrais-je apprendre quoi que ce soit ?

— Je te comprends, dit la fillette, qui éprouvait une peine sincère à son égard. Si tu viens avec moi, je demanderai à Oz de faire tout son possible pour t’aider.

— Merci, répondit-il avec gratitude.

Ils rejoignirent la route. Dorothy l’aida à passer par-dessus la clôture, et ils s’engagèrent sur la chaussée de briques jaunes qui menait à la Cité d’Émeraude.

Au début, Toto n’apprécia guère leur nouveau compagnon. Il reniflait le mannequin, comme si un nid de rats avait pu se dissimuler dans la paille, et il grondait souvent de manière très inamicale.

— Ne fais pas attention à Toto, dit Dorothy à son nouvel ami. Il ne mord jamais.

— Oh, je n’ai pas peur ! Il ne peut pas faire de mal à la paille. Laisse-moi porter ton panier. Ça ne me dérange pas, puisque j’ignore la fatigue. Je vais t’avouer un secret : je n’ai peur que d’une seule chose au monde.

— De quoi donc ? demanda Dorothy. Du fermier munchkin qui t’a fabriqué ?

— Non, répliqua l’Épouvantail. J’ai peur des allumettes.

4

La route de la forêt

Au bout de quelques heures, l’état de la route se dégrada et la marche devint si pénible que l’Épouvantail ne cessait de trébucher sur les briques jaunes très inégales. Elles étaient parfois cassées, voire carrément arrachées, de sorte que Toto sautait par-dessus les trous tandis que Dorothy les contournait. Quant à l’Épouvantail, faute de cervelle, il avançait droit devant de lui, se prenait les pieds dans les trous et s’étalait de tout son long sur les briques rugueuses. Heureusement, il ne se blessait jamais ; Dorothy le ramassait, le remettait debout, et il repartait en riant joyeusement de sa mésaventure.

Les fermes étaient beaucoup moins soignées qu’au début du voyage. Il y avait moins de maisons, moins d’arbres fruitiers, et plus ils progressaient, plus la campagne devenait sinistre et déserte.

À midi, ils s’assirent au bord de la route, près d’un petit ruisseau, et Dorothy ouvrit son panier pour y prendre du pain. Elle en offrit un morceau à l’Épouvantail, qui refusa.

— Je n’ai jamais faim, dit-il. Heureusement, d’ailleurs, car ma bouche est peinte, et si je perçais un trou pour pouvoir manger, la paille dont je suis rempli s’en irait, ce qui déformerait ma tête.

Dorothy vit tout de suite que c’était la vérité, et elle se contenta d’opiner du chef tout en continuant à manger son pain.

— Parle-moi de toi et du pays d’où tu viens, demanda l’Épouvantail lorsqu’elle eut fini de déjeuner.

Elle lui expliqua donc à quoi ressemblait le Kansas, à quel point tout était gris là-bas, et comment le cyclone l’avait conduite dans cet étrange pays d’Oz.

Après l’avoir écoutée attentivement, l’Épouvantail déclara :

— Je ne comprends pas pourquoi tu veux quitter ce beau pays et retourner dans cette contrée toute sèche et grisâtre que tu appelles le Kansas.

— C’est parce que tu n’as pas de cervelle, répliqua la fillette. Même quand notre patrie est morne et grise, nous autres les êtres de chair et de sang nous préférons y vivre plutôt que dans le plus beau des pays étrangers. Rien ne vaut son chez-soi.

L’Épouvantail soupira :

— Bien sûr que je ne peux pas comprendre. Si vous aviez la tête pleine de paille, tout comme moi, vous habiteriez sans doute tous dans des endroits superbes, et le Kansas serait désert. C’est une chance pour le Kansas que vous ayez de la cervelle.

— Et si tu me racontais une histoire pendant que nous nous reposons ?

L’Épouvantail lui lança un regard plein de reproches avant de répondre :

— Ma vie a été si courte que je ne sais absolument rien. J’ai été fabriqué avant-hier. Tout ce qui s’est passé dans le monde auparavant m’est inconnu. Par bonheur, lorsqu’il a confectionné ma tête, le fermier a commencé par me peindre des oreilles, de sorte que j’ai pu écouter ce qui se passait. Il y avait un autre Munchkin avec lui, et la première chose que j’aie entendue, c’était le fermier qui lui demandait :

« “Comment trouves-tu ces oreilles ?

— Elles ne sont pas droites, a répondu l’autre.

— Peu importe, ce sont tout de même des oreilles, a rétorqué le fermier, qui n’avait pas tort. Maintenant, je vais lui faire des yeux.”

« Alors il a peint mon œil droit, et aussitôt j’ai pu l’observer avec beaucoup de curiosité, lui et tout ce qui m’entourait, car c’était mon premier regard sur le monde.

« “Cet œil est assez joli, a remarqué l’autre Munchkin. Le bleu, c’est la couleur idéale pour peindre des yeux.

— Je pense que je vais faire l’autre un peu plus grand”, a dit le fermier.

« Quand mon second œil a été terminé, ma vision est devenue encore meilleure. Ensuite il m’a dessiné un nez et une bouche. Mais je n’ai rien dit parce que j’ignorais à quoi servait une bouche. Je me suis amusé à les regarder fabriquer mon corps, mes bras et mes jambes. Et quand ils ont terminé leur travail en attachant ma tête, j’ai éprouvé de la fierté car je croyais être un homme comme les autres.

« “Ce gars-là devrait vite faire peur aux corneilles, a dit le fermier. Il ressemble vraiment à un homme.

— Mais c’est un homme”, a répondu l’autre, et j’ai approuvé en silence.

« Le fermier m’a emporté sous son bras jusqu’au champ de maïs, avant de me planter sur un grand piquet, là où tu m’as trouvé. Puis il est parti avec son ami en me laissant tout seul.

« Comme cela ne me plaisait guère d’être ainsi abandonné, j’ai tenté de les suivre. Mais mes pieds ne touchaient pas terre, et je suis resté planté sur mon piquet. Mon existence était bien solitaire et je ne pouvais penser à rien, puisqu’on venait de me fabriquer. De nombreuses corneilles et d’autres oiseaux volaient vers le champ de maïs, mais ils s’enfuyaient dès qu’ils m’apercevaient en me prenant pour un Munchkin ; cela me faisait plaisir et me donnait l’impression d’être un personnage important. Au bout d’un moment, une vieille corneille est passée près de moi ; après m’avoir examiné attentivement, elle s’est perchée sur mon épaule et m’a dit :

« “Ce fermier croyait donc me tromper avec une ruse aussi grossière. N’importe quelle corneille un tant soit peu sensée voit bien que tu es empaillé.”

« Puis elle a sauté à mes pieds et s’est mise à dévorer du maïs à volonté. Constatant que je ne lui faisais aucun mal, les autres oiseaux sont venus picorer à leur tour, si bien que j’ai rapidement été encerclé par une véritable troupe.

« J’étais triste, car cela montrait bien que finalement je n’étais pas un très bon épouvantail. Mais la vieille corneille m’a réconforté :

« “Si seulement tu avais un peu de cervelle dans la tête, tu vaudrais autant que tous ces hommes, et peut-être même davantage que certains d’entre eux. Le cerveau est le bien le plus précieux en ce bas monde, pour les corneilles comme pour les hommes.”

« J’ai repensé à tout cela après le départ des oiseaux, et j’ai décidé de faire l’impossible pour me procurer une cervelle. La chance a voulu que tu passes par là et que tu me décroches de mon piquet. Et si j’en crois ce que tu dis, le Grand Oz me donnera une cervelle dès notre arrivée dans la Cité d’Émeraude.

— Je l’espère, dit Dorothy avec sincérité, parce que tu sembles en mourir d’envie.

— Oh oui, j’y tiens beaucoup, répliqua l’Épouvantail. C’est si déplaisant d’avoir le sentiment d’être un idiot.

— Allons, en route ! dit la fillette en tendant son panier à l’Épouvantail.

Il n’y avait plus de clôtures désormais de part et d’autre de la route, et la campagne hostile n’était plus cultivée. En fin de journée, ils atteignirent une grande forêt dont les arbres étaient si grands et si proches les uns des autres que leurs branches se rejoignaient au-dessus de la route de briques jaunes. La pénombre y régnait, car les feuilles masquaient la lumière du jour. Pourtant les voyageurs, loin de s’arrêter, pénétrèrent dans la forêt.

— Si cette route y entre, elle doit en ressortir, dit l’Épouvantail. Et comme la Cité d’Émeraude se trouve tout au bout, nous devons la suivre quoi qu’il arrive.

— Tout le monde peut comprendre ça, dit Dorothy.

— C’est pour cela que je le sais, répliqua l’Épouvantail. S’il fallait un cerveau pour comprendre cela, je ne l’aurais jamais dit.

Le soir tomba environ une heure plus tard, et ils commencèrent à trébucher dans l’obscurité. Dorothy ne distinguait plus rien, mais ce n’était pas le cas de Toto, car certains chiens y voient très bien dans le noir. Quant à l’Épouvantail, il expliqua qu’il y voyait aussi clair qu’en plein jour. Elle lui saisit donc le bras et put continuer à progresser sans trop de difficultés.

— Si tu repères une maison ou un autre endroit où nous pourrions passer la nuit, lui dit-elle, préviens-moi, car c’est très désagréable de marcher dans l’obscurité.

Un peu plus loin, l’Épouvantail s’immobilisa.

— J’aperçois une chaumière faite de troncs d’arbres et de branchages. Veux-tu y aller ?

— Oh oui, répondit l’enfant. Je suis épuisée.

L’Épouvantail la guida donc à travers les arbres jusqu’à la petite maison. Dorothy entra et trouva un lit de feuilles mortes dans un coin. Elle s’allongea aussitôt et s’endormit profondément avec Toto à ses côtés. L’Épouvantail, qui n’était jamais fatigué, resta debout dans un autre coin en attendant l’aube patiemment.

5

Le sauvetage du Bûcheron de Fer-blanc

Quand Dorothy se réveilla, le soleil brillait déjà à travers les arbres, et Toto était parti courir derrière les oiseaux et les écureuils depuis un bon moment. Quant à l’Épouvantail, il patientait toujours dans son coin.

— Nous devons aller chercher de l’eau, lui dit-elle.

— Pourquoi veux-tu de l’eau ?

— Pour laver la poussière de la route que j’ai sur la figure, et aussi pour boire, sinon le pain sec va me rester coincé dans la gorge.

— Cela ne doit pas être commode d’être de chair et de sang, dit l’Épouvantail d’un ton songeur. Vous êtes obligés de dormir, de manger et de boire. Néanmoins, vous avez de la cervelle, et cela vaut la peine de se donner du mal pour être capable de réfléchir.

Ils quittèrent la chaumière et marchèrent à travers les arbres jusqu’à ce qu’ils trouvent une petite source d’eau pure. Dorothy but, fit sa toilette et prit son petit déjeuner. En voyant qu’il n’y avait presque plus de pain dans le panier, elle se réjouit de ce que l’Épouvantail n’ait pas besoin de manger, car il restait à peine la ration d’une journée pour Toto et elle-même.

Une fois son repas avalé, elle s’apprêtait à regagner la route de briques jaunes lorsqu’une sourde plainte la fit sursauter.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle d’une voix timide.

— Je n’en ai aucune idée, répondit l’Épouvantail. Mais nous pouvons aller jeter un coup d’œil.

À cet instant précis, un autre gémissement, qui semblait provenir de derrière eux, leur parvint aux oreilles. Ils se retournèrent et firent quelques pas dans la forêt. Dorothy vit alors quelque chose briller dans un rayon de soleil qui se faufilait entre les arbres. Elle se précipita, avant de s’arrêter net en poussant un petit cri de surprise.

L’un des gros arbres était entaillé, et un homme entièrement fait de fer-blanc se tenait à côté en brandissant une hache. Bien que sa tête, ses bras et ses jambes soient articulés sur son corps, il était totalement immobile, comme incapable de bouger.

Dorothy et l’Épouvantail l’observèrent avec stupéfaction, tandis que Toto aboyait à tout rompre. Lorsque le petit chien voulut mordre ses jambes de fer-blanc, il se fit mal aux dents.

— C’est toi qui gémis ? interrogea Dorothy.

— Oui, c’est moi, répondit l’homme en fer-blanc. Je gémis depuis plus d’un an, et personne ne m’a encore entendu ou n’est venu m’aider.

— Que puis-je faire pour toi ? demanda-t-elle avec douceur, car elle était émue par la tristesse de sa voix.

— Tu peux aller chercher une burette d’huile pour graisser mes articulations. Elles sont si rouillées que je ne peux plus bouger d’un pouce. Mais avec un bon graissage, tout rentrera dans l’ordre. Tu trouveras la burette sur une étagère dans ma chaumière.

Dorothy retourna en courant à la maison, saisit la burette et revint sans tarder.

— Où sont tes articulations ? demanda-t-elle avec un brin d’inquiétude.

— Commence par mon cou, répliqua le Bûcheron de Fer-blanc.

Elle obéit. Comme il était affreusement rouillé, l’Épouvantail saisit sa tête de métal et la fit pivoter délicatement jusqu’à ce qu’elle soit décoincée et qu’il puisse la remuer lui-même.

— À présent, graisse les articulations de mes bras.

Dorothy versa de l’huile pendant que l’Épouvantail les actionnait avec précaution jusqu’à ce que la rouille disparaisse et qu’elles redeviennent comme neuves.

Le Bûcheron de Fer-blanc abaissa sa hache avec un soupir satisfait et l’appuya contre l’arbre.

— Quel bonheur ! Je tiens cette hache à bout de bras depuis que je suis rouillé, et c’est merveilleux de pouvoir enfin la poser. Maintenant, si tu veux bien me graisser les jambes, je retrouverai tous mes moyens.

Dorothy et l’Épouvantail se remirent au travail jusqu’à ce qu’il puisse les bouger à volonté. Il se confondit en remerciements, car il était très poli et très reconnaissant envers ses libérateurs.

— Sans vous, dit-il, j’aurais pu rester comme cela jusqu’à la fin des temps. Vous m’avez sauvé la vie. Par quel hasard vous êtes-vous trouvés là ?

— Nous sommes en route vers la Cité d’Émeraude afin de voir le Grand Oz, répondit Dorothy. Et nous nous sommes arrêtés dans ta chaumière pour y passer la nuit.

— Pourquoi désirez-vous rencontrer Oz ?

— Je veux qu’il me renvoie au Kansas, et l’Épouvantail espère qu’il lui mettra un peu de cervelle dans la tête.

Le Bûcheron de Fer-blanc paru plongé dans ses pensées pendant un moment. Puis il reprit la parole :

— Croyez-vous qu’Oz me donnerait un cœur ?

— Pourquoi pas ? répondit Dorothy. Cela lui serait aussi facile que d’offrir un cerveau à l’Épouvantail.

— C’est vrai, dit le Bûcheron de Fer-blanc. Si vous m’autorisez à vous accompagner jusqu’à la Cité d’Émeraude, j’irai donc prier Oz de m’aider.

— Viens avec nous, dit l’Épouvantail avec enthousiasme.

Après que Dorothy eut ajouté qu’elle serait ravie d’avoir sa compagnie, il posa sa hache en travers de son épaule, et ensemble ils traversèrent la forêt pour rejoindre la route pavée de briques jaunes.

Le Bûcheron de Fer-blanc avait demandé à Dorothy de ranger la burette d’huile dans son panier en lui fournissant l’explication suivante :

— Si jamais la pluie me surprend et me fait rouiller de nouveau, j’en aurai cruellement besoin.

Le destin avait été généreux en leur adjoignant ce nouveau compagnon. En effet, peu de temps après s’être mis en route, ils arrivèrent à un endroit où la végétation était si dense qu’elle barrait le chemin aux voyageurs. Le Bûcheron de Fer-blanc empoigna alors sa hache et eut tôt fait de tailler un passage pour leur petite troupe.

Un peu plus tard, Dorothy était tellement perdue dans ses pensées qu’elle ne vit pas l’Épouvantail trébucher dans un trou et rouler sur le bord de la chaussée. Celui-ci dut même lui crier de venir l’aider à se relever.

— Pourquoi n’as-tu pas contourné ce trou ? lui demanda le Bûcheron de Fer-blanc.

— Je ne suis pas assez savant, répondit l’Épouvantail avec bonne humeur. J’ai la tête remplie de paille, tu sais, et c’est pour cette raison que je vais prier Oz de me donner un peu de cervelle.

— Oh, je vois, dit le Bûcheron de Fer-blanc. Mais, après tout, la cervelle n’est pas le bien le plus précieux en ce bas monde.

— En as-tu une ? interrogea l’Épouvantail.

— Non, ma tête est absolument vide. Mais autrefois j’avais un cerveau ainsi qu’un cœur. Ayant l’expérience des deux, je préférerais de très loin obtenir le second.

— Pourquoi donc ?

— Je vais vous raconter mon histoire, ainsi vous comprendrez.

Et c’est ce que fit le Bûcheron de Fer-blanc pendant qu’ils marchaient à travers bois :

— Je suis le fils d’un bûcheron qui gagnait sa vie en coupant des arbres dans la forêt. En grandissant, je suis devenu bûcheron à mon tour. Après la mort de mon père, je me suis occupé de ma vieille mère jusqu’à son dernier jour. Puis j’ai décidé de me marier afin d’échapper à la solitude.

« L’une des jeunes filles munchkins était si belle que j’en suis venu à l’aimer de tout mon cœur. Pour sa part, elle a promis de m’épouser dès que j’aurais gagné assez d’argent pour lui bâtir une maison plus confortable ; j’ai donc travaillé encore plus dur qu’auparavant. Mais cette jeune fille vivait avec une vieille femme qui ne voulait pas qu’elle se marie, car elle était très paresseuse et souhaitait que la jeune fille continue à lui faire la cuisine et le ménage. La vieille est donc allée voir la Méchante Sorcière de l’Est et lui a promis deux moutons et une vache si elle empêchait le mariage. La Méchante Sorcière a jeté un sort sur ma hache. Un jour que je débitais du bois à toute volée, tant j’avais hâte d’avoir une nouvelle maison et une épouse, la hache m’a soudain échappé et m’a tranché la jambe gauche.

« Au début, cela m’est apparu comme un grand malheur, car un unijambiste ne peut pas être un très bon bûcheron. Je suis donc allé chez un ferblantier pour lui commander une jambe en fer-blanc. Avec un peu d’habitude, celle-ci s’est révélée très pratique. Mais ma démarche a provoqué la colère de la Méchante Sorcière de l’Est, qui s’était engagée auprès de la vieille à ce que je ne puisse pas épouser la jolie Munchkin. Lorsque j’ai recommencé à couper du bois, ma hache m’a de nouveau échappé et m’a tranché la jambe droite. Je suis retourné chez le ferblantier, qui m’a fabriqué une seconde jambe en fer-blanc. Ensuite, cette maudite hache m’a coupé les bras l’un après l’autre, mais je ne me suis pas laissé décourager, et je les ai remplacés par des membres en fer-blanc. La Méchante Sorcière a alors ordonné à la hache de me décapiter, et j’ai bien cru que c’était la fin. Par bonheur, le ferblantier était dans les parages, et il m’a fabriqué une nouvelle tête en fer-blanc.

« Persuadé d’avoir vaincu la méchante Sorcière, je me suis remis au travail avec encore plus d’énergie. J’ignorais à quel point mon ennemie était cruelle. Elle a élaboré une nouvelle méthode pour détruire l’amour que je portais à la jolie Munchkin : quand la hache m’a échappé, elle m’a traversé de part en part et a découpé mon corps en deux moitiés. Une fois de plus le ferblantier est venu à mon secours et m’a fabriqué un corps en fer-blanc, sur lequel il a articulé mes bras, mes jambes et ma tête, afin que je puisse bouger aussi facilement qu’avant. Hélas ! comme je n’avais plus de cœur, mon amour pour la jeune fille munchkin s’est éteint, et le mariage m’est devenu indifférent. Je suppose qu’elle vit toujours avec la vieille et qu’elle attend que je vienne la chercher.

« Mon corps brillait au soleil avec un tel éclat que j’en étais très fier, et je ne me souciais plus de voir ma hache m’échapper, puisque désormais elle ne pouvait plus me couper. Le seul danger, c’était que mes articulations risquaient de rouiller ; mais j’avais toujours une burette d’huile dans ma chaumière, et je prenais soin de me graisser chaque fois que c’était nécessaire. Un jour, cependant, j’ai oublié de le faire ; un orage m’a surpris, mes articulations ont rouillé avant que je prenne conscience du péril, et je suis resté planté au milieu des bois jusqu’à ce que vous veniez m’aider. L’épreuve a été terrible, mais en un an d’immobilité j’ai eu le temps de me rendre compte que ce que j’avais perdu de plus précieux, c’était mon cœur. À l’époque où j’étais amoureux, j’étais l’homme le plus heureux de la terre. Comme personne ne peut être amoureux sans un cœur, j’ai la ferme intention de demander à Oz de m’en donner un. S’il accepte, je retournerai auprès de la jeune Munchkin pour l’épouser.

L’histoire du Bûcheron de Fer-blanc avait beaucoup intéressé Dorothy et l’Épouvantail, qui comprenaient à présent pourquoi il était si impatient d’obtenir un nouveau cœur.

— Quoi qu’il en soit, dit l’Épouvantail, je demanderai une cervelle plutôt qu’un cœur, car même s’il en avait un, un cœur ne servirait à rien à un idiot.

— Moi, je préfère un cœur, répliqua le Bûcheron de Fer-blanc, parce qu’un cerveau n’a jamais rendu personne heureux, et le bonheur est la meilleure chose au monde.

Incapable de dire lequel de ses deux amis avait raison, Dorothy garda le silence. Au fond, si seulement elle pouvait retrouver le Kansas et tante Em, cela lui était égal que le Bûcheron de Fer-blanc n’ait pas de cervelle et l’Épouvantail pas de cœur, ou qu’ils obtiennent tous deux ce qu’ils désiraient.

Elle était beaucoup plus préoccupée par l’idée que ses réserves de pain étaient presque épuisées, et que son panier serait vide une fois que Toto et elle-même auraient avalé leur prochain repas. Le Bûcheron et l’Épouvantail avaient beau ne jamais rien manger, elle n’était faite ni de fer-blanc ni de paille, et devait se nourrir pour survivre.

6

Le Lion Froussard

Pendant tout ce temps, Dorothy et ses compagnons avaient poursuivi leur chemin à travers les bois épais. La route était toujours pavée de briques jaunes, mais un tapis de branches et de feuilles mortes la recouvrait, ce qui ralentissait leur marche.

Les oiseaux étaient rares dans cette partie de la forêt, car ils préféraient les grands espaces ensoleillés. En revanche, le grondement d’une bête sauvage caché derrière les arbres leur parvenait de temps à autre. Le cœur de la fillette battait alors à tout rompre, car elle ignorait à quel animal appartenaient ces rugissements. Toto, lui, le savait ; il ne quittait pas Dorothy d’un pouce et s’abstenait de répondre en aboyant.

— Combien de temps encore allons-nous devoir traverser cette forêt ? demanda la fillette au Bûcheron de Fer-blanc.

— Je ne peux pas te répondre, car je ne suis jamais allé à la Cité d’Émeraude. Mais mon père s’y est rendu une fois, lorsque j’étais enfant, et il disait que c’était un long voyage à travers une région dangereuse, même si la campagne redevient très belle autour de la ville d’Oz. Mais je ne crains rien aussi longtemps que je dispose d’une burette d’huile. Rien ne peut blesser l’Épouvantail. Et toi, tu portes sur le front la marque du baiser de la Gentille Sorcière, qui te protège contre toutes les menaces.

— Et Toto ! s’exclama la fillette d’une voix inquiète. Qu’est-ce qui va le protéger ?

— En cas de danger, ce sera à nous de le protéger, répondit le Bûcheron de Fer-blanc.

À peine avait-il prononcé ces paroles qu’un terrible rugissement retentit dans la forêt. Quelques instants plus tard, un grand lion bondit sur la route. D’un coup de patte, il projeta l’Épouvantail sur le bas-côté, puis il planta ses griffes acérées dans le corps du Bûcheron de Fer-blanc. À sa stupéfaction, le choc ne produisit aucun effet sur le métal, même si le Bûcheron restait couché en travers de la chaussée.

Confronté à un ennemi enfin visible, Toto se rua sur le lion en aboyant. Le fauve venait d’ouvrir sa gueule pour croquer le petit chien lorsque Dorothy, au mépris du danger, se précipita pour lui sauver la vie. Elle frappa de toutes ses forces le museau du lion en s’écriant :

— Tu n’as pas intérêt à mordre Toto ! Tu devrais avoir honte, une grosse bête comme toi, de t’en prendre à un pauvre petit chien !

— Je ne l’ai pas mordu, dit le Lion en se frottant le museau là où Dorothy l’avait giflé.

— Non, mais tu as essayé, rétorqua-t-elle. Tu n’es qu’un gros lâche !

— Je sais, dit le Lion, la tête basse. Je l’ai toujours su. Mais comment pourrais-je m’en empêcher ?

— Ah, ça, je serais incapable de te le dire. Quand je pense que tu as malmené un homme empaillé comme ce malheureux Épouvantail !

— Il est empaillé ? demanda le Lion, très étonné de la voir remettre l’Épouvantail sur ses pieds, tout en le tapotant pour lui redonner sa forme initiale.

— Bien sûr qu’il est empaillé, répliqua Dorothy, toujours très en colère.

— Voilà pourquoi il s’est renversé aussi facilement. J’étais sidéré de le voir partir comme cela en roulé-boulé. L’autre aussi est empaillé ?

— Non, dit Dorothy en aidant le Bûcheron à se relever. Il est en fer-blanc.

— Voilà pourquoi mes griffes ont failli s’abîmer, dit le Lion. Quand elles ont éraflé le fer-blanc, un frisson glacé m’a parcouru la colonne vertébrale. Et quel est ce petit animal auquel tu es si tendrement attachée ?

— C’est mon chien Toto, répondit Dorothy.

— Est-il en fer-blanc ou en paille ?

— Ni l’un ni l’autre, dit la fillette. C’est un chien… en… en chair et en os.

— Oh ! Il a l’air bizarre et incroyablement petit, maintenant que je l’examine de près. Personne n’aurait l’idée de mordre une aussi petite chose, sauf un froussard dans mon genre, dit le Lion d’une voix triste.

— Pourquoi es-tu aussi froussard ? demanda Dorothy en observant avec perplexité cette bête presque aussi grosse qu’un cheval.

— C’est un mystère. Je suis sans doute né ainsi. Toutes les autres bêtes de la forêt me croient courageux, parce que le lion est partout considéré comme le roi des animaux. J’ai appris qu’il me suffisait de rugir très fort pour effrayer tous les êtres vivants et les amener à s’écarter de mon chemin. Les hommes m’ont toujours fait peur, mais je pousse un rugissement chaque fois que j’en croise un, et il détale à toutes jambes. Si les éléphants, les tigres et les ours avaient osé m’attaquer, c’est moi qui me serais enfui, tellement je suis froussard. Mais dès qu’ils m’entendent rugir, ils s’en vont sans demander leur reste, et bien sûr je ne fais rien pour les retenir.

— Mais ça ne va pas du tout, intervint l’Épouvantail. Le Roi des Animaux ne devrait pas être un froussard.

— Je sais, répondit le Lion en essuyant une larme avec le bout de sa queue. Cela me rend très malheureux. Au moindre danger, mon cœur se met à battre très vite.

— Tu as peut-être une maladie de cœur, dit le Bûcheron de Fer-blanc.

— C’est possible.

— Tu devrais t’en réjouir, car c’est la preuve que tu as un cœur. Moi, je n’en ai pas, et je ne peux donc pas avoir de maladie de cœur.

— Si je n’avais pas de cœur, dit le Lion en réfléchissant, je ne serais peut-être pas un froussard.

— As-tu une cervelle ? demanda l’Épouvantail.

— Oui, je suppose. Je n’ai jamais vérifié.

— Je vais voir le Grand Oz pour le prier de m’en donner une, expliqua l’Épouvantail. En effet, ma tête est bourrée de paille.

— Moi, dit le Bûcheron, je vais lui demander un cœur.

— Et moi, ajouta Dorothy, je voudrais qu’il me renvoie au Kansas avec Toto.

— Pensez-vous qu’Oz pourrait me donner du courage ? demanda le Lion Froussard.

— Cela lui serait aussi facile que de me procurer un peu cervelle, dit l’Épouvantail.

— Ou de me donner un cœur.

— Ou de me renvoyer au Kansas.

— Dans ce cas, dit le Lion, si cela ne vous gêne pas, j’aimerais vous accompagner, car sans un peu de courage ma vie est un enfer.

— Tu es le bienvenu parmi nous, répondit Dorothy. Tu nous protégeras des autres bêtes sauvages. À mon avis, elles sont encore plus froussardes que toi, puisqu’elles te laissent les terroriser aussi aisément.

— C’est vrai, dit le Lion, mais cela ne me rend pas courageux pour autant. Et aussi longtemps que j’aurai conscience de ma lâcheté, je serai malheureux.

C’est ainsi que la petite troupe se remit en chemin. Au début, Toto regarda d’un mauvais œil leur nouveau compagnon qui marchait d’un pas majestueux aux côtés de Dorothy ; il ne pouvait oublier qu’il avait bien failli être déchiqueté par ces mâchoires imposantes. Et puis, le temps atténuant les tensions, Toto et le Lion Froussard devinrent de bons amis.

Ce jour-là, aucune autre aventure ne vint troubler leur paisible voyage. À un moment donné, cependant, le Bûcheron de Fer-blanc écrasa un scarabée qui rampait sur la chaussée. La mort de cette malheureuse créature lui fit beaucoup de peine, car il était toujours soucieux de ne nuire à aucun être vivant. Ses regrets lui firent verser des larmes qui coulèrent lentement sur son visage et sur les charnières de ses mâchoires. Quand Dorothy lui posa une question, il ne put répondre à cause de la rouille qui soudait sa bouche. Effrayé, il se mit à gesticuler pour demander de l’aide à Dorothy, sans réussir à se faire comprendre. Le Lion aussi était intrigué par son comportement. Finalement, l’Épouvantail s’empara de la burette d’huile pour dégripper les mâchoires du Bûcheron, qui retrouva très vite la parole :

— Cela me servira de leçon, dit-il. Je dois regarder où je mets les pieds. Sinon, je vais encore tuer quelque punaise ou quelque scarabée, les larmes vont faire rouiller mes mâchoires, et de nouveau je serai incapable de parler.

Il poursuivit donc sa marche avec une extrême prudence, les yeux rivés sur la route, et chaque fois qu’il voyait ramper une fourmi minuscule, il l’enjambait pour ne pas lui faire de mal. En effet, le Bûcheron de Fer-blanc avait beau être dépourvu de cœur, il prenait grand soin de n’être ni cruel ni méchant envers qui que ce soit.

— Vous autres qui avez un cœur, vous pouvez vous en servir pour vous guider et ne jamais nuire à personne. Mais moi qui n’en ai pas, je dois être très prudent. Bien entendu, quand Oz m’en aura donné un, je n’aurai plus besoin de me faire autant de souci.

7

En route vers le Grand Oz

Les voyageurs durent passer la nuit sous un grand arbre dans la forêt, faute d’une maison dans les parages. L’épaisse frondaison leur offrit une bonne protection contre la rosée, le Bûcheron de Fer-blanc coupa un gros tas de bûches avec sa hache, et Dorothy put allumer un feu de joie pour se réchauffer et oublier un peu sa solitude. Elle termina ses réserves de pain avec Toto et se demanda ce qu’elle mangerait au petit déjeuner.

— Si tu veux, lui dit le Lion, je peux aller tuer un cerf dans la forêt. Tu le feras rôtir auprès du feu, puisque avec vos goûts bizarres vous préférez cuire vos aliments, et tu auras ainsi un excellent petit déjeuner.

— Non, je t’en prie, supplia le Bûcheron de Fer-blanc. Je vais pleurer si tu tues un pauvre cerf, et mes mâchoires vont encore rouiller.

Le Lion disparut pourtant dans la forêt afin d’assurer son dîner, et personne ne sut en quoi il consista car il n’en fit aucune mention. De son côté, l’Épouvantail trouva un arbre chargé de noisettes et en remplit un panier pour que Dorothy puisse manger à sa faim pendant un bon moment. Bien que touchée par sa gentillesse et sa prévenance, elle rit de bon cœur devant le spectacle de sa maladresse : ses mains rembourrées de paille étaient si gauches et les noisettes si petites qu’il en tombait presque autant par terre que dans le panier. Mais l’Épouvantail n’était pas pressé de le remplir, car il pouvait ainsi se tenir à distance du feu : il craignait qu’une étincelle embrase la paille et le consume de la tête aux pieds. Il resta hors de portée, ne se rapprochant de Dorothy que pour la recouvrir de feuilles mortes lorsqu’elle s’étendit pour la nuit. Dans cette couche chaude et douillette, elle dormit profondément jusqu’au lendemain matin.

À l’aube, elle alla se débarbouiller dans l’eau pure d’un ruisseau, avant de reprendre le chemin de la Cité d’Émeraude.

Une journée très mouvementée attendait les voyageurs. Ils marchaient depuis à peine une heure lorsqu’ils aperçurent un grand fossé qui barrait la route et coupait la forêt en deux à perte de vue. Non seulement il était très large, mais en rampant jusqu’au bord, ils virent qu’il était aussi très profond et tapissé de gros rochers tout déchiquetés. Les parois étaient si raides qu’aucun d’entre eux n’aurait pu descendre au fond, et pendant un moment ils crurent que leur voyage allait s’arrêter là.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Dorothy d’une voix désespérée.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit le Bûcheron de Fer-blanc, tandis que le Lion secouait sa crinière hirsute avec un air pensif.

Alors l’Épouvantail intervint :

— Nous ne pouvons pas voler, c’est certain, ni descendre au fond. Par conséquent, faute de sauter par-dessus, nous sommes coincés.

— Je pense être capable de le franchir d’un bond, dit le Lion Froussard après avoir évalué soigneusement la distance.

— Dans ce cas nous sommes sauvés, répliqua l’Épouvantail. Tu n’auras qu’à nous porter sur ton dos l’un après l’autre.

— Très bien, je vais essayer. Qui commence ?

— Moi, déclara l’Épouvantail. Si jamais tu t’apercevais que ce gouffre est trop large pour toi, Dorothy risquerait de perdre la vie et le Bûcheron de Fer-blanc de se cabosser sur les rochers. Pour moi, ce serait beaucoup moins grave, car la chute ne me ferait aucun mal.

— Moi, j’ai terriblement peur de tomber, dit le Lion Froussard, mais je crois qu’il n’y a pas d’autre solution. Monte sur mon dos, et faisons une tentative.

L’Épouvantail s’assit sur le dos de la grosse bête, qui avança jusqu’au bord du gouffre et banda ses muscles.

— Pourquoi ne prends-tu pas ton élan ? demanda l’Épouvantail.

— Parce que les lions ne prennent pas d’élan.

Alors il s’élança dans les airs et atterrit en toute sécurité de l’autre côté. Ils furent tous enchantés de la facilité avec laquelle il s’en était sorti. Dès que l’Épouvantail fut descendu de son dos, il bondit de nouveau par-dessus le fossé.

Bien décidée à suivre son exemple, Dorothy prit Toto dans ses bras et enfourcha le Lion en s’agrippant d’une main à sa crinière. Quelques secondes plus tard, elle eut l’impression de s’envoler dans les airs et, avant d’avoir eu le temps de réfléchir, elle se retrouva saine et sauve de l’autre côté. Le Lion répéta une troisième fois l’opération avec le Bûcheron de Fer-blanc. Puis tout le monde alla s’asseoir un moment afin que la grosse bête puisse reprendre son souffle, car ses bonds puissants l’avaient laissé aussi pantelant qu’un chien qui vient de courir trop longtemps.

La forêt était très dense et paraissait encore plus sombre et plus sinistre de ce côté. Une fois le Lion reposé, ils s’engagèrent de nouveau sur la route de briques jaunes en se demandant en silence s’ils finiraient un jour par émerger de ces bois pour retrouver la lumière du soleil. Pour ajouter à leur inquiétude, des bruits étranges leur parvinrent bientôt des profondeurs de la forêt, et le Lion leur murmura que dans cette région vivaient les Kalidahs.

— Qui sont les Kalidahs ? demanda la fillette.

— Des bêtes monstrueuses, répondit le Lion, avec un corps d’ours, une tête de tigre, et des griffes si longues et si tranchantes qu’il leur serait aussi facile de me déchirer en deux qu’à moi de tuer Toto. J’ai une peur terrible des Kalidahs.

— Cela ne m’étonne pas, répliqua Dorothy. Ils doivent être épouvantables.

Le Lion s’apprêtait à répondre lorsqu’un nouveau fossé se profila en travers de la route. Mais celui-ci était si large et si profond que le Lion comprit aussitôt qu’il serait incapable de sauter par-dessus.

Ils s’assirent donc pour examiner les différentes options. Après avoir bien réfléchi, l’Épouvantail déclara :

— Regardez ce grand arbre à côté du gouffre. Si le Bûcheron de Fer-blanc réussit à l’abattre, il tombera en travers du fossé, que nous pourrons ainsi franchir sans difficulté.

— C’est une excellente idée, dit le Lion. On pourrait presque croire qu’il y a de la cervelle dans ta tête, et non pas de la paille.

Le Bûcheron se mit au travail sans tarder, et sa hache affûtée eut tôt fait d’entailler le tronc, de sorte que le Lion n’eut plus qu’à le pousser de toutes ses forces avec ses puissantes pattes avant. L’arbre bascula lentement, puis s’abattit avec fracas, et ses plus hautes branches atterrirent sur le bord opposé du fossé.

Ils venaient de s’engager sur cette étrange passerelle lorsqu’un grognement perçant leur fit tourner la tête. Horrifiés, ils virent deux grosses bêtes au corps d’ours et à la tête de tigre se précipiter vers eux.

— Voici les Kalidahs ! dit le Lion Froussard en tremblant comme une feuille.

— Vite ! s’écria l’Épouvantail. Il faut traverser.

Dorothy passa la première avec Toto dans ses bras, suivie par le Bûcheron de Fer-blanc, puis par l’Épouvantail. Malgré sa peur, le Lion fit face aux Kalidahs et poussa un rugissement terrifiant : Dorothy cria, l’Épouvantail partit à la renverse et les bêtes féroces se figèrent sur place et lui lancèrent un regard étonné.

Constatant qu’ils étaient plus gros que lui et qu’ils allaient se battre à deux contre un, les Kalidahs repartirent à l’assaut. Alors le Lion traversa le fossé et se retourna pour voir leur réaction. Sans la moindre hésitation, les deux bêtes féroces s’engagèrent à leur tour sur l’arbre couché.

— Nous sommes perdus, dit le Lion à Dorothy. Ils vont sûrement nous tailler en pièces avec leurs griffes tranchantes. Tiens-toi juste derrière moi, je vais lutter jusqu’à la mort.

— Une minute ! s’exclama l’Épouvantail.

Il avait bien réfléchi au problème qui se posait à eux, et il demanda donc au Bûcheron de couper l’extrémité du tronc qui reposait de leur côté du fossé. Le Bûcheron de Fer-blanc brandit aussitôt sa hache, et au bout de quelques coups, l’arbre tomba avec fracas au fond du gouffre, entraînant avec lui les horribles fauves qui se brisèrent en mille morceaux sur les rochers.

— Bien, dit le Lion Froussard en poussant un long soupir de soulagement. Je crois que nous allons vivre un peu plus longtemps que prévu, et je m’en réjouis, car cela ne doit pas être drôle de mourir. Ces monstres m’ont tellement terrorisé que mon cœur bat encore à tout rompre.

— Ah, dit le Bûcheron de Fer-blanc, comme j’aimerais avoir un cœur qui bat !

Cette aventure rendit les voyageurs encore plus impatients de sortir de la forêt, et ils marchèrent à un tel rythme que Dorothy, épuisée, dut monter sur le dos du Lion. Pour leur plus grande joie, les arbres devinrent de moins en moins denses. Au cours de l’après-midi, ils tombèrent soudain sur une large rivière aux eaux rapides. Sur l’autre rive, la route de briques jaunes se prolongeait au milieu de prairies verdoyantes parsemées de fleurs éclatantes ; elle était bordée de chaque côté d’arbres chargés de fruits appétissants. Ce joli paysage les enchanta.

— Comment allons-nous traverser cette rivière ? demanda Dorothy.

— Rien de plus facile, répondit l’Épouvantail. Le Bûcheron de Fer-blanc n’a qu’à nous fabriquer un radeau pour que nous puissions gagner l’autre rive.

Le Bûcheron brandit donc sa hache et commença à débiter de petits troncs pour construire un radeau. Pendant ce temps, l’Épouvantail repéra sur la berge un arbre couvert de fruits superbes. Dorothy en fut ravie : après s’être contentée de noisettes durant toute la journée, elle put enfin se régaler de fruits mûrs.

La construction d’un radeau prend du temps, même pour un ouvrier aussi infatigable que le Bûcheron de Fer-blanc, et à la tombée de la nuit le travail n’était pas encore terminé. Ils trouvèrent donc un endroit confortable sous les arbres et y dormirent jusqu’au lendemain matin. Dorothy rêva de la Cité d’Émeraude et du Magicien d’Oz qui allait bientôt la renvoyer chez elle.

8

Les coquelicots vénéneux

Notre petite troupe de voyageurs se réveilla le lendemain matin, bien reposée et pleine d’espoir. Les pêchers et les pruniers du rivage fournirent à Dorothy un petit déjeuner digne d’une princesse. Derrière eux s’étendait la sombre forêt qu’ils avaient traversée sains et saufs, malgré de nombreux moments de découragements ; devant eux, une jolie campagne ensoleillée semblait leur indiquer le chemin de la Cité d’Émeraude.

Une large rivière les séparait encore de ce pays splendide, mais le radeau était presque terminé. Le Bûcheron de Fer-blanc débita quelques rondins supplémentaires et les assembla avec des chevilles de bois, avant de donner le signal du départ. Dorothy s’assit au centre du radeau en serrant Toto dans ses bras. Le Lion Froussard faillit faire chavirer l’embarcation, car il était grand et lourd ; mais l’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc s’installèrent sur le bord opposé pour rétablir l’équilibre, et ils poussèrent le radeau au moyen de longues perches.

Au début, tout se passa bien, mais quand ils parvinrent au milieu du lit, la force du courant les entraîna vers l’aval, et donc de plus en plus loin de la route de briques jaunes.

En outre, l’eau devint si profonde que leurs perches ne touchaient plus le fond.

— Cela ne va pas du tout, dit le Bûcheron de Fer-blanc. Si nous n’arrivons pas à gagner le rivage, nous allons être emportés jusqu’au pays de la Méchante Sorcière de l’Ouest, qui va nous jeter un sort et nous réduire en esclavage.

— Et je n’aurai pas de cervelle, dit l’Épouvantail.

— Et moi pas de courage, dit le Lion Froussard.

— Et moi pas de cœur, dit le Bûcheron de Fer-blanc.

— Et moi je ne retournerai jamais au Kansas, ajouta Dorothy.

— Nous devons donc faire tout notre possible pour atteindre la Cité d’Émeraude, poursuivit l’Épouvantail.

Ce dernier poussa si fort sur sa longue perche qu’elle s’enfonça dans la vase. Avant qu’il ait eu le temps de la dégager – ou de la lâcher –, le radeau fut entraîné par le courant, et le pauvre Épouvantail resta accroché à sa perche en plein milieu de la rivière.

— Adieu ! leur cria-t-il.

Ils furent désolés de l’abandonner ainsi. Le Bûcheron de Fer-blanc commença à pleurer, mais il se souvint qu’il risquait de rouiller, et il essuya ses larmes avec le tablier de Dorothy.

C’était bien sûr un grand malheur pour l’Épouvantail. « Je suis dans une situation encore pire qu’avant de rencontrer Dorothy, songea-t-il. J’étais planté sur un piquet dans un champ de maïs, et je pouvais au moins faire semblant d’effaroucher les corneilles. Alors qu’un épouvantail perché au milieu d’une rivière ne sert strictement à rien. Finalement, j’ai bien peur de n’avoir jamais de cervelle. »

Le radeau continuait à dériver et à s’éloigner du pauvre Épouvantail.

— Nous devons réagir à tout prix, dit le Lion. Je pense être capable de nager jusqu’à la berge en tirant le radeau derrière moi, pourvu que vous vous agrippiez au bout de ma queue.

Il sauta dans l’eau, et le Bûcheron de Fer-blanc empoigna sa queue. Le Lion se mit alors à nager de toutes ses forces vers le rivage. Il dut produire d’énormes efforts malgré sa grande taille. Mais peu à peu le radeau s’extirpa du courant, et Dorothy s’empara de la perche du Bûcheron de Fer-blanc afin de les aider à gagner la terre ferme.

Ils étaient tous épuisés en débarquant sur la rive verdoyante, et ils savaient que le courant les avait entraînés très loin de la route de briques jaunes qui conduisait à la Cité d’Émeraude.

— Qu’allons-nous faire à présent ? demanda le Bûcheron de Fer-blanc, tandis que le Lion, couché dans l’herbe, se séchait au soleil.

— Nous devons à tout prix rejoindre la route, dit Dorothy.

— La meilleure solution, fit remarquer le Lion, consiste à longer la berge jusqu’à la route.

Après s’être reposée, Dorothy ramassa son panier et ils se mirent en chemin vers l’amont. La campagne était charmante avec ses fleurs innombrables, ses arbres fruitiers et son soleil radieux. Sans le chagrin qu’ils éprouvaient à l’égard du pauvre Épouvantail, ils auraient été très heureux.

Ils marchaient le plus vite possible, et Dorothy ne s’arrêta qu’une seule fois pour cueillir une jolie fleur. Au bout d’un moment, le Bûcheron de Fer-blanc s’écria :

— Regardez !

Ils se tournèrent vers la rivière et aperçurent l’Épouvantail accroché à sa perche au milieu du courant, en proie à la solitude et à la tristesse.

— Comment pourrions-nous le sauver ? demanda Dorothy.

Le Lion et le Bûcheron secouèrent la tête, incapables de lui répondre. Assis sur la berge, ils contemplaient l’Épouvantail d’un air songeur, lorsqu’une cigogne les repéra en vol et vint se poser au bord de l’eau.

— Qui êtes-vous et où allez-vous ? leur demanda-t-elle.

— Je m’appelle Dorothy, répondit la fillette, et voici mes amis, le Bûcheron de Fer-blanc et le Lion Froussard. Nous allons à la Cité d’Émeraude.

La Cigogne tordit son long cou et examina l’étrange petite troupe.

— Ce n’est pas le bon chemin.

— Je sais, répliqua Dorothy. Mais nous avons perdu l’Épouvantail, et nous nous interrogeons sur la façon de le récupérer.

— Où est-il ? demanda la Cigogne.

— Un peu plus loin, au milieu de la rivière.

— S’il n’était pas aussi gros et aussi lourd, j’irais vous le chercher, déclara la Cigogne.

— Il n’est pas lourd du tout, répondit aussitôt Dorothy, parce qu’il est empaillé. Si tu nous le ramenais, nous t’en serions éternellement reconnaissants.

— Bon, je vais essayer. Mais s’il me semble trop lourd à porter, je serai obligée de le relâcher dans la rivière.

Le grand oiseau prit son essor et survola le cours d’eau jusqu’à l’endroit où l’Épouvantail était accroché à sa perche. La Cigogne le saisit par le bras avec ses grandes pattes, l’éleva en plein ciel, puis le déposa sur la berge, là où étaient assis Dorothy, le Lion, le Bûcheron de Fer-blanc et Toto.

L’Épouvantail fut si heureux de se retrouver parmi ses amis qu’il les serra dans ses bras, y compris le Lion et Toto. Dans sa joie, il se mit à chanter à tue-tête tout en marchant.

— Je craignais de rester coincé à jamais au milieu de la rivière, mais la gentille Cigogne m’a sauvé, et si je réussis à obtenir un peu de cervelle, je me lancerai à sa recherche pour lui rendre la pareille.

— Ce n’est rien, dit la Cigogne, qui les accompagnait en volant. J’aime porter secours aux gens dans le besoin. À présent je dois vous quitter, mes bébés m’attendent au nid. J’espère que vous arriverez à la Cité d’Émeraude et qu’Oz vous aidera.

— Merci, dit Dorothy.

La gentille Cigogne monta alors dans le ciel et disparut rapidement.

Ils poursuivirent leur chemin en écoutant le chant des oiseaux aux couleurs vives et en admirant les jolies fleurs qui recouvraient le sol d’un épais tapis. Il y en avait des jaunes, des blanches, des bleues et des violettes, ainsi que de grosses touffes de coquelicots d’un rouge si écarlate que leur éclat aveuglait presque Dorothy.

— Ne sont-ils pas magnifiques ? s’exclama-t-elle en humant leur parfum épicé.

— Je suppose que oui, répondit l’Épouvantail. Quand j’aurai de la cervelle, ils me plairont sans doute davantage.

— Et moi, je les apprécierais si seulement j’avais un cœur, renchérit le Bûcheron de Fer-blanc.

— J’ai toujours aimé les fleurs, ajouta le Lion. Elles ont l’air si vulnérables et si délicates. Mais celles-ci ont des couleurs plus éclatantes que toutes les fleurs de la forêt.

Les gros coquelicots écarlates étaient de plus en plus nombreux, les autres fleurs de plus en plus rares, et ils se retrouvèrent bientôt au milieu d’un vaste champ de coquelicots. Il est de notoriété publique que quand ceux-ci sont trop abondants, leur parfum puissant endort celui qui les respire – et que si on ne l’emporte pas loin de ces senteurs vénéneuses, il ne se réveillera jamais. Mais Dorothy l’ignorait et ne pouvait pas non plus s’écarter des fleurs rouge vif qui l’encerclaient de toutes parts. Alors ses paupières s’alourdirent, et elle voulut s’asseoir, envahie par le sommeil.

Le Bûcheron de Fer-blanc ne la laissa pas faire.

— Nous devons nous dépêcher de rejoindre la route de briques jaunes avant la nuit, dit-il.

Comme l’Épouvantail était d’accord avec lui, ils continuèrent à marcher jusqu’à ce que Dorothy ne tienne plus sur ses jambes. Ses yeux se fermèrent malgré elle, elle oublia où elle se trouvait et s’écroula dans les coquelicots, terrassée par le sommeil.

— Qu’allons-nous faire ? demanda la Bûcheron de Fer-blanc.

— Si nous la laissons ici, dit le Lion, elle mourra. Le parfum des fleurs va tous nous tuer. J’ai beaucoup de mal à garder les yeux ouverts, et le chien dort déjà.

C’était la vérité : Toto était couché à côté de sa petite maîtresse. En revanche, n’étant pas des êtres de chair, l’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc n’étaient pas sensibles à l’odeur des coquelicots.

— Va-t’en ! dit l’Épouvantail au Lion. Quitte ce champ de fleurs vénéneuses au grand galop ! Nous allons porter la fillette. Mais toi, si tu t’endormais, tu serais trop lourd pour nous.

Le Lion se secoua, détala à toutes jambes, et fut hors de vue en un instant.

— Faisons une chaise avec nos mains et conduisons-la loin d’ici, dit l’Épouvantail.

Ils ramassèrent Toto, le déposèrent sur les genoux de Dorothy, puis croisèrent leurs doigts en guise de siège, leurs bras servant d’accoudoirs, et emportèrent la fillette assoupie.

Ils marchèrent, marchèrent, mais le grand tapis de fleurs vénéneuses semblait s’étendre à l’infini. Ils suivirent la boucle de la rivière et, au bout d’une éternité, tombèrent sur leur ami le Lion, profondément endormi au milieu des coquelicots. Les fleurs s’étaient révélées plus fortes que l’énorme bête, qui avait capitulé et s’était effondrée à faible distance de l’endroit où les coquelicots cédaient la place à de belles prairies d’herbe vert tendre.

— Nous ne pouvons rien pour lui, dit tristement le Bûcheron de Fer-blanc, il est beaucoup trop lourd pour nous. Nous devons l’abandonner à son sommeil éternel. Peut-être rêvera-t-il qu’il a enfin retrouvé son courage.

— J’en suis désolé, dit l’Épouvantail. Malgré sa lâcheté, le Lion était un très bon camarade. Mais nous devons continuer notre chemin.

Ils emportèrent la fillette vers un coin superbe au bord de la rivière, assez éloigné du champ de coquelicots pour qu’elle ne respire plus leurs vapeurs empoisonnées. Ils la déposèrent avec délicatesse sur le gazon et attendirent que la fraîcheur de la brise la réveille.

9

La Reine des mulots

— Nous ne devons plus être très loin de la route de briques jaunes, déclara l’Épouvantail, qui se tenait debout à côté de la fillette. Nous avons presque rejoint l’endroit où le courant nous a entraînés vers l’aval.

Le Bûcheron de Fer-blanc s’apprêtait à répondre lorsqu’il entendit un grognement sourd. Sa tête pivota sur ses charnières bien huilées, et il vit une bête étrange se diriger vers eux en bondissant dans l’herbe. C’était un grand chat sauvage jaune. Comme il avait les oreilles rabattues en arrière, la gueule grande ouverte sur deux rangées de dents affreuses et des yeux aussi rouges que des boules de feu, le Bûcheron en déduisit qu’il était sans doute en train de chasser quelque chose. Effectivement, il aperçut un petit mulot tout gris qui courait devant le fauve, et bien qu’il n’ait pas de cœur, il trouva que c’était très méchant de s’en prendre à cette jolie petite créature inoffensive.

Le Bûcheron leva donc sa hache ; quand le chat sauvage passa à sa portée, il lui trancha la tête d’un coup rapide, et la bête roula en deux morceaux jusqu’à ses pieds.

Débarrassé de son ennemi, le mulot s’arrêta net, puis s’approcha doucement et dit d’une petite voix criarde :

— Oh, merci ! Merci infiniment de m’avoir sauvé la vie !

— N’en parlons plus, je t’en prie, répondit le Bûcheron. Je n’ai pas de cœur, tu sais, c’est pourquoi je m’efforce d’aider tous ceux qui ont besoin d’un ami, même s’il ne s’agit que d’un simple mulot.

— Un simple mulot ! s’indigna le petit animal. Mais je suis une Reine ! La Reine de tous les mulots !

— Ah, vraiment ! dit le Bûcheron avec une courbette.

— Tu as donc accompli un exploit, et un acte courageux, en me sauvant la vie, ajouta la Reine.

C’est alors que plusieurs mulots accoururent aussi vite que leurs petites pattes le leur permettaient.

— Oh, Votre Majesté ! s’exclamèrent-ils. Nous pensions qu’il allait vous tuer ! Comment avez-vous réussi à échapper au grand chat sauvage ?

Ils s’inclinèrent si bas devant la petite Reine qu’on les aurait cru dressés sur la tête.

— Ce drôle de bonhomme en fer-blanc a tué le chat sauvage et m’a sauvé la vie, répondit la Reine. Désormais vous devrez le servir et exaucer son moindre vœu.

— Nous le ferons ! s’écrièrent les mulots de leurs voix suraiguës.

Sur quoi elles décampèrent dans tous les sens, car Toto venait de se réveiller et de bondir sur elles en aboyant joyeusement. Toto adorait chasser les mulots quand il vivait au Kansas, sans se sentir coupable le moins du monde.

Le Bûcheron de Fer-blanc saisit le chien et le serra bien fort dans ses bras, tout en appelant les mulots :

— Revenez ! Revenez ! Toto ne vous fera aucun mal.

La Reine des mulots sortit alors sa tête d’une touffe d’herbe et demanda d’une voix timide :

— Tu es sûr qu’il ne va pas nous mordre ?

— Je ne le laisserai pas faire, répondit le Bûcheron. Tu ne crains rien.

L’un après l’autre, les mulots revinrent à pas prudents, et Toto n’aboya pas ; mais il se débattit dans les bras du Bûcheron, et il l’aurait mordu si celui-ci n’avait été en fer-blanc. Finalement, l’un des plus gros mulots déclara :

— Pouvons-nous faire quelque chose pour vous remercier d’avoir sauvé la vie de notre Reine ?

— À ma connaissance, non, répondit le Bûcheron.

L’Épouvantail, qui se creusait la tête, sans grand résultat puisqu’elle était pleine de paille, les interrompit :

— Bien sûr que si ! Vous pouvez sauver notre ami, le Lion Froussard, qui est endormi au milieu des coquelicots.

— Un lion ! s’écria la petite Reine. Mais il va nous avaler.

— Oh non ! répliqua l’Épouvantail. Ce lion est un froussard.

— Vraiment ? fit le gros mulot.

— Il l’avoue lui-même, répondit l’Épouvantail. Et puis il ne ferait jamais de mal à nos amis. Si vous nous aidez à le sauver, je vous promets qu’il vous traitera tous avec gentillesse.

— Très bien, dit la Reine. Nous avons confiance en vous. Que devons-nous faire ?

— Y a-t-il beaucoup de mulots qui vous reconnaissent comme leur Reine et qui sont prêts à vous obéir ?

— Oh oui ! Ils sont des milliers.

— Dans ce cas, convoque-les ici le plus vite possible, avec chacun un long bout de ficelle.

Le Reine se tourna vers les mulots qui l’entouraient et leur ordonna de rassembler son peuple sur-le-champ. Dès qu’ils eurent entendu ses instructions, ils filèrent dans toutes les directions.

— À présent, dit l’Épouvantail au Bûcheron de Fer-blanc, il faut que tu ailles voir ces arbres au bord de la rivière et que tu fabriques un chariot pour transporter le Lion.

Le Bûcheron se mit aussitôt à l’ouvrage ; il coupa de grosses branches, les dépouilla de leurs rameaux et de leurs feuilles, les assembla avec des chevilles de bois, puis tailla les quatre roues dans un gros tronc. Il travailla si vite et si bien que le chariot était déjà terminé lorsque les premiers mulots revinrent.

Des milliers d’entre eux arrivèrent bientôt de tous côtés : de gros mulots, de petits mulots, des mulots moyens. Et tous tenaient entre leurs dents un morceau de ficelle. C’est alors que Dorothy émergea de son long sommeil et ouvrit les yeux. Elle fut stupéfaite de se retrouver dans l’herbe, entourée de milliers de mulots qui l’observaient d’un air timide. L’Épouvantail la mit au courant des événements et se tourna vers le petit animal qui attendait avec solennité.

— Permets-moi de te présenter Sa Majesté la Reine des mulots.

Dorothy lui adressa un signe de tête respectueux. Après s’être inclinée devant la fillette, la Reine la traita comme une amie.

L’Épouvantail et le Bûcheron entreprirent d’atteler les mulots grâce aux ficelles qu’ils avaient apportées. L’une des extrémités de chaque ficelle était attachée autour de leur cou, l’autre extrémité au chariot. Bien entendu, celui-ci était mille fois plus gros que chacun des mulots ; mais une fois harnachés, ils furent capables de le tirer sans trop de difficultés. L’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc purent même monter à bord et se faire remorquer rapidement par leurs étranges petits chevaux jusqu’à l’endroit où dormait le Lion.

Ils hissèrent à grand-peine le pesant animal sur le chariot. Puis la Reine s’empressa de donner à ses sujets le signal du départ, car elle craignait de les voir s’endormir à leur tour s’ils restaient trop longtemps parmi les coquelicots.

Au début, malgré leur nombre, les petites créatures réussirent à peine à faire bouger le chariot lourdement chargé ; mais tout s’arrangea quand le Bûcheron et l’Épouvantail le poussèrent par-derrière. Le Lion se retrouva vite dans une prairie verdoyante, où il put respirer un air frais et sain au lieu du parfum vénéneux des coquelicots.

Dorothy se porta à leur rencontre et remercia chaleureusement les petits mulots d’avoir sauvé la vie de son compagnon. Elle s’était tellement prise d’affection pour le gros Lion qu’elle était enchantée de le revoir sain et sauf.

Ils dételèrent alors les mulots, qui s’élancèrent dans l’herbe pour regagner leurs logis. La Reine des mulots fut la dernière à partir.

— Si jamais vous avez encore besoin de nous, dit-elle, venez dans cette prairie et appelez-nous. Nous accourrons aussitôt pour vous aider. Adieu !

— Adieu ! répondirent-ils.

La Reine s’éloigna en courant, tandis que Dorothy serrait Toto dans ses bras, de peur qu’il ne la pourchasse et ne l’effraie.

Puis ils s’assirent à côté du Lion en attendant son réveil. L’Épouvantail alla cueillir des fruits dans un arbre voisin et les offrit à Dorothy, qui en fit son dîner.

10

Le Gardien des Portes

Le Lion Froussard mit un bon moment à se réveiller, car il était resté longtemps couché dans les coquelicots à respirer leur parfum vénéneux. Lorsqu’il ouvrit les yeux et se laissa tomber du chariot, il se réjouit d’être toujours en vie.

— J’ai couru aussi vite que j’ai pu, dit-il en bâillant, mais les fleurs étaient trop fortes pour moi. Comment m’avez-vous sorti de là ?

Ils lui racontèrent comment les mulots l’avaient tiré des griffes de la mort. Alors le Lion Froussard éclata de rire :

— Moi qui me prenais pour une grosse bête terrible ! J’ai failli être tué par de petites fleurs, et de minuscules mulots m’ont sauvé la vie. Comme c’est bizarre ! Et maintenant, les amis, qu’allons-nous faire ?

— Nous devons regagner la route de briques jaunes, dit Dorothy, puis continuer notre voyage jusqu’à la Cité d’Émeraude.

Comme le Lion avait eu le temps de se reposer et de recouvrer ses esprits, ils se remirent en marche avec grand plaisir sur l’herbe tendre. Ils rejoignirent bientôt la route de briques jaunes et tournèrent en direction de la Cité d’Émeraude, où demeurait le Grand Oz.

La chaussée était à présent égale et bien pavée, et le paysage superbe, si bien qu’ils se félicitèrent de laisser derrière eux la forêt et les multiples périls qu’ils avaient rencontrés dans ses sous-bois obscurs. De nouveau, des clôtures bordaient la route, mais celles-ci étaient peintes en vert, et lorsqu’ils aperçurent une petite maison de paysans, elle aussi était peinte en vert. Ils passèrent devant plusieurs de ces chaumières au cours de l’après-midi. Parfois, des gens en sortaient et les regardaient, comme s’ils avaient voulu leur poser des questions ; mais aucun d’entre eux n’osa s’approcher d’eux et leur parler, car ils avaient trop peur du grand Lion. Ils portaient tous des vêtements d’un magnifique vert émeraude et des chapeaux pointus comme ceux des Munchkins.

— Ce doit être le pays d’Oz, dit Dorothy, et la Cité d’Émeraude n’est sans doute plus très loin.

— Oui, répondit l’Épouvantail. Tout est vert par ici, alors que le bleu était la couleur favorite chez les Munchkins. Mais les habitants semblent moins amicaux que les Munchkins, et je crains que nous ayons du mal à trouver un endroit où passer la nuit.

— J’aimerais bien manger autre chose que des fruits, dit la fillette, et je suis sûre que Toto est affamé. Arrêtons-nous à la prochaine maison pour parler à ses habitants.

Quand ils parvinrent devant une ferme de bonne taille, Dorothy alla donc frapper à la porte d’un pas assuré.

Une femme entrouvrit prudemment le battant et dit :

— Que veux-tu, mon enfant, et que fait ce grand lion avec toi ?

— Nous aimerions passer la nuit chez vous, si vous nous y autorisez, répondit Dorothy. Ce lion est mon ami et mon compagnon, et pour rien au monde il ne vous ferait le moindre mal.

— Il est apprivoisé ? demanda la femme en ouvrant sa porte un peu plus grand.

— Oh oui ! Et il très froussard. Il aura plus peur de vous que vous de lui.

La femme réfléchit en observant le Lion.

— Bien. Dans ce cas vous pouvez entrer. Je vais vous donner à souper et un endroit où dormir.

Outre la femme, il y avait deux enfants et un homme dans la maison. Ce dernier s’était blessé la jambe et était allongé dans un coin. Ils parurent très surpris de voir entrer une aussi étrange compagnie. Pendant que la femme mettait la table, l’homme demanda :

— Où allez-vous ?

— À la Cité d’Émeraude, répondit Dorothy, pour voir le Grand Oz.

— Ah, vraiment ! s’exclama-t-il. Tu es certaine qu’Oz voudra bien te recevoir ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Dorothy.

— Eh bien, il paraît que jamais personne n’est admis auprès de lui. Je me suis souvent rendu dans la Cité d’Émeraude, un lieu splendide et merveilleux. Mais on ne m’a jamais permis de voir le Grand Oz, et je ne connais aucune personne vivante qui l’ait rencontré.

— Il ne sort donc jamais ? demanda l’Épouvantail.

— Jamais. Il siège jour après jour dans la grande Salle du Trône de son palais, et même ses serviteurs ne voient pas son visage.

— À quoi ressemble-t-il ? demanda la fillette.

— C’est difficile à dire, répondit l’homme d’une voix pensive. Oz est un grand magicien et peut adopter toutes les apparences qu’il souhaite. Aussi certains affirment-ils qu’il ressemble à un oiseau, d’autres à un éléphant, d’autres encore à un chat. Il en est même qui le comparent à une jolie fée, à un lutin, ou à n’importe quelle forme qu’il lui plaît de revêtir. Mais aucun être vivant ne peut dire quel est son visage véritable ni qui est le vrai Oz.

— C’est très étrange, dit Dorothy. Mais nous devons tout de même essayer de le voir, sinon notre voyage n’aura servi à rien.

— Pourquoi voulez-vous rencontrer le terrible Oz ? demanda l’homme.

— Pour qu’il me donne une cervelle, dit l’Épouvantail avec ferveur.

— Oh, cela lui serait facile, déclara l’homme. Oz possède beaucoup plus de cervelle qu’il n’en a besoin.

— Moi, je voudrais qu’il me donne un cœur, ajouta le Bûcheron de Fer-blanc.

— Cela ne lui posera aucun problème, car il possède une grande collection de cœurs de toutes tailles et de toutes formes.

— Et moi, dit le Lion, je voudrais qu’il me donne du courage.

— Oz conserve un grand pot plein de courage dans sa Salle du Trône. Il l’a recouvert d’une assiette en or afin d’éviter qu’il ne déborde. Il sera heureux de t’en offrir un peu.

— Et moi, je voudrais qu’il me renvoie au Kansas, dit Dorothy.

— Où se trouve le Kansas ? demanda l’homme, très étonné.

— Je ne sais pas, soupira Dorothy, mais c’est mon pays, et il doit bien se trouver quelque part.

— C’est probable. Comme Oz possède tous les pouvoirs, je suppose que pour toi il retrouvera le Kansas. Mais vous devez d’abord réussir à le rencontrer, et ce ne sera pas facile car le grand Magicien n’aime voir personne et impose d’ordinaire sa volonté.

Il se tourna alors vers Toto :

— Et toi, que veux-tu ?

Toto se contenta de battre de la queue car, aussi curieux que cela puisse sembler, il n’était pas doué de la parole.

La femme leur annonça que le souper était prêt, et ils prirent place autour de la table. Dorothy se régala d’un délicieux porridge et d’œufs brouillés accompagnés d’un excellent pain blanc. Le Lion avala lui aussi un peu de porridge, mais se plaignit de ce qu’elle était à base d’avoine : une nourriture pour les chevaux, et non pas pour les lions. L’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc ne mangèrent rien du tout. Quant à Toto, il goûta à tous les plats et fut ravi de faire de nouveau un bon dîner.

La femme conduisit ensuite Dorothy jusqu’à son lit ; Toto se coucha à côté d’elle, et le Lion monta la garde devant la porte de sa chambre pour qu’elle ne soit pas dérangée. L’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc se tinrent tranquillement debout dans un coin, mais bien entendu sans fermer l’œil de la nuit.

Le lendemain matin, ils se remirent en route dès le lever du soleil et distinguèrent bientôt une belle lueur verte dans le ciel.

— Ce doit être la Cité d’Émeraude, dit Dorothy.

Plus ils avançaient, plus la lumière verte devenait vive, et plus leur destination finale semblait se rapprocher. Mais ils n’atteignirent la grande muraille qui entourait la ville que dans l’après-midi. C’était un rempart très haut, très épais, et d’un vert éclatant.

Devant eux, à l’extrémité de la route de briques jaunes, se dressait une grande porte incrustée d’émeraudes qui brillaient tellement au soleil que même les yeux peints de l’Épouvantail en furent éblouis.

Il y avait une sonnette à côté de la porte ; Dorothy appuya sur le bouton et entendit un tintement argentin de l’autre côté. L’énorme porte s’ouvrit doucement, et ils pénétrèrent dans une vaste salle voûtée dont les parois étaient constellées d’innombrables émeraudes.

Un petit homme, à peu près de la taille d’un Munchkin, se tenait devant eux. Il était habillé en vert de la tête aux pieds, et même sa peau était un peu verdâtre. À côté de lui se trouvait une grande boîte verte.

Quand il découvrit Dorothy et ses compagnons, il leur demanda :

— Que venez-vous faire dans la Cité d’Émeraude ?

— Nous venons voir le Grand Oz, dit la fillette.

Cette réponse l’étonna tellement qu’il dut s’asseoir pour y réfléchir.

— Voilà bien des années que personne ne m’a demandé à voir Oz, fit-il en secouant la tête avec perplexité. Il est puissant et redoutable. Si vous venez troubler les méditations du Grand Magicien pour un motif futile ou absurde, il risque de se mettre en colère et de vous anéantir en un instant.

— Notre motif n’est ni absurde ni futile, répliqua l’Épouvantail. Il est important. Et on nous a dit qu’Oz était un gentil Magicien.

— C’est exact, dit l’homme vert. Et il gouverne la Cité d’Émeraude avec sagesse et bonté. Mais il se montre terrible à l’égard de ceux qui manquent d’honnêteté ou qui veulent l’approcher par curiosité, et rares sont ceux qui ont osé demander à voir son visage. Je suis le Gardien des Portes, et puisque vous désirez rencontrer le Grand Oz, je dois vous conduire à son palais. Mais il vous faut d’abord mettre des lunettes.

— Pourquoi ? demanda Dorothy.

— Parce que sans lunettes vous seriez aveuglés par l’éclat glorieux de la Cité d’Émeraude. Même ceux qui y vivent doivent porter des lunettes nuit et jour. Elles sont toutes verrouillées, comme Oz l’a ordonné lors de la construction de la ville, et je détiens la seule clef capable de les rouvrir.

Il souleva le couvercle de la grande boîte, et Dorothy constata qu’elle était pleine de lunettes de tailles et de formes variées. Tous les verres étaient de couleur verte. Le Gardien des Portes choisit une paire convenant parfaitement à Dorothy et la lui posa sur le nez. Ces lunettes étaient reliées à deux cordons en or, qu’il lui attacha derrière la nuque au moyen d’une petite clef fixée au bout de la chaîne qu’il portait autour du cou. Une fois le dispositif verrouillé, Dorothy n’aurait pu retirer ses lunettes si elle l’avait souhaité, mais comme elle n’avait aucune envie d’être aveuglée par l’éclat de la Cité d’Émeraude, elle ne protesta pas.

L’homme vert choisit ensuite des lunettes pour l’Épouvantail, le Bûcheron de Fer-blanc, le Lion et même le petit Toto, et il les verrouilla avec sa clef.

Le Gardien des Portes chaussa alors sa propre paire de lunettes et leur annonça qu’il était prêt à les conduire au palais. Il saisit une grosse clef en or accrochée sur un mur pour ouvrir un autre portail, et ils le suivirent dans les rues de la Cité d’Émeraude.

11

La merveilleuse cité d’Oz

Malgré leurs lunettes vertes, Dorothy et ses amis furent d’abord éblouis par la lumière éclatante de la merveilleuse cité. Les rues étaient bordées de belles maisons construites en marbre vert et constellées d’émeraudes étincelantes. Le trottoir sur lequel ils marchaient était lui aussi en marbre vert, et les jointures entre les blocs étaient serties d’émeraudes en rangs serrés qui scintillaient au soleil. Les vitres des fenêtres étaient teintes en vert ; même le ciel au-dessus de la ville avait une nuance verte, de même que les rayons de l’astre solaire. Il y avait beaucoup de passants dans les rues – des hommes, des femmes et des enfants –, qui tous portaient des habits verts et avaient la peau verdâtre. Ils observaient Dorothy et ses étranges compagnons avec étonnement, et les enfants allaient se réfugier dans les jupons de leur mère quand ils apercevaient le Lion ; mais personne ne leur adressait la parole. Dorothy remarqua que tout était vert dans les nombreuses boutiques. On y vendait des bonbons verts, du pop-corn vert, des chaussures vertes, des chapeaux verts et toutes sortes de vêtements verts. Un homme servait de la limonade verte, que les enfants payaient avec des pièces de monnaie vertes.

Il semblait n’y avoir aucun cheval ni aucune autre espèce animale ; les hommes transportaient les objets dans de petites charrettes vertes qu’ils poussaient devant eux. Tout le monde avait l’air heureux, satisfait et prospère.

Le Gardien des Portes les guida jusqu’à un vaste bâtiment situé au centre exact de la Cité ; c’était le palais d’Oz, le Grand Magicien. Devant le portail se tenait un soldat portant un uniforme vert et une longue barbe verte.

— Voici des étrangers qui désirent voir le Grand Oz, lui dit le Gardien des Portes.

— Entrez, répondit le soldat. Je vais lui transmettre votre message.

Ils franchirent donc les portes du palais et furent conduits dans une grande salle ornée d’un tapis vert et de superbes meubles verts incrustés d’émeraudes. Le soldat leur fit s’essuyer les pieds sur un paillasson vert avant d’entrer, et une fois qu’ils furent tous assis, il leur dit poliment :

— Installez-vous confortablement pendant que je vais à la porte de la Salle du Trône pour prévenir Oz de votre visite.

Ils durent attendre un bon moment le retour du soldat. Quand celui-ci réapparut, Dorothy lui demanda :

— Avez-vous vu Oz ?

— Oh non ! Je ne l’ai jamais vu. Mais je lui ai parlé alors qu’il était assis derrière son paravent, et je lui ai transmis votre message. Il a dit qu’il vous accorderait une audience si vous le désirez ; mais chacun d’entre vous devra se présenter seul devant lui, et il n’en recevra qu’un par jour. Comme vous devez passer plusieurs jours au Palais, je vais vous faire conduire dans des chambres confortables où vous pourrez vous reposer de votre long voyage.

— Merci, répondit la fillette. C’est très gentil de la part d’Oz.

Le soldat souffla dans un sifflet vert, et aussitôt une jeune servante vêtue d’une jolie robe de soie verte entra dans la pièce. Ses cheveux verts étaient aussi beaux que ses yeux verts. Elle s’inclina très bas devant Dorothy :

— Si tu veux bien me suivre, je vais te montrer ta chambre.

Dorothy dit au revoir à ses amis, prit Toto dans ses bras et emboîta le pas de la servante verte. Elles parcoururent sept couloirs et gravirent trois étages avant d’atteindre une pièce donnant sur la façade du palais. C’était la plus adorable petite chambre qu’on puisse imaginer, avec un lit moelleux équipé de draps de soie verte et d’une couverture de velours vert. Au milieu de la pièce, des gouttes vertes et parfumées jaillissaient d’une minuscule fontaine et retombaient dans un bassin de marbre vert superbement sculpté. Les fenêtres étaient décorées de jolies fleurs vertes, et une rangée de petits livres verts était alignée sur une étagère. Lorsque Dorothy ouvrit ces livres, elle y trouva toutes sortes de dessins verts bizarres qui la firent rire, car ils étaient très drôles. Une penderie était pleine de robes vertes, en soie, en satin ou en velours, et toutes étaient à la taille de Dorothy.

— Fais comme chez toi, dit la jeune fille verte. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appuie sur cette sonnette. Oz te convoquera demain matin.

Elle laissa Dorothy pour conduire les autres dans leurs chambres, et chacun d’entre eux fut logé dans une partie très agréable du palais. Évidemment, l’Épouvantail ne profita pas de cette hospitalité ; une fois dans sa chambre, il resta bêtement debout à côté de la porte et attendit le lendemain matin. Il ne se serait pas reposé en se couchant, et il ne pouvait pas fermer les yeux. Il passa donc la nuit à observer une petite araignée qui tissait sa toile dans un coin, alors qu’il avait la chance d’occuper une des chambres les plus merveilleuses du monde. De son côté, le Bûcheron de Fer-blanc s’étendit sur son lit par habitude, car il se souvenait de l’époque où il était encore fait de chair et d’os ; incapable de trouver le sommeil, il passa la nuit à faire jouer ses articulations pour s’assurer de leur bon fonctionnement. Quant au Lion, il n’appréciait guère d’être ainsi enfermé et aurait préféré une litière de feuilles mortes dans la forêt ; mais comme il avait trop de bon sens pour s’inquiéter de pareils détails, il bondit sur le lit, se roula en boule comme un chat et s’endormit sur-le-champ en ronronnant.

Le lendemain matin, après le petit déjeuner, la servante verte vint chercher Dorothy et lui fit revêtir l’une des plus jolies robes, en brocard de satin vert. La fillette mit par-dessus un tablier de soie verte et noua un ruban vert autour du cou de Toto, puis ils se dirigèrent tous les trois vers la Salle du Trône du Grand Oz.

Ils entrèrent d’abord dans une vaste antichambre où se pressaient un grand nombre de dames et de gentilshommes de la Cour, tous vêtus de somptueux costumes. Ces gens qui n’avaient rien d’autre à faire que de bavarder venaient tous les matins attendre à l’extérieur de la Salle du Trône, et pourtant aucun d’entre eux n’avait jamais pu voir Oz. Tous les regards se tournèrent vers Dorothy, et une voix murmura :

— Vas-tu vraiment voir le visage d’Oz le Terrible ?

— Bien sûr, répondit la fillette, s’il veut bien me recevoir.

— Oh oui, il va te recevoir, dit le soldat qui la veille avait transmis son message, même s’il n’aime guère qu’on sollicite une entrevue. D’ailleurs, il a commencé par se mettre en colère et m’a dit de te renvoyer d’où tu venais. Il m’a ensuite demandé à quoi tu ressemblais, et quand j’ai mentionné tes Souliers d’Argent, son intérêt s’est éveillé. Puis je lui ai parlé de la marque que tu as sur le front, et il a décidé de t’admettre en sa présence.

À cet instant précis, une clochette sonna, et la servante verte dit à Dorothy :

— C’est le signal. Tu dois entrer toute seule dans la Salle du Trône.

Elle ouvrit une petite porte. Dorothy franchit le seuil d’un pas courageux et découvrit un spectacle merveilleux. La grande salle de forme arrondie était surmontée d’une haute voûte ; celle-ci était incrustée de grosses émeraudes, de même que les murs et le plancher. Du milieu du dôme tombait une lumière aussi vive qu’un rayon de soleil, qui faisait scintiller les émeraudes de mille feux.

L’attention de Dorothy fut attirée par l’énorme trône de marbre vert qui se dressait au centre de la pièce et étincelait lui aussi grâce à d’innombrables pierres précieuses. Au milieu du fauteuil flottait une Tête énorme, sans corps pour la soutenir, sans bras, sans jambes. Cette Tête était dépourvue de cheveux, mais elle avait des yeux, un nez, une bouche, et elle était infiniment plus grosse que la tête du plus grand des géants.

Tandis que Dorothy était partagée entre la peur et l’émerveillement, les yeux se tournèrent lentement vers elle et la dévisagèrent. Puis la bouche remua, et la fillette l’entendit prononcer les paroles suivantes :

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible. Qui es-tu, et qu’espères-tu de moi ?

Dorothy s’attendait à ce qu’une tête pareille ait une voix beaucoup plus effrayante ; elle prit donc son courage à deux mains et répondit :

— Je suis Dorothy, la Petite et la Douce. Je suis venue vous prier de m’aider.

Les yeux la fixèrent d’un air pensif pendant une bonne minute. Puis la voix demanda :

— Où as-tu trouvé ces Souliers d’Argent ?

— Je les ai pris à la Méchante Sorcière de l’Est, quand ma maison lui est tombée dessus et l’a tuée.

— D’où vient cette marque sur ton front ?

— Du baiser que m’a donné la Gentille Sorcière du Nord lorsqu’elle m’a fait ses adieux et m’a dirigée vers vous.

De nouveau, le regard perçant se porta sur elle, et Oz comprit qu’elle disait la vérité.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda-t-il.

— Renvoyez-moi au Kansas, là où vivent ma tante Em et mon oncle Henry, répondit gravement la fillette. Je n’aime pas votre pays, même s’il est très beau. Et je suis sûre que tante Em est affreusement inquiète d’une aussi longue absence.

Les yeux clignèrent trois fois, se dirigèrent vers la voûte, puis vers le sol, avant de se mettre à rouler d’une manière si bizarre qu’ils paraissaient absorber tous les détails de la salle. Enfin, ils se fixèrent sur Dorothy.

— Pourquoi ferais-je cela pour toi ? demanda Oz.

— Parce que vous êtes fort et que je suis faible. Parce que vous êtes un Grand Magicien et que je suis une pauvre petite fille.

— Tu as tout de même été assez forte pour tuer la Méchante Sorcière de l’Est.

— C’était un accident, répondit simplement Dorothy. Je n’y suis pour rien.

— Bien, dit la Tête, je vais te donner ma réponse. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je te renvoie au Kansas si tu ne fais pas quelque chose pour moi en échange. Dans ce pays, personne n’obtient rien gratuitement. Si tu désires que je recoure à mes pouvoirs magiques pour t’expédier chez toi, tu dois d’abord me rendre un service. Aide-moi, et ensuite je t’aiderai.

— Que dois-je faire ? demanda la fillette.

— Tu dois tuer la Méchante Sorcière de l’Ouest, répondit Oz.

— Mais je ne peux pas ! s’exclama Dorothy, stupéfaite.

— Tu as tué la Sorcière de l’Est, et tu portes ses Souliers d’Argent qui détiennent un puissant sortilège. Il ne reste plus maintenant qu’une seule Méchante Sorcière dans ce pays. Quand tu m’annonceras sa mort, je te renverrai au Kansas, mais pas avant.

La petite fille fondit en larmes sous le coup de la déception. De nouveau les yeux clignèrent et la regardèrent avec anxiété, comme si le Grand Oz était persuadé qu’elle pouvait l’aider si elle le souhaitait.

— Je n’ai jamais tué personne volontairement, gémit-elle. Et même si je le voulais, comment pourrais-je tuer la Méchante Sorcière ? Si vous, le Grand, le Terrible, en êtes incapable, comment pouvez-vous croire que j’y parviendrai ?

— Je ne sais pas, mais telle est ma réponse. Tant que la Méchante Sorcière sera vivante, tu ne reverras pas ton oncle et ta tante. N’oublie pas que cette Sorcière est Méchante – excessivement Méchante – et qu’elle mérite la mort. À présent va-t’en, et ne demande pas à me revoir avant d’avoir rempli ta mission.

Accablée de chagrin, Dorothy sortit de la Salle du Trône et rejoignit le Lion, l’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc, qui attendaient de connaître le résultat de l’entrevue.

— Il n’y a plus aucun espoir pour moi, dit-elle avec tristesse. Oz refuse de me renvoyer chez moi avant que j’aie tué la Méchante Sorcière de l’Ouest, et j’en suis incapable.

Ses amis en furent désolés, mais ils ne pouvaient rien faire pour elle. Elle regagna sa chambre, s’allongea sur son lit et versa tant de larmes qu’elle finit par s’assoupir.

Le lendemain matin, le soldat à la barbe verte vint chercher l’Épouvantail :

— Suis-moi, Oz désire te voir.

L’Épouvantail obéit et entra dans la grande Salle du Trône, où une dame d’une sublime beauté était assise sur le trône d’émeraudes. Elle était vêtue d’une gaze de soie verte et portait une couronne de pierres précieuses sur une cascade de boucles vertes. Sur ses épaules s’élevaient des ailes aux couleurs magnifiques et si légères qu’elles frissonnaient au moindre courant d’air.

Lorsque l’Épouvantail se fut incliné devant elle aussi gracieusement que le lui permettait son rembourrage de paille, la divine créature lui lança un doux regard et lui dit :

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible. Qui es-tu, et qu’attends-tu de moi ?

L’Épouvantail, qui s’était préparé à affronter la Tête dont lui avait parlé Dorothy, en fut très étonné, mais il lui répondit bravement :

— Je ne suis qu’un épouvantail rembourré de paille. Je n’ai donc pas de cervelle, et je viens vous prier de m’en mettre un peu dans la tête afin de devenir un homme comme tous ceux qui vivent dans votre royaume.

— Pourquoi te rendrais-je ce service ? demanda la Dame.

— Parce que vous êtes sage et puissante, et que personne d’autre ne peut m’aider.

— Je n’accorde jamais de faveur sans contrepartie, mais je peux te faire une promesse. Si tu tues pour moi la Méchante Sorcière de l’Ouest, je t’offrirai une cervelle si grosse et d’une telle qualité que tu deviendras l’homme le plus sage du pays d’Oz.

— Je croyais que vous aviez déjà demandé à Dorothy de tuer la Sorcière, répliqua l’Épouvantail, très surpris.

— C’est vrai. Je me moque de savoir qui la tuera. Mais aussi longtemps qu’elle sera vivante, je n’exaucerai pas ton vœu. À présent, va-t’en, et ne cherche pas à me revoir tant que tu n’auras pas mérité cette cervelle que tu désires si ardemment.

L’Épouvantail rejoignit tristement ses amis et leur répéta les paroles d’Oz. Dorothy fut très étonnée d’apprendre que le Sorcier n’était plus une tête, comme la veille, mais une adorable dame.

— En tout cas, dit l’Épouvantail, elle a autant besoin d’un cœur que le Bûcheron de Fer-blanc.

Le lendemain matin, le soldat à la barbe verte vint chercher le Bûcheron de Fer-blanc :

— Oz te demande. Suis-moi.

Le Bûcheron de Fer-blanc obéit et entra dans la grande Salle du Trône. Il ignorait si Oz prendrait la forme d’une belle dame ou d’une tête, mais il espérait rencontrer la première. « En effet, pensait-il, si c’est la Tête, je suis sûre qu’elle ne me donnera pas de cœur, car une tête n’a pas de cœur et ne peut compatir avec mon triste sort. En revanche, si c’est la jolie Dame, je la supplierai de m’en offrir un, puisque les dames ont la réputation d’avoir bon cœur. »

Le Bûcheron ne trouva ni Tête ni Dame dans la Salle du Trône : Oz avait pris la forme d’une bête terrifiante. Elle était aussi grosse qu’un éléphant, si bien que le trône vert semblait sur le point de se briser sous son poids, et avait une tête de rhinocéros, mais avec cinq yeux. Son corps équipé de cinq bras interminables et de cinq jambes longues et maigres était entièrement recouvert d’une épaisse fourrure laineuse. Bref, c’était le monstre le plus effrayant qu’on puisse imaginer, et le Bûcheron pouvait se féliciter ne pas avoir de cœur en un pareil moment, sinon celui-ci aurait battu à tout rompre sous le coup de la terreur.

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible, rugit la Bête. Qui es-tu, et qu’attends-tu de moi ?

— Je ne suis qu’un bûcheron de fer-blanc. Je n’ai donc pas de cœur et suis incapable d’aimer. Je vous prie de me donner un cœur pour que je puisse devenir un homme comme les autres.

— Pourquoi te rendrais-je ce service ? demanda la Bête.

— Parce que vous êtes le seul qui puisse accéder à ma requête.

Oz gronda en sourdine et répliqua sèchement :

— Si tu désires autant obtenir un cœur, tu vas devoir le gagner.

— Comment ? demanda le Bûcheron.

— En aidant Dorothy à tuer la Méchante Sorcière de l’Ouest. Lorsque la Sorcière sera morte, viens me voir, et je te donnerai le cœur le plus gros, le plus tendre et le plus aimant de tout le pays d’Oz.

À son tour, le Bûcheron de Fer-blanc rejoignit tristement ses amis pour leur répéter les paroles de la Bête terrifiante. Ils furent tous très intrigués par les multiples formes que revêtait le Grand Magicien.

— S’il a encore l’apparence d’une bête lorsque j’irai le voir, dit le Lion, je rugirai de toutes mes forces, et il aura si peur qu’il devra se plier à ma demande. S’il se présente en belle Dame, je ferai semblant de lui sauter dessus pour l’obliger à exaucer mon vœu. Et si c’est la grosse Tête, elle sera à ma merci, car je la ferai rouler à travers la pièce jusqu’à ce qu’elle me promette de satisfaire nos requêtes. Ayez donc confiance, mes amis, tout va s’arranger.

Le lendemain matin, le soldat à la barbe verte conduisit le Lion dans la grande Salle du Trône. Celui-ci franchit le seuil sans hésiter et fut stupéfait d’apercevoir devant le trône une boule de feu d’un éclat si aveuglant qu’il parvint à peine à la regarder. Il crut d’abord qu’Oz s’était enflammé par accident et qu’il était en train de se consumer ; mais quand il voulut s’approcher, le brasier lui roussit les moustaches et l’obligea à reculer en rampant et en tremblant de tous ses membres.

Alors une voix calme et grave s’éleva de la Boule de Feu et prononça ces paroles :

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible. Qui es-tu, et qu’attends-tu de moi ?

— Je suis un lion froussard, et un rien me fait peur. Je suis venu vous prier de me donner du courage, afin de devenir vraiment le Roi des Animaux, comme les hommes ont coutume de m’appeler.

— Pourquoi te donnerais-je du courage ? demanda Oz.

— Parce que vous êtes le plus grand des Magiciens, et que vous seul pouvez accéder à ma requête.

La Boule de Feu brûla de mille flammes pendant quelques instants, et la voix déclara :

— Apporte-moi une preuve de la mort de la Méchante Sorcière, et je te donnerai du courage. Mais aussi longtemps qu’elle vivra, tu resteras un froussard.

Cette réponse mit le Lion en colère, mais il ne trouva rien à répliquer. Tandis qu’il la contemplait en silence, la Boule de Feu dégagea une chaleur si intense qu’il dut fuir la salle, la queue basse. Il fut heureux de revoir ses amis et leur décrivit sa terrifiante entrevue avec le Magicien.

— Qu’allons-nous faire à présent ? demanda tristement Dorothy.

— Il n’y a qu’une seule solution, répondit le Lion. Nous devons aller au pays des Winkies, rechercher la méchante Sorcière et l’anéantir.

— Et si nous échouons ? s’écria la fillette.

— Dans ce cas, je n’aurai jamais de courage, dit le Lion.

— Ni moi de cervelle, dit l’Épouvantail.

— Ni moi de cœur, ajouta le Bûcheron de Fer-blanc.

— Et moi je ne reverrai jamais tante Em et oncle Henry, conclut Dorothy en se mettant à pleurer.

— Attention ! s’exclama la servante verte. Tes larmes vont tomber sur ta robe de soie verte et la tacher.

Dorothy s’essuya donc les yeux et dit :

— Je suppose que nous devons essayer. Mais je n’ai envie de tuer personne, même pour revoir tante Em.

— Je viens avec vous, dit le Lion, mais je suis beaucoup trop froussard pour tuer la Sorcière.

— Moi aussi je viens, déclara l’Épouvantail, mais je suis un tel imbécile que je ne vous serai pas d’un grand secours.

— Je n’ai pas le cœur de faire du mal à qui que ce soit, ajouta le Bûcheron de Fer-blanc, même à une Sorcière. Mais si vous y allez, je vous accompagne.

Ils décidèrent de se mettre en route le lendemain matin. Le Bûcheron aiguisa sa hache sur une meule verte et graissa avec le plus grand soin ses articulations. L’Épouvantail se rembourra de paille fraîche, et Dorothy lui repeignit les yeux afin qu’il y voie mieux. Quant à la servante verte, elle se montra très gentille avec eux ; elle remplit le panier de Dorothy de vivres savoureux et attacha une clochette au cou de Toto au moyen d’un ruban vert.

Ils se couchèrent de bonne heure et dormirent profondément jusqu’à l’aube. Ils furent réveillés par le chant d’un coq vert qui vivait derrière le palais et par les caquètements d’une poule qui venait de pondre un œuf vert.

12

À la recherche de la Méchante Sorcière

Le soldat à la barbe verte les guida à travers les rues de la Cité d’Émeraude jusqu’à la loge du Gardien des Portes. Celui-ci leur retira leurs lunettes et les rangea dans sa grande boîte, avant d’ouvrir poliment la porte à nos amis.

— Quelle route mène à la Méchante Sorcière de l’Ouest ? demanda Dorothy.

— Il n’y a pas de route, répondit le Gardien des Portes. Personne n’a envie d’aller dans cette direction.

— Dans ce cas, comment allons-nous la trouver ?

— Rien de plus facile ! Lorsqu’elle apprendra que vous êtes au pays des Winkies, c’est elle qui vous trouvera et qui fera de vous ses esclaves.

— Peut-être pas, intervint l’Épouvantail, car nous avons l’intention de la détruire.

— Alors c’est différent, dit le Gardien des Portes. Comme personne ne l’a jamais anéantie, je pensais qu’elle vous réduirait en esclavage, comme elle l’a fait avec tous les autres. Soyez tout de même prudents, elle est mauvaise, féroce, et ne se laissera pas tuer facilement. Mettez le cap à l’ouest, vers le soleil couchant, et vous ne pourrez pas la manquer.

Ils le remercièrent, lui dirent adieu, et se dirigèrent vers l’ouest en traversant des prairies d’herbe tendre parsemées de marguerites et de boutons-d’or. Dorothy portait toujours la ravissante robe de soie qu’on lui avait donnée au palais, mais à sa grande surprise sa couleur verte avait viré au blanc. Le ruban vert noué au cou de Toto avait lui aussi acquis un ton d’un blanc aussi pur que la robe de la fillette.

La Cité d’Émeraude disparut bientôt dans le lointain. Plus ils avançaient, plus le terrain devenait accidenté et vallonné ; il n’y avait ni fermes ni maisons dans le pays de l’Ouest, et la terre n’était pas cultivée.

Durant l’après-midi, le soleil leur brûla le visage, faute d’arbres qui leur offrent un peu d’ombre. C’est pourquoi la fatigue terrassa Dorothy, le Lion et Toto avant même la tombée de la nuit ; ils s’endormirent dans l’herbe tandis que le Bûcheron et l’Épouvantail veillaient sur eux.

La Méchante Sorcière de l’Ouest avait beau être borgne, son œil unique avait la puissance d’un télescope et pouvait voir jusque dans les moindres recoins. Assise sur le seuil de son château, elle scruta les environs et repéra par hasard la fillette endormie au milieu de ses amis. Malgré la grande distance qui les séparait, leur présence dans son pays éveilla sa colère, et elle souffla dans un sifflet d’argent accroché à son cou.

Aussitôt de grands loups accoururent de partout. Ils avaient de longues pattes, des yeux féroces et des crocs acérés.

— Allez déchiqueter ces gens-là en morceaux ! ordonna la Sorcière.

— Vous ne voulez pas en faire vos esclaves ? demanda le chef des loups.

— Non. Un homme en fer-blanc, un autre en paille, une fillette et un lion. Aucun d’entre eux n’est apte au travail. Allez les tailler en pièces.

— Très bien, dit le loup, avant de s’élancer à toute allure à la tête de sa horde.

Par bonheur, l’Épouvantail et le Bûcheron, parfaitement éveillés, entendirent les loups arriver.

— C’est à moi de jouer, dit le Bûcheron. Tiens-toi derrière moi, et je vais m’occuper d’eux les uns après les autres.

Il empoigna sa hache soigneusement aiguisée et l’abattit sur le chef de la horde, qui fut décapité et mourut sur-le-champ. Dès qu’il releva son arme, un autre loup se précipita vers lui et périt à son tour sous le tranchant affuté. Ils étaient quarante fauves, et à quarante reprises la mort les frappa, si bien qu’à la fin du combat un tas de cadavres se dressait devant le Bûcheron de Fer-blanc.

Celui-ci reposa sa hache et s’assit à côté de l’Épouvantail, qui lui dit :

— Ce fut une belle bataille, mon ami.

Ils attendirent que Dorothy se réveille le lendemain matin. La fillette découvrit avec effroi le gros tas de loups hirsutes, et le Bûcheron de Fer-blanc lui expliqua ce qui s’était passé. Elle le remercia de leur avoir sauvé la vie et s’assit pour prendre son petit déjeuner, après quoi ils se remirent en route. Au même moment, la Méchante Sorcière sortit de son château et scruta les alentours avec son œil unique aussi puissant qu’un télescope. Elle vit que ses loups gisaient sans vie et que les étrangers poursuivaient leur voyage à travers son pays. Redoublant de fureur, elle souffla deux fois dans son sifflet d’argent.

Aussitôt une escadrille de corbeaux sauvages arriva à tire-d’aile, obscurcissant le ciel. La Méchante Sorcière s’adressa au Roi des corbeaux :

— Va crever les yeux de ces étrangers et réduis-les en bouillie.

La troupe immense fondit sur Dorothy et ses compagnons. La peur envahit la fillette, mais l’Épouvantail déclara :

— C’est à moi de jouer. Couchez-vous près de moi, et vous ne serez pas blessés.

Ils s’allongèrent tous par terre, hormis l’Épouvantail qui se redressa et écarta les bras. Lorsque les corbeaux le virent, ils furent effrayés, comme c’est toujours le cas en présence d’un épouvantail, et ils n’osèrent pas approcher davantage. Le Roi des corbeaux leur dit :

— Ce n’est qu’un homme empaillé. Je vais lui crever les yeux.

Il piqua sur l’Épouvantail, qui l’attrapa par la tête et lui tordit le coup jusqu’à ce qu’il rende l’âme. Un autre corbeau se lança à l’attaque, et l’Épouvantail l’étrangla à son tour. Il y avait quarante corbeaux, et il tordit quarante cous, jusqu’à ce qu’ils gisent tous morts à côté de lui. Il dit alors à ses compagnons de se relever, et ils se remirent en chemin.

Quand la Méchante Sorcière vit le tas de cadavres, elle entra dans une rage terrible et souffla trois fois dans son sifflet d’argent.

Le ciel s’emplit alors d’un grand bourdonnement, et un essaim d’abeilles noires arriva à tire-d’aile.

— Allez tuer ces étrangers à coups de dard ! ordonna la Sorcière.

Les abeilles firent demi-tour et rattrapèrent Dorothy et ses compagnons. Mais le Bûcheron les avait vues venir, et l’Épouvantail avait déjà prévu la riposte.

— Prends ma paille et répands-la sur la petite fille, sur le chien et sur le Lion, afin que les abeilles ne puissent pas les piquer.

Le Bûcheron obéit. Dorothy se coucha contre le Lion en serrant Toto dans ses bras, si bien que la paille les recouvrit entièrement.

En arrivant, les abeilles ne trouvèrent que le Bûcheron à piquer ; elles se jetèrent sur lui et brisèrent leurs dards contre son corps de fer-blanc, sans lui faire le moindre mal. Comme une abeille ne peut pas survivre sans son dard, elles périrent en masse et formèrent autour du Bûcheron des petits tas noirs comme du charbon.

Dorothy se releva avec le Lion et aida le Bûcheron de Fer-blanc à remettre la paille dans l’Épouvantail, afin de lui rendre sa forme initiale. Et une fois de plus ils reprirent leur voyage.

En voyant ses abeilles noires transformées en petits tas de charbon, la Méchante Sorcière ressentit une telle colère qu’elle tapa du pied, s’arracha les cheveux et grinça des dents. Puis elle convoqua une douzaine de ses esclaves, des Winkies, et leur distribua des lances acérées pour qu’ils aillent massacrer les étrangers.

Les Winkies n’étaient pas des gens courageux, mais ils durent obéir. Ils s’élancèrent donc à la poursuite de Dorothy. Alors le Lion se jeta sur eux avec un rugissement assourdissant. Les pauvres Winkies en furent si effrayés qu’ils détalèrent à toutes jambes.

Quand ils regagnèrent le château, la Méchante Sorcière les fouetta sans pitié et les renvoya à leurs travaux, avant de s’asseoir pour réfléchir à ce qu’elle devait faire. Elle ne comprenait pas comment tous ses plans pour anéantir les étrangers avaient échoué ; mais elle était si puissante et si mauvaise qu’elle ne tarda pas à prendre une décision.

Elle conservait dans son armoire un Bonnet d’Or cerclé de diamants et de rubis, qui détenait un pouvoir magique. Son propriétaire pouvait appeler par trois fois les Singes Ailés et leur donner n’importe quelles instructions. Mais il était impossible d’invoquer leur aide à plus de trois reprises. La Méchante Sorcière avait déjà eu recours deux fois au sortilège du Bonnet l’Or. La première, pour réduire les Winkies en esclavage et imposer son empire sur leur pays. La deuxième, pour combattre le Grand Oz en personne et le chasser du pays de l’Ouest. Dans ces deux occasions, les Singes Ailés lui avaient apporté leur aide. Comme il ne lui restait plus qu’un seul recours possible au Bonnet d’Or, elle rechignait à l’utiliser tant qu’elle avait d’autres pouvoirs à sa disposition. Mais à présent ses loups féroces, ses corbeaux sauvages et ses abeilles piqueuses avaient péri, et le Lion Froussard avait mis ses esclaves en déroute ; elle n’avait donc plus qu’un seul moyen d’anéantir Dorothy et ses amis.

La Méchante Sorcière sortit le Bonnet d’Or de son armoire et le mit sur sa tête. En équilibre sur le pied gauche, elle scanda lentement :

— Ep-pe, pep-pe, kak-ke !

Elle passa sur son pied droit et continua :

— Hil-lo, hol-lo, hel-lo.

Puis elle reprit appui sur ses deux jambes et cria à tue-tête :

— Ziz-zy, zuz-zy, zik !

Le sortilège commença alors à opérer. Le ciel s’obscurcit et laissa entendre un grondement sourd. Il y eut des claquements d’ailes, des éclats de voix, des rires, puis le soleil perça les ténèbres pour éclairer la Méchante Sorcière entourée d’une foule de singes dotés d’ailes immenses et puissantes.

L’un d’entre eux, beaucoup plus grand que les autres, semblait être leur chef. Il atterrit près de la Sorcière et déclara :

— Tu nous invoques pour la troisième et dernière fois. Quelles sont tes instructions ?

— Allez massacrer ces étrangers qui violent mon territoire, à l’exception du Lion, dit la Méchante Sorcière. Ramenez-moi cette bête, car j’ai l’intention de la harnacher comme un cheval et de la faire travailler.

— Tes ordres seront exécutés, dit le chef.

Dans un tintamarre de piaillements, les Singes Ailés rejoignirent l’endroit où Dorothy et ses amis marchaient paisiblement.

Plusieurs d’entre eux attrapèrent le Bûcheron de Fer-blanc, l’emportèrent jusqu’à une contrée parsemée de rochers pointus et le lâchèrent du haut du ciel pour qu’il s’écrase dessus. Le choc cabossa tellement le malheureux qu’il ne put ni remuer ni même gémir.

D’autres singes s’emparèrent de l’Épouvantail et, avec leurs longs doigts, arrachèrent la paille qui rembourrait son corps et sa tête. Ils firent un petit paquet de son chapeau, de ses bottes et de ses vêtements, puis le jetèrent dans les plus hautes branches d’un grand arbre.

Les derniers Singes enroulèrent de grosses cordes autour du corps, de la tête et des pattes du Lion, jusqu’à ce qu’il soit incapable de mordre, de griffer ou d’opposer la moindre résistance. Puis ils le soulevèrent dans les airs et l’emportèrent vers le château de la Sorcière, afin de l’enfermer dans un enclos dont la grille de fer était si haute qu’elle empêchait toute évasion.

En revanche, ils ne firent aucun mal à Dorothy. Celle-ci, avec Toto dans ses bras, observait le sort funeste réservé à ses amis et songeait que ce serait bientôt son tour. Le chef des Singes Ailés fondit sur elle, ses longs bras poilus tendus vers l’avant, avec un rictus effrayant sur son affreux visage. Mais en reconnaissant la marque du baiser de la Gentille Sorcière sur le front de la fillette, il s’arrêta net et fit signe aux autres de l’imiter.

— Nous ne devons pas toucher à cette petite fille, car elle est protégée par les Puissances du Bien, qui sont supérieures aux Puissances du Mal. La seule chose que nous puissions faire, c’est de l’emporter jusqu’au château de la Méchante Sorcière et de l’y abandonner.

Avec autant de précautions que de délicatesse, ils soulevèrent Dorothy dans leurs bras et la conduisirent à toute allure vers le château, pour la déposer sur le perron. Le chef dit alors à la Sorcière :

— Nous t’avons obéi dans toute la mesure du possible. Le Bûcheron de Fer-blanc et l’Épouvantail sont anéantis, et le Lion est attaché dans ton arrière-cour. En revanche, nous n’osons pas faire de mal à la petite fille ni au chien qu’elle tient dans ses bras. Ton pouvoir sur nous est maintenant épuisé, et plus jamais tu ne nous reverras.

Sur ce, les Singes Ailés s’envolèrent dans un tumulte de rires et de piaillements, et ils furent bientôt hors de vue.

La Méchante sorcière éprouva un mélange de surprise et d’inquiétude en découvrant la marque sur le front de Dorothy, parce qu’elle savait fort bien que ni les Singes Ailés ni elle-même ne pouvaient courir le risque de lui faire le moindre mal. Son regard se porta alors sur les pieds de la fillette, et elle se mit à trembler de peur en voyant les Souliers d’Argent, dont elle connaissait le puissant sortilège. La Sorcière hésita à s’enfuir, mais en croisant le regard de la fillette, elle devina que Dorothy était une âme simple et qu’elle ignorait les merveilleux pouvoirs conférés par les Souliers d’Argent. En riant dans sa barbe, elle songea : « Je peux encore en faire mon esclave, car elle ne sait pas utiliser ses pouvoirs. »

Elle dit alors à Dorothy d’une voix sèche et sévère :

— Viens avec moi. Et prends bien garde à exécuter mes ordres, si tu ne veux pas connaître le même sort que le Bûcheron de Fer-blanc et l’Épouvantail.

Dorothy la suivit dans le château et traversa des pièces splendides avant d’arriver à la cuisine, où la Sorcière lui ordonna de laver les marmites et les bouilloires, de balayer le sol et d’entretenir le feu de bois.

Dorothy se mit docilement à la tâche, très soulagée de voir que la Méchante Sorcière avait décidé de lui laisser la vie.

Constatant qu’elle travaillait dur, la Sorcière en profita pour se rendre dans son arrière-cour et harnacher le Lion Froussard à la manière d’un cheval : ce serait très amusant, sans aucun doute, de l’atteler à son chariot chaque fois qu’elle aurait envie d’aller quelque part. Mais quand elle entra dans l’enclos, le Lion bondit sur elle en poussant un rugissement si féroce que la peur la fit détaler et refermer la barrière.

— Si je ne peux pas te harnacher, le menaça-t-elle à travers les barreaux de la grille, je vais te laisser mourir de faim. Tu n’auras rien à manger aussi longtemps que tu refuseras de te plier à ma volonté.

Elle coupa donc les vivres à son prisonnier. Tous les jours à midi, elle se présentait à la barrière pour lui demander :

— Es-tu prêt à te laisser harnacher comme un cheval ?

Et chaque fois le Lion répondait :

— Non. Et si tu entres dans cet enclos, je te mords.

Si le Lion parvenait à résister à la volonté de la Sorcière, c’était parce que chaque nuit, pendant que celle-ci dormait, Dorothy prenait de la nourriture dans un placard et la lui apportait. Après avoir mangé, il s’étendait sur sa litière, et Dorothy se couchait à côté de lui en posant la tête sur sa crinière douce et épaisse ; alors ils évoquaient leurs malheurs et tentaient d’échafauder un plan d’évasion. Mais comment diable s’enfuir d’un château gardé en permanence par les Winkies jaunes, ces esclaves qui craignaient beaucoup trop la Méchante Sorcière pour désobéir à ses ordres ?

La fillette travaillait dur au cours de la journée ; la Méchante Sorcière la menaçait souvent de la battre avec le vieux parapluie dont elle ne se séparait jamais. En réalité, elle n’aurait jamais osé frapper Dorothy à cause de la marque imprimée sur son front. Mais la fillette l’ignorait, et elle avait très peur pour elle-même et pour Toto. Un jour, la Sorcière donna un coup de parapluie au petit chien, et celui-ci riposta courageusement en lui mordant la jambe. La morsure ne saigna pas, car la Sorcière était si méchante que son sang avait tari depuis bien des années.

Dorothy devint de plus en plus triste en perdant peu à peu tout espoir de revoir le Kansas et tante Em. Parfois, elle versait des larmes amères pendant des heures, tandis que Toto, assis à ses pieds et les yeux rivés sur son visage, poussait des gémissements sinistres pour montrer à sa petite maîtresse à quel point il était désolé pour elle. Cela lui était égal d’être au Kansas ou au pays d’Oz du moment qu’elle était avec lui, mais le fait qu’elle soit malheureuse le rendait malheureux lui aussi.

La Méchante Sorcière mourait d’envie de s’emparer des Souliers d’Argent que la fillette portait toujours aux pieds. Ses abeilles, ses corbeaux et ses loups n’étaient plus que des tas de cadavres desséchés, et elle avait épuisé les sortilèges du Bonnet d’Or. Mais si elle parvenait à mettre la main sur les Souliers d’Argent, ceux-ci lui conféreraient des pouvoirs encore supérieurs à ceux qu’elle avait perdus. Elle épiait donc Dorothy pour voir s’il lui arrivait de les ôter, avec l’intention de les lui voler. Mais la fillette était si fière de ses jolies chaussures qu’elle ne les retirait jamais, sauf avant de se coucher ou de prendre un bain. La Sorcière avait trop peur du noir pour s’aventurer la nuit dans la chambre de Dorothy, et il n’était pas question de s’approcher de la baignoire, car elle redoutait l’eau plus encore que l’obscurité : jamais elle n’y touchait ni ne laissait l’eau la toucher.

Cependant, la vilaine créature était très rusée, et elle finit par imaginer un stratagème. Elle plaça une barre de fer sur le sol de la cuisine et la rendit invisible aux yeux humains grâce à des procédés magiques. Lorsque Dorothy traversa la pièce, elle trébucha sur la barre et s’étala de tout son long. Elle ne se blessa pas, mais perdit un soulier au cours de sa chute ; avant qu’elle ait le temps de le récupérer, la Sorcière le saisit et en chaussa son pied tout maigrelet.

La Méchante Sorcière se réjouit du succès de son stratagème, car elle détenait désormais la moitié des pouvoirs de la paire de souliers. Même si elle avait su utiliser ces sortilèges, Dorothy ne pouvait plus rien contre elle.

En s’apercevant qu’elle avait perdu l’une de ses jolies chaussures, la petite fille se fâcha et dit à la Sorcière :

— Rendez-moi mon soulier !

— Certainement pas. Il est à moi maintenant, et pas à toi.

— Vous êtes une méchante créature ! s’écria Dorothy. Vous n’avez pas le droit de me voler mon soulier.

— Je vais tout de même le garder, ricana la Sorcière. Et un jour ou l’autre je te prendrai le second.

Cela mit Dorothy dans une telle rage qu’elle ramassa un seau d’eau posé à côté d’elle et arrosa la Sorcière de la tête aux pieds.

Aussitôt la mauvaise femme poussa un hurlement de terreur et, sous les yeux stupéfaits de Dorothy, commença à rétrécir.

— Regarde ce que tu as fait ! s’écria-t-elle. Je suis en train de fondre.

— Je suis désolée, dit Dorothy, sincèrement effrayée de voir la Sorcière se dissoudre devant elle comme du sucre de canne dans un liquide.

— Tu ne savais donc pas que l’eau pouvait m’être fatale ? gémit la Sorcière, au comble du désespoir.

— Bien sûr que non. Comment aurais-je pu le savoir ?

— Dans quelques minutes, j’aurai entièrement fondu, et tu auras le château pour toi toute seule. J’ai passé ma vie à être méchante, mais je n’aurais jamais cru qu’une petite fille comme toi puisse m’anéantir et mettre un terme à mes mauvaises actions. Attention ! Je disparais !

Sur ces paroles, la Sorcière se transforma en une masse brune informe qui commença à couler sur le plancher tout propre de la cuisine. Voyant qu’elle s’était complètement dissoute, Dorothy remplit un autre seau d’eau et le renversa sur ces saletés, qu’elle expédia hors de la pièce à grands coups de balai. Il ne restait de la vieille femme que le Soulier d’Argent, que Dorothy nettoya et sécha avec un torchon, avant de le rechausser. Enfin libre de ses mouvements, elle courut jusqu’à l’arrière-cour pour annoncer au Lion que la Méchante Sorcière de l’Ouest avait péri, et qu’ils n’étaient plus prisonniers dans cet étrange pays.

13

À la rescousse !

Le Lion Froussard fut enchanté d’apprendre qu’un seau d’eau avait dissous la Méchante Sorcière. Dorothy ouvrit la barrière de sa prison pour le libérer. Ils regagnèrent ensemble le château, où le premier geste de la fillette consista à réunir tous les Winkies pour leur annoncer qu’ils n’étaient plus des esclaves.

Il y eut de grandes réjouissances parmi les Winkies jaunes, qui durant des années s’étaient tués à la tâche pour la Méchante Sorcière et avaient subi ses traitements cruels. Ils décidèrent de célébrer tous les ans l’anniversaire de leur libération à l’occasion d’un jour férié, et organisèrent des banquets et des bals.

— Si seulement nos amis l’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc étaient avec nous, dit le Lion, mon bonheur serait complet.

— Tu ne crois pas que nous puissions les sauver ? demanda la fillette d’une voix soucieuse.

— Nous pouvons au moins essayer, répondit le Lion.

Ils appelèrent les Winkies jaunes pour leur demander de les aider à sauver leurs amis. Les Winkies déclarèrent qu’ils feraient volontiers tout ce qui était en leur pouvoir pour Dorothy, qui les avait libérés de l’esclavage. Elle choisit donc ceux qui lui paraissaient les plus dégourdis, et ils se mirent en route. Ils durent marcher toute la journée et une partie de la suivante avant d’atteindre la plaine parsemée de rochers où gisait le Bûcheron de Fer-blanc, tout tordu et cabossé. À côté de lui, la lame de sa hache était rouillée et le manche cassé net.

Les Winkies le soulevèrent délicatement dans leurs bras et reprirent la direction du château jaune. Dorothy versa quelques larmes en chemin sur le triste sort de son vieil ami, tandis que le Lion montrait une mine chagrinée. En arrivant au château, Dorothy s’adressa aux Winkies :

— Y a-t-il des ferblantiers parmi vous ?

— Oh oui ! Nous en avons d’excellents.

— Eh bien allez les chercher.

Lorsque les ferblantiers se présentèrent avec leurs outils, elle les interrogea :

— Êtes-vous capables de redresser toutes ces bosses, de rendre au Bûcheron sa forme originelle et de ressouder les parties brisées ?

Après avoir examiné le Bûcheron sous toutes les coutures, les ferblantiers répondirent qu’ils se sentaient de taille à le remettre à neuf. Ils s’installèrent dans une des grandes salles jaunes du château et travaillèrent pendant trois jours et quatre nuits, martelant, tordant, pliant, soudant, ponçant et polissant les membres, le corps et la tête du Bûcheron de Fer-blanc, jusqu’à ce qu’il retrouve sa forme initiale et la souplesse de ses articulations. Il y avait bien quelques pièces rapportées, mais les ferblantiers avaient fait de la belle ouvrage, et le Bûcheron, qui n’était pas vaniteux, se moquait bien d’être un peu rapiécé.

Quand tout fut terminé, il alla dans la chambre de Dorothy pour la remercier de lui avoir sauvé la vie. Il ne put retenir des larmes de joie, que Dorothy dut tamponner soigneusement avec son tablier pour empêcher ses articulations de rouiller. Elle aussi pleura abondamment, tant elle était heureuse de retrouver son vieil ami, mais ces larmes-là n’avaient pas besoin d’être épongées. Quant au Lion, il s’essuya si souvent les yeux avec le bout de sa queue qu’elle fut bientôt toute mouillée, et qu’il dut sortir dans la cour afin de la faire sécher au soleil.

— Si seulement nous avions l’Épouvantail avec nous, je serais le plus heureux des hommes, dit le Bûcheron de Fer-blanc lorsque Dorothy eut fini de lui résumer les événements.

— Nous devons nous lancer à sa recherche, répondit-elle.

De nouveau, elle pria les Winkies de l’aider. Après avoir marché toute la journée et une partie de la suivante, ils atteignirent le grand arbre sur lequel les Singes Ailés avaient jeté les vêtements de l’Épouvantail.

C’était un arbre gigantesque dont le tronc était si lisse que personne ne pouvait y grimper. Le Bûcheron déclara sans hésiter :

— Je vais l’abattre pour que nous puissions récupérer les habits de l’Épouvantail.

Pendant que les ferblantiers le réparaient, un autre des Winkies, orfèvre de son état, avait fabriqué un manche en or massif et l’avait ajusté sur la hache à la place de l’ancien. D’autres artisans avaient poncé la lame pour retirer jusqu’à la moindre trace de rouille, de sorte qu’elle brillait comme de l’argent poli.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Le Bûcheron de Fer-blanc commença à entailler le tronc, et l’arbre ne tarda pas à s’effondrer dans un grand fracas ; les vêtements de l’Épouvantail se détachèrent alors des branches et tombèrent par terre.

Dorothy les ramassa et dit aux Winkies de les rapporter au château, où on les rembourra avec de la bonne paille fraîche. Alors, ô miracle ! l’Épouvantail revint à la vie, fidèle à lui-même, et se confondit en remerciements devant ses sauveteurs.

Une fois réunis, Dorothy et ses amis passèrent quelques jours heureux dans le château jaune, où ils trouvèrent tout ce qui était nécessaire à leur confort.

Mais un jour la fillette songea à tante Em.

— Nous devons aller voir Oz, dit-elle, et lui rappeler ses promesses.

— Oui, dit le Bûcheron, je vais enfin avoir un cœur.

— Et moi, une cervelle, ajouta joyeusement l’Épouvantail.

— Et moi, du courage, renchérit le Lion d’un air pensif.

— Et moi, je vais rentrer au Kansas, s’écria Dorothy en battant des mains. Oh, repartons dès demain pour la Cité d’Émeraude !

La décision fut prise. Dès le lendemain, ils rassemblèrent les Winkies pour leur faire leurs adieux. Ceux-ci se désolèrent de les voir partir. Ils s’étaient tellement attachés au Bûcheron de Fer-blanc qu’ils le supplièrent de rester auprès d’eux et de régner sur le Pays Jaune de l’Ouest. Quand ils comprirent qu’ils étaient déterminés à les quitter, les Winkies offrirent un collier d’or à Toto et au Lion, un superbe bracelet serti de diamants à Dorothy, une canne à pommeau d’or à l’Épouvantail pour l’empêcher de trébucher, et une burette d’huile en argent incrusté d’or et de pierres précieuses au Bûcheron de Fer-blanc. Les voyageurs prononcèrent chacun un discours de remerciement aux Winkies, puis ils serrèrent des mains jusqu’à en avoir mal aux bras.

En ouvrant l’armoire de la Sorcière pour remplir son panier de provisions, Dorothy aperçut le Bonnet d’Or. Elle l’essaya et constata qu’il lui allait à merveille. Elle ignorait tout de ses pouvoirs magiques, mais comme elle le trouvait joli, elle décida de le garder et de ranger son chapeau à large bord dans son panier.

Une fois ces préparatifs achevés, ils prirent la direction de la Cité d’Émeraude tandis que les Winkies criaient des hourras et des souhaits de bon voyage.

14

Les Singes Ailés

Vous vous rappelez sans doute qu’il n’existait aucune route ni même aucun sentier entre le château de la Méchante Sorcière et la Cité d’Émeraude. Quand les quatre voyageurs s’étaient lancés à la recherche de la Sorcière, celle-ci les avait vus venir et avait ordonné aux Singes Ailés de les lui amener par la voie des airs. Ils eurent donc beaucoup de mal à trouver leur chemin à travers les vastes champs de boutons-d’or et de marguerites. Bien sûr, ils savaient qu’ils devaient marcher vers l’est, et ils commencèrent par se diriger vers le soleil levant. Mais à midi le soleil était au-dessus de leur tête, et, sans points de repères, ils se perdirent dans ces immenses prairies. Ils continuèrent pourtant à marcher jusqu’à la nuit. Une lune brillante se leva alors dans le ciel. Ils se couchèrent parmi les fleurs jaunes au parfum délicat et dormirent comme des loirs – à l’exception de l’Épouvantail et du Bûcheron de Fer-blanc, naturellement.

Le lendemain matin, le soleil était caché derrière un nuage. Ils repartirent néanmoins comme s’ils étaient sûrs de suivre la bonne direction.

— À force de marcher, dit Dorothy, nous finirons bien par arriver quelque part.

Mais les jours passaient, et ils ne voyaient toujours rien venir, si ce n’est des champs rouges jusqu’à l’horizon. L’Épouvantail commença à rouspéter :

— Nous avons dû nous égarer, et si nous ne retrouvons pas bientôt le chemin de la Cité d’Émeraude, je n’obtiendrai jamais ma cervelle.

— Ni moi mon cœur, déclara le Bûcheron de Fer-blanc. Je meurs d’impatience de revoir Oz, et vous devez admettre que ce voyage est interminable.

— Moi non plus, gémit le Lion Froussard, je n’ai pas le courage de continuer à marcher éternellement sans arriver nulle part.

Démoralisée, Dorothy s’assit dans l’herbe et regarda ses compagnons, qui l’imitèrent. Pour la première fois de sa vie, Toto se sentit trop fatigué pour chasser un papillon qui voletait au-dessus de sa tête. La langue pendante, haletant, il dévisagea Dorothy comme pour lui demander ce qu’ils devaient faire.

— Et si nous appelions les mulots ? suggéra la fillette. Ils pourront sans doute nous indiquer le chemin de la Cité d’Émeraude.

— Évidemment ! s’écria l’Épouvantail. Pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt ?

Dorothy souffla dans le petit sifflet qu’elle portait autour du cou depuis que la Reine des mulots le lui avait offert. Quelques minutes plus tard, ils entendirent trottiner des petits pieds, et un grand nombre de mulots se précipita vers la fillette. Parmi eux se trouvait la Reine, qui demanda de sa petite voix aiguë :

— Que puis-je faire pour mes amis ?

— Nous nous sommes égarés, répondit Dorothy. Pouvez-vous nous dire où se trouve la Cité d’Émeraude.

— Bien sûr. Mais elle est très loin, car vous lui tournez le dos depuis le début.

La Reine remarqua soudain le Bonnet d’Or de Dorothy et ajouta :

— Pourquoi ne recours-tu pas aux pouvoirs de ce Bonnet ? Tu n’as qu’à convoquer les Singes Ailés, et en moins d’une heure ils te conduiront à destination.

— J’ignorais qu’il détenait des pouvoirs, répondit Dorothy, très étonnée. Où sont-ils ?

— La formule est inscrite à l’intérieur du Bonnet d’Or, dit la Reine des mulots. Mais si tu appelles les Singes Ailés, nous devons décamper, parce qu’ils sont malicieux et s’amusent à nous harceler.

— Vont-ils me faire du mal ? interrogea la fillette avec inquiétude.

— Oh non ! Ils doivent obéir à celle qui porte le Bonnet. Adieu !

Sur quoi elle détala au grand galop avec tous les mulots sur ses talons.

Dorothy regarda à l’intérieur du Bonnet d’Or et distingua des mots écrits sur la doublure. Comme il devait s’agir de la formule, elle lut attentivement les instructions avant de remettre le Bonnet sur sa tête.

— Ep-pe, pep-pe, kak-ke ! dit-elle, en équilibre sur le pied gauche.

— Comment ? demanda l’Épouvantail, qui n’y comprenait rien.

— Hil-lo, hol-lo, hel-lo, continua Dorothy, en équilibre sur le pied droit.

— Hello ! répéta le Bûcheron de Fer-blanc avec le plus grand calme.

— Ziz-zy, zuz-zy, zik ! dit Dorothy, en appui sur les deux jambes.

Elle venait de conclure la formule magique. Aussitôt, un concert de piaillements et de battements d’ailes annonça l’arrivée de l’escadrille des Singes Ailés.

Le Roi s’inclina bien bas devant Dorothy.

— Quelles sont tes instructions ?

— Nous voulions rejoindre la Cité d’Émeraude, et nous nous sommes perdus en route.

— Nous allons t’y conduire, répondit le Roi.

À peine avait-il prononcé ces mots que deux Singes saisirent la fillette et s’envolèrent avec elle. D’autres se chargèrent d’emporter l’Épouvantail, le Bûcheron et le Lion, tandis qu’un petit Singe s’emparait de Toto, malgré les efforts du chien pour le mordre.

L’Épouvantail et le Bûcheron de Fer-blanc éprouvèrent d’abord de l’appréhension, car ils n’avaient pas oublié les violences que leur avaient infligées les Singes Ailés. Mais en comprenant que cette fois-ci ils n’avaient pas de mauvaises intentions à leur égard, ils profitèrent du vol et admirèrent les beaux jardins et les bois qui défilaient tout en bas.

Dorothy volait confortablement entre deux des plus grands Singes, dont le Roi en personne. Ils lui avaient fait un siège avec leurs mains entrecroisées et prenaient soin de ne pas la brusquer.

— Pourquoi êtes-vous obligés d’obéir aux pouvoirs du Bonnet d’Or ? demanda-t-elle.

— C’est une longue histoire, répondit le Roi en riant. Mais comme nous avons un long voyage devant nous, j’ai le temps de te la raconter si tu le souhaites.

— Je serais ravie de l’entendre.

— Jadis, commença le Roi, nous étions un peuple libre et heureux dans la grande forêt ; nous volions d’arbre en arbre, nous mangions des noix et des fruits, nous menions notre existence à notre gré sans recevoir les ordres d’aucun maître. Certains d’entre nous se montraient parfois un peu trop malicieux : ils descendaient tirer la queue des animaux dépourvus d’ailes, poursuivaient les oiseaux ou jetaient des noix sur les gens qui marchaient dans la forêt. Mais nous étions insouciants, gais, joyeux, et nous profitions de chaque minute de la journée. C’était il y a très longtemps, bien avant qu’Oz ne surgisse des nuages pour régner sur ce pays.

« À cette époque vivait dans le Nord une belle princesse qui était aussi une puissante Sorcière. Sa magie ne lui servait qu’à aider les gens, et jamais elle n’avait nui à une bonne personne. Elle se nommait Gayelette et habitait un superbe palais construit en blocs de rubis. Tout le monde l’aimait, mais elle désespérait de trouver quelqu’un à aimer en retour, car tous les hommes étaient trop stupides ou trop laids pour mériter une femme aussi jolie et aussi sage. Finalement, elle rencontra un beau garçon viril et d’une grande sagesse en dépit de sa jeunesse. Ayant décidé de l’épouser quand il atteindrait l’âge adulte, Gayelette l’installa dans son palais de rubis et employa tous ses pouvoirs magiques pour lui conférer toute la force, la bonté et le charme dont une femme puisse rêver. Lorsqu’il parvint à la maturité, Quelala – tel était son nom – était considéré comme l’homme le meilleur et le plus avisé du pays, et sa beauté virile suscitait un tel amour chez Gayelette qu’elle se hâta d’organiser le mariage.

« Mon grand-père était alors le Roi des Singes Ailés. Ce vieux plaisantin vivait dans la forêt voisine du palais de Gayelette, et il aurait plus volontiers renoncé à un bon repas qu’à une bonne blague. Un jour, juste avant le mariage, mon grand-père volait avec son escadrille lorsqu’il aperçut Quelala qui se promenait au bord de la rivière, vêtu d’un somptueux costume de soie rose et de velours mauve. Pris d’une idée subite, mon grand-père ordonna à sa troupe de fondre sur Quelala. Ils l’emportèrent dans leurs bras jusqu’au-dessus de la rivière et le lâchèrent dans l’eau.

« “Nage, mon bel ami ! s’écria mon grand-père. Et tu verras si l’eau n’a pas taché tes habits !”

« Quelala était beaucoup trop intelligent pour ne pas avoir appris à nager, et sa bonne fortune n’en avait pas fait un enfant gâté. Il éclata de rire en remontant à la surface et gagna le rivage en quelques brasses. Mais lorsque Gayelette arriva en courant, elle vit que ce bain forcé avait abîmé les soieries et les velours.

« La princesse était en colère et n’avait aucun doute sur l’identité des coupables. Elle convoqua les Singes Ailés et commença par ordonner qu’on leur lie les ailes et qu’on les traite comme ils avaient traité Quelala. Mon grand-père se lança dans un vibrant plaidoyer, parce qu’il savait très bien que les Singes se noieraient dans la rivière si on leur attachait les ailes. Comme Quelala dit lui aussi un mot en leur faveur, Gayelette finit par les épargner, à condition qu’ils s’engagent désormais à exaucer trois vœux pour chaque propriétaire du Bonnet d’Or. Ce chapeau avait été fabriqué comme cadeau de mariage pour Quelala, et le bruit courait qu’il avait coûté à la princesse la moitié de son royaume. Bien entendu, mon grand-père et les autres Singes acceptèrent aussitôt cette condition, et depuis lors nous sommes les esclaves de quiconque entre en possession du Bonnet d’Or, et nous devons à trois reprises exécuter ses ordres.

— Et que sont-ils devenus ? demanda Dorothy, qui s’était passionnée pour cette histoire.

— Quelala fut le premier propriétaire du Bonnet d’Or, répondit le Roi des Singes, et donc le premier à nous soumettre ses vœux. Comme son épouse ne supportait plus notre vue, il nous réunit dans la forêt peu après les noces et nous ordonna de nous tenir à l’écart de la princesse. Nous nous pliâmes très volontiers à sa volonté, parce que nous avions peur d’elle.

« Nous n’eûmes rien d’autre à faire avant que le Bonnet d’Or ne tombe aux mains de la Méchante Sorcière de l’Ouest. Celle-ci nous obligea à réduire les Winkies en esclavage, puis à chasser Oz en personne du pays de l’Ouest. À présent le Bonnet d’Or t’appartient, et tu as le droit de formuler trois vœux.

À l’instant même où le Roi des Singes terminait son histoire, Dorothy baissa les yeux et vit scintiller les murailles vertes de la Cité d’Émeraude. Elle s’émerveilla de la vitesse du vol des Singes Ailés, tout en se réjouissant d’être arrivée à bon port. Avec délicatesse, les étranges créatures déposèrent les voyageurs devant la porte de la ville. Le Roi s’inclina bien bas devant Dorothy, puis il redécolla promptement avec toute son escadrille.

— Quel beau voyage ! dit la fillette.

— Oui, répondit le Lion, et quel moyen rapide de nous tirer d’affaire ! C’est vraiment une chance que tu aies emporté ce merveilleux Bonnet.

15

La vérité sur Oz le Terrible

Les quatre voyageurs arrivèrent devant la grande porte de la Cité d’Émeraude et sonnèrent. Après plusieurs coups de sonnette, celle-ci leur fut ouverte par le Gardien des Portes qu’ils avaient déjà rencontré.

— Tiens ! Vous revoilà donc ? demanda-t-il, l’air étonné.

— Comme tu vois, répondit l’Épouvantail.

— Mais je croyais que vous étiez allés rendre visite à la Méchante Sorcière de l’Ouest ?

— Nous lui avons rendu visite, dit l’Épouvantail.

— Et elle vous a laissé repartir ? s’exclama l’homme, de plus en plus surpris.

— Elle n’a pas pu faire autrement, lui expliqua l’Épouvantail, parce qu’elle a fondu.

— Fondu ! Voilà vraiment une bonne nouvelle. Qui l’a fait fondre ?

— C’est Dorothy, répliqua le Lion sur un ton solennel.

— Bonté divine ! s’écria l’homme, avant de s’incliner bien bas devant la fillette.

Il les conduisit dans sa petite pièce et sortit des lunettes de la grande boîte pour les leur attacher sur le nez, exactement comme la fois précédente. Puis ils franchirent le seuil de la Cité d’Émeraude. Lorsque les gens apprirent de la bouche du Gardien des Portes que Dorothy avait fait fondre la Méchante Sorcière de l’Ouest, une foule immense se rassembla autour des voyageurs et les suivit jusqu’au palais d’Oz.

Le soldat à la barbe verte montait toujours la garde devant la porte. Il les fit entrer sur-le-champ, et la jolie servante verte les mena jusqu’à leurs chambres afin qu’ils puissent se reposer en attendant d’être reçus par le Grand Oz.

Le soldat transmit aussitôt à ce dernier la nouvelle que Dorothy et ses compagnons étaient de retour après avoir anéanti la Méchante Sorcière, mais Oz ne répondit pas. Malgré leurs espoirs d’être convoqués immédiatement, le Grand Magicien resta muet. Il en fut de même le lendemain, puis le surlendemain, puis le jour suivant. Cette attente devint très lassante et très vexante, car Oz n’avait aucune raison de les traiter aussi mal après les avoir envoyés subir de dures épreuves et les affres de l’esclavage. L’Épouvantail finit donc par prier la servante verte de transmettre un nouveau message à Oz : s’il ne les recevait pas sur-le-champ, ils allaient demander aux Singes Ailés de les aider à découvrir s’il était prêt à tenir ses promesses. Lorsque le Magicien prit connaissance de ce message, il eut si peur qu’il leur fit dire de se présenter le lendemain dans la Salle du Trône à neuf heures et quatre minutes. Il avait rencontré une fois les Singes Ailés dans le pays de l’Ouest, et il ne tenait pas à rééditer l’expérience.

Les quatre voyageurs eurent du mal à trouver le sommeil cette nuit-là, car chacun pensait à la faveur qu’Oz avait promis de lui accorder. Quand Dorothy parvint enfin à s’endormir, elle rêva qu’elle était de retour au Kansas et que tante Em lui disait à quel point elle était heureuse d’avoir retrouvé sa petite fille.

Le lendemain matin, le soldat à la barbe verte vint les chercher à neuf heures précises, et quatre minutes plus tard ils entraient dans la Salle du Trône du Grand Oz.

Bien entendu, chacun d’entre eux s’attendait à revoir le Magicien sous la forme qu’il avait adoptée la première fois. Ils furent donc très étonnés de ne trouver personne dans la salle. Ils demeurèrent sur le seuil et se serrèrent les uns contre les autres, car le silence de la pièce vide était encore plus impressionnant que les multiples apparences d’Oz.

C’est alors qu’une Voix majestueuse parut descendre du vaste dôme :

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible. Qu’attendez-vous de moi ?

Ils scrutèrent chaque recoin de la pièce, sans résultat.

— Où êtes-vous ? demanda Dorothy.

— Je suis partout, répondit la Voix, mais aux yeux du commun des mortels je suis invisible. Je vais à présent m’asseoir sur mon trône, afin que vous puissiez me parler.

Comme la Voix paraissait désormais provenir du trône, ils avancèrent et se mirent en rang devant lui.

— Nous sommes venus vous rappeler vos promesses, dit Dorothy.

— Quelles promesses ? demanda Oz.

— Vous vous êtes engagé à me renvoyer au Kansas lorsque la Méchante Sorcière aurait été anéantie.

— Vous m’avez promis une cervelle, dit l’Épouvantail.

— Vous m’avez promis un cœur, dit le Bûcheron de Fer-blanc.

— Vous m’avez promis du courage, dit le Lion Froussard.

— La Méchante Sorcière est-elle vraiment morte ? demanda la Voix.

Dorothy eut l’impression qu’elle tremblait un peu.

— Oui, répondit-elle. Je l’ai fait fondre avec un seau d’eau.

— Diable ! Quelle nouvelle stupéfiante ! Eh bien, revenez me voir demain, j’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

— Vous avez eu tout le temps de réfléchir ! protesta le Bûcheron de Fer-blanc, très en colère.

— Nous n’attendrons pas un jour de plus ! dit l’Épouvantail.

— Vous devez tenir vos promesses ! s’exclama Dorothy.

Le Lion estima alors qu’il pourrait être utile d’effrayer le Magicien, et il poussa un rugissement si féroce et si impressionnant que Toto s’écarta d’un bond et renversa un paravent dressé dans un coin. Attirés par le fracas, leurs regards se tournèrent dans cette direction, avant de se remplir de stupeur. Ils découvrirent en effet, à l’endroit dissimulé jusqu’ici par le paravent, un petit vieillard au crâne chauve et au visage ridé, qui semblait aussi étonné qu’eux. Le Bûcheron de Fer-blanc brandit sa hache et se précipita sur lui en criant :

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Oz, le Grand et le Terrible, répondit le petit homme d’une voix tremblante. Ne me frappez pas, par pitié, je ferai tout ce que vous voudrez.

Nos amis le contemplèrent avec consternation.

— Je croyais qu’Oz était une tête énorme, dit Dorothy.

— Et moi, une jolie dame, dit l’Épouvantail.

— Et moi, une bête terrifiante, dit le Bûcheron de Fer-blanc.

— Et moi, une boule de feu, dit le Lion.

— Non, vous vous trompez, leur expliqua humblement le petit homme. C’est ce que je vous ai fait croire.

— Fait croire ! s’écria Dorothy. N’êtes-vous pas un grand magicien ?

— Chut, ma chère enfant, ne parle pas si fort. On risque de t’entendre, et ce serait ma ruine. Les gens me prennent pour un grand magicien.

— Et vous n’en êtes pas un ? demanda la fillette.

— Absolument pas, ma chère enfant. Je ne suis qu’un homme ordinaire.

— Vous êtes surtout un charlatan, dit l’Épouvantail avec tristesse.

— Exactement ! répliqua le petit homme en se frottant les mains comme si ce mot lui faisait plaisir. Je suis un charlatan.

— Mais c’est affreux, gémit le Bûcheron de Fer-blanc. Comment vais-je obtenir mon cœur ?

— Et moi, mon courage ? demanda le Lion.

— Et moi, ma cervelle ? se lamenta l’Épouvantail en essuyant ses larmes avec la manche de son manteau.

— Mes chers amis, dit Oz, je vous prie d’oublier ces détails insignifiants. Songez plutôt au terrible danger auquel m’expose votre découverte.

— Personne d’autre ne sait que vous êtes un charlatan ? demanda Dorothy.

— Personne à part vous quatre… et moi. Je trompe les gens depuis si longtemps que je pensais n’être jamais démasqué. Ce fut une grande erreur de vous admettre dans la Salle du Trône. D’ordinaire je ne reçois pas même mes sujets, si bien qu’ils me prennent pour un être terrifiant.

— Je ne comprends pas, dit Dorothy, perplexe. Comment avez-vous réussi à m’apparaître sous la forme d’une énorme tête ?

— C’est un de mes tours de magie, répondit Oz. Viens par ici, s’il te plaît, je vais te montrer.

Tous le suivirent dans une petite pièce située derrière la Salle du Trône. Dans un coin était posée la grosse Tête, constituée de nombreuses épaisseurs de papier, et sur laquelle le visage avait été peint avec le plus grand soin.

— Je l’accroche au plafond avec une ficelle, expliqua Oz. Caché derrière le paravent, je peux faire bouger les yeux et ouvrir la bouche au moyen d’un fil.

— Et la voix ? demanda la fillette.

— Oh, je suis ventriloque. Je peux projeter le son de ma voix où je le souhaite, de sorte que tu as cru qu’il sortait de la tête. Et voici les autres trucs qui m’ont servi à vous tromper.

Il montra à l’Épouvantail la robe et le masque qu’il avait portés pour se déguiser en jolie Dame. Le Bûcheron de Fer-blanc put ensuite constater que la Bête terrifiante n’était qu’un ensemble de peaux cousues ensemble et montées sur des lattes en guise de squelette. Quant à la Boule de Feu, c’était une balle de coton que le faux Magicien accrochait elle aussi au plafond, et qui brûlait ardemment lorsqu’on versait de l’huile dessus.

— Franchement, dit l’Épouvantail, vous devriez avoir honte d’être un pareil charlatan.

— J’ai honte, j’ai vraiment honte, répondit le petit homme, penaud. Mais je n’avais pas d’autre solution. Asseyez-vous, je vous en prie, les chaises ne manquent pas. Je vais vous raconter mon histoire.

Chacun prit donc un siège et écouta le récit suivant :

— Je suis né à Omaha…

— Mais ce n’est pas loin du Kansas ! s’écria Dorothy.

— Non, mais c’est très loin d’ici, dit-il en secouant tristement la tête. Dans ma jeunesse, j’ai été formé au métier de ventriloque par un grand maître. Je peux imiter n’importe quel oiseau et n’importe quel animal.

Il miaula alors comme un chaton, et son imitation était si parfaite que Toto dressa les oreilles et regarda dans tous les sens pour tenter de le repérer.

— Je me suis lassé au bout d’un moment et je suis devenu aérostier.

— Qu’est-ce c’est que cela ? demanda Dorothy.

— Un homme qui s’élève en montgolfière pour le compte d’un cirque, et qui lui fait ainsi de la publicité.

— Oh ! dit-elle. Je vois.

— Un jour, je suis monté dans mon ballon, et les cordes se sont emmêlées, m’empêchant de redescendre. Je suis monté au-dessus des nuages, à une telle altitude qu’un courant d’air l’a happé et l’a emporté sur des kilomètres et des kilomètres. J’ai voyagé dans le ciel pendant une journée et une nuit, et quand je me suis réveillé le lendemain matin, le ballon flottait au-dessus d’un pays étrange et magnifique. Il est descendu progressivement, sans me causer la moindre blessure. J’ai débarqué parmi des gens bizarres qui, me voyant arriver des nuages, m’ont pris pour un grand magicien. Bien sûr, je ne les ai pas détrompés, car ils me craignaient et me promettaient de se plier à tous mes désirs.

« Pour me distraire et occuper ce bon peuple, je leur ai ordonné de construire cette ville et ce palais, ce qu’ils ont fait de bon gré et avec compétence. Comme ce pays est d’un vert splendide, j’ai alors décidé de l’appeler la Cité d’Émeraude. Et pour que ce nom se justifie encore davantage, j’ai équipé tout le monde de lunettes vertes afin qu’ils voient tout en vert.

— Tout n’est donc pas vert ici ? demanda Dorothy.

— Pas plus que dans une autre ville, répondit Oz. Mais grâce aux lunettes, tout a l’air d’être vert. La Cité d’Émeraude a été édifiée voilà bien des années, car j’étais un jeune homme lorsque mon ballon m’a amené ici, et à présent je suis très vieux. Mais mes sujets portent des lunettes vertes depuis si longtemps que la plupart d’entre eux sont persuadés de vivre dans une cité d’émeraude. De toute façon, cette ville est d’une réelle beauté et abrite beaucoup de joyaux, de métaux précieux et autres biens nécessaires au bonheur des hommes. Je me suis montré bon à leur égard, et ils m’aiment. Mais depuis la construction du Palais, je me suis enfermé dedans, à l’abri des regards.

« Une de mes plus grandes peurs, c’étaient les sorcières, car si elles ne possédaient aucun pouvoir magique, je me suis vite rendu compte qu’elles pouvaient accomplir des prodiges. Elles étaient quatre dans le pays, et régnaient sur les gens du Nord, du Sud, de l’Est et de l’Ouest. Heureusement, les Sorcières du Nord et du Sud étaient gentilles et ne me voulaient aucun mal ; mais celles de l’Est et de l’Ouest étaient d’une terrible cruauté, et si elles ne m’avaient pas cru plus puissant qu’elles, elles m’auraient sans doute anéanti. J’ai donc vécu dans la terreur pendant de nombreuses années. Vous pouvez donc imaginer ma joie lorsque j’ai appris que ta maison était tombée sur la Méchante Sorcière de l’Est. Quand tu es venue me voir, j’étais prêt à te promettre n’importe quoi pour que tu me débarrasses de l’autre Méchante Sorcière ; maintenant que tu l’as fait fondre, j’ai honte de t’avouer que je suis incapable de tenir mes engagements.

— Vous êtes vraiment un sale bonhomme, dit Dorothy.

— Oh non, ma chère enfant ! Je suis un homme bon, mais un mauvais magicien, je dois le reconnaître.

— Vous ne pouvez donc pas me donner de cervelle ? demanda l’Épouvantail.

— Tu n’en as pas besoin. Tous les jours tu apprends quelque chose de nouveau. Les bébés naissent avec un cerveau, mais ils ne savent pas grand-chose. Seule l’expérience apporte de la connaissance, et plus on passe de temps sur terre, plus on acquiert d’expérience.

— C’est peut-être vrai, mais je serai malheureux tant que vous ne m’aurez pas donné de cervelle.

Le faux magicien observa attentivement l’Épouvantail.

— Bon, soupira-t-il. Bien que je sois un piètre magicien, viens me voir demain matin et je te fourrerai de la cervelle dans la tête. Mais je ne peux pas t’expliquer comment t’en servir : ce sera à toi de le découvrir par toi-même.

— Oh merci, merci ! s’écria l’Épouvantail. Je trouverai un moyen, ne vous inquiétez pas.

— Et mon courage ? demanda le Lion d’une voix angoissée.

— Je suis sûr que tu en as à revendre, répondit Oz. Tu n’as besoin que de confiance en toi. Tous les êtres vivants éprouvent de la peur en présence du danger. Le vrai courage consiste à faire face malgré la peur, et tu n’en manques pas.

— Peut-être, mais je suis tout de même terrorisé. Je serai malheureux tant que vous ne m’aurez pas donné cette forme de courage qui fait oublier la peur.

— Très bien, je te l’offrirai demain.

— Et mon cœur ? demanda le Bûcheron de Fer-blanc.

— Je pense que tu as tort de vouloir un cœur, répondit Oz. C’est ce qui rend malheureux la plupart des gens. Si seulement tu savais la chance que tu as d’en être privé.

— Chacun son opinion. En ce qui me concerne, je supporterai mon malheur sans un murmure si vous me donnez un cœur.

— Très bien, répondit Oz. Viens me voir demain et tu auras un cœur. J’ai joué au magicien pendant tant d’années que je peux interpréter ce rôle pendant encore quelque temps.

— Et moi, intervint Dorothy, comment vais-je rentrer au Kansas ?

— Laisse-moi y réfléchir, répliqua le petit homme. Accorde-moi deux ou trois jours pour étudier la question, et j’essaierai de trouver un moyen de te faire franchir le désert. En attendant, vous êtes mes invités, et tant que vous habiterez ce palais, mes serviteurs accompliront votre moindre désir. Je ne vous demande qu’une seule chose en échange de mon aide : respectez mon secret et ne révélez à personne que je suis un charlatan.

Ils acceptèrent de garder le silence sur ce qu’ils venaient d’apprendre et regagnèrent leurs chambres avec un excellent moral. Même Dorothy espérait que « le Grand et Terrible Charlatan », comme elle le surnommait, trouverait un moyen de la renvoyer au Kansas ; et s’il y parvenait, elle était prête à tout lui pardonner.

16

La magie du Grand Charlatan

Le lendemain matin, l’Épouvantail dit à ses amis :

— Félicitez-moi. Oz va enfin me donner de la cervelle. Quand je reviendrai, je serai un homme comme les autres.

— Je t’ai toujours aimé tel que tu étais, dit Dorothy avec candeur.

— C’est gentil de ta part d’aimer un épouvantail, mais je suis sûr que tu m’estimeras davantage quand tu entendras les pensées splendides qui sortiront de ma cervelle.

Il leur dit au revoir d’une voix joyeuse et alla frapper à la porte de la Salle du Trône.

— Entre, dit Oz.

L’Épouvantail poussa le battant et trouva le petit homme assis près de la fenêtre et plongé dans ses pensées.

— Je viens pour ma cervelle, dit-il avec une certaine gêne.

— Ah oui ! répondit Oz. Assieds-toi sur cette chaise, je t’en prie. Tu vas devoir m’excuser, mais il va falloir que je retire ta tête afin de placer la cervelle au bon endroit.

— D’accord, dit l’Épouvantail. Vous pouvez l’enlever, puisque c’est pour la remplacer par une meilleure.

Le Magicien détacha donc la tête et vida la paille. Puis il gagna la petite pièce du fond pour prendre une mesure de son et la mélanger avec des quantités d’épingles et d’aiguilles. Après avoir bien secoué le tout, il le versa dans le crâne et bourra de paille l’espace restant afin de tout maintenir en place.

Une fois la tête de l’Épouvantail rattachée sur son corps, il lui dit :

— Désormais tu seras un grand homme, grâce à l’esprit plein de piquant que je viens de te donner.

Heureux et fier d’avoir enfin vu son vœu le plus cher exaucé, l’Épouvantail remercia Oz chaleureusement et rejoignit ses amis.

Dorothy le regarda avec curiosité. Sa cervelle formait une grosse bosse au sommet de son crâne.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-elle.

— Je me sens intelligent, répondit-il avec le plus grand sérieux. Quand je serai habitué à ma cervelle, je pourrai tout apprendre.

— Pourquoi toutes ces aiguilles et toutes ces épingles te sortent-elles de la tête ? s’enquit le Bûcheron de Fer-blanc.

— C’est la preuve qu’il a l’esprit piquant, répliqua le Lion.

— Bien, dit le Bûcheron, c’est à moi d’aller chercher un cœur chez Oz.

À son tour il alla frapper à la porte de la Salle du Trône.

— Entre, dit Oz.

Le Bûcheron obéit et déclara :

— Je viens pour mon cœur.

— Très bien. Mais je vais devoir te découper un trou dans la poitrine afin de mettre ton cœur au bon endroit. J’espère que tu ne souffriras pas.

— Oh non ! dit le Bûcheron. Je ne sentirai rien du tout.

Oz saisit une paire de cisailles de ferblantier et découpa un petit trou carré sur le côté gauche de sa poitrine. Puis il ouvrit l’un des tiroirs d’une commode et prit un joli cœur en soie rempli de sciure de bois.

— Une merveille, non ?

— Oui, absolument, s’enthousiasma le Bûcheron. Mais est-ce un bon cœur ?

— Oh oui, il est plein de bonté !

Oz introduisit le cœur dans la poitrine du Bûcheron avant de replacer le carré de fer-blanc et de le souder avec soin.

— Voilà. Tu possèdes désormais un cœur qui ferait la fierté de n’importe quel homme. Je suis désolé d’avoir dû rapiécer ta poitrine, mais il n’y avait pas d’autre solution.

— Ne vous souciez pas de cela ! s’exclama le Bûcheron, enchanté. Je vous suis très reconnaissant, et jamais je n’oublierai votre gentillesse.

— N’en parlons plus, dit Oz.

Le Bûcheron de Fer-blanc rejoignit ses amis, qui se félicitèrent du succès de son opération.

Ce fut ensuite le tour du Lion d’aller frapper à la porte de la Salle du Trône.

— Entre, dit Oz.

— Je viens pour mon courage, déclara le Lion en franchissant le seuil.

— Très bien, je vais te le chercher.

Le petit homme se dirigea vers une armoire et saisit sur la plus haute étagère une bouteille verte et carrée, dont il versa le contenu dans un plat de vermeil magnifiquement ciselé. Il déposa le liquide devant le Lion Froussard, qui le renifla d’un air dégoûté.

— Bois, ordonna le Magicien.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ce serait du courage si cela se trouvait à l’intérieur de toi. Tu ne peux pas ignorer que le courage est intérieur : cela ne méritera donc le nom de courage que lorsque tu l’auras avalé. Je te conseille donc de le boire le plus vite possible.

Le Lion n’hésita plus et lappa le contenu du plat jusqu’à la dernière goutte.

— Comment te sens-tu à présent ? demanda Oz.

— Plein de courage, répondit le Lion, qui rejoignit joyeusement ses amis pour leur annoncer la bonne nouvelle.

Une fois seul, Oz ne put retenir un sourire : il avait réussi à offrir à l’Épouvantail, au Bûcheron et au Lion exactement ce qu’ils attendaient de lui. « Comment pourrais-je arrêter d’être un charlatan, songea-t-il, alors que tous ces gens me demandent l’impossible ? Rien de plus facile que de les rendre heureux tous les trois, puisqu’ils me croient capable de tous les exploits. Mais je vais devoir faire preuve d’un peu plus d’imagination pour renvoyer Dorothy au Kansas, et pour l’instant je n’ai pas la moindre idée en tête. »

17

Comment le ballon fut lancé

Pendant trois jours, Dorothy n’eut pas de nouvelles d’Oz. Ce furent de tristes journées pour la fillette, malgré le bonheur de ses amis. L’Épouvantail leur racontait que sa tête débordait de pensées merveilleuses, mais qu’il ne souhaitait pas les partager avec eux, car il était le seul en mesure de les comprendre. Quand il se promenait, le Bûcheron de Fer-blanc sentait son cœur sauter dans sa poitrine ; il expliqua à Dorothy que ce cœur recélait beaucoup plus de bonté et de tendresse que celui qu’il possédait quand il était encore fait de chair et d’os. Et le Lion répétait qu’il n’avait plus peur de rien en ce bas monde, et qu’il aurait volontiers affronté une armée ou une douzaine de féroces Kalidahs. Chaque membre du petit groupe était donc satisfait, à l’exception de Dorothy, qui rêvait plus que jamais de rentrer au Kansas.

Le quatrième jour, elle eut la joie d’être convoquée par Oz. Celui-ci la salua fort poliment lorsqu’elle entra dans la Salle du Trône.

— Assieds-toi, ma chère enfant. Je crois avoir trouvé le moyen de te faire quitter ce pays.

— Et de me renvoyer au Kansas ? demanda-t-elle avec impatience.

— Eh bien, je ne suis pas sûr pour le Kansas, car je n’ai pas la moindre idée de la direction dans laquelle il se situe. Mais il faut commencer par franchir le désert, et ensuite il te sera facile de retrouver ton chemin.

— Comment puis-je traverser le désert ?

— Je vais t’expliquer mon idée, dit le petit homme. Vois-tu, je suis arrivé dans ce pays en montgolfière. Toi aussi tu es venue par la voie des airs, poussée par un cyclone. Je pense donc que le meilleur moyen de traverser le désert est de le survoler. Bien sûr, je n’ai pas le pouvoir de créer un cyclone, mais j’ai réfléchi à la question, et je me crois en mesure de fabriquer un ballon.

— Comment ? demanda Dorothy.

— Un ballon est fait en soie enduite de colle, afin de maintenir le gaz à l’intérieur. J’ai énormément de soie dans mon palais, et la fabrication d’un ballon ne sera pas un problème. En revanche, on ne trouve pas dans ce pays le gaz indispensable pour gonfler le ballon et le faire s’envoler.

— S’il ne peut pas voler, il ne nous servira à rien.

— Exact, répondit Oz. Mais il existe une autre solution, qui consiste à le remplir d’air chaud. C’est moins bien que du gaz, car si l’air se refroidissait, le ballon se poserait dans le désert, et nous serions perdus.

— Nous ! s’exclama la fillette. Vous venez donc avec moi ?

— Bien entendu. Je suis las d’être un pareil charlatan. Si je sortais de ce palais, mes sujets se rendraient vite compte que je ne suis pas un magicien, et ils m’en voudraient beaucoup de les avoir trompés. Je suis donc obligé de rester enfermé dans ces salles toute la journée, ce qui à la longue est très ennuyeux. Je préférerais de beaucoup rentrer au Kansas avec toi et travailler de nouveau dans un cirque.

— Je serai ravie d’avoir votre compagnie, dit Dorothy.

— Merci. Maintenant, si tu veux bien m’aider à coudre la soie, nous allons commencer à fabriquer notre ballon.

Dorothy se munit d’une aiguille et de fil, et elle entreprit de coudre avec le plus grand soin des bandes de soie au fur et à mesure qu’Oz les découpait selon la forme voulue. Celui-ci taillait successivement une bande vert clair, une deuxième vert foncé, et enfin une troisième vert émeraude, parce qu’il avait le caprice de confectionner une montgolfière qui réunisse les différentes nuances de la couleur verte. Il leur fallut trois jours pour façonner un grand sac de soie verte mesurant plus de six mètres de long.

Oz enduisit alors l’intérieur d’une couche de colle pour le rendre étanche, avant d’annoncer que le ballon était fin prêt.

— À présent, dit-il, passons à la nacelle dans laquelle nous voyagerons.

Il envoya le soldat à la barbe verte chercher un grand panier à linge, et il l’attacha par de nombreuses cordes au-dessous du ballon.

Quand tout fut terminé, il fit annoncer à son peuple qu’il allait rendre visite à un confrère magicien qui vivait dans les nuages. La nouvelle se répandit très vite à travers la Cité, et la foule afflua pour assister à ce merveilleux spectacle.

Oz ordonna qu’on apporte le ballon devant le Palais, et les gens le contemplèrent avec une immense curiosité. Le Bûcheron de Fer-blanc, qui avait débité un gros tas de bois, y mit le feu, et Oz disposa le fond du ballon au-dessus des flammes afin que l’air chaud s’engouffre dans le sac de soie. Celui-ci se gonfla peu à peu et s’éleva dans l’air, jusqu’à ce que la nacelle soit la seule à toucher le sol.

Puis Oz monta à bord et déclara d’une voix forte à ses sujets :

— Je vais rendre une visite. Durant mon absence, vous serez gouvernés par l’Épouvantail. Je vous enjoins de lui obéir comme à moi-même.

Le ballon commençait à tirer très fort sur la corde qui le retenait à la terre ferme : comme il contenait de l’air très chaud, il était beaucoup plus léger que l’air ambiant et manifestait donc une forte tendance à monter dans le ciel.

— Viens, Dorothy ! cria le Magicien. Dépêche-toi, sinon le ballon va s’envoler.

— Je ne trouve Toto nulle part, répondit la fillette, qui ne voulait pas abandonner son petit chien.

Enfin elle l’aperçut au milieu de la foule, en train d’aboyer après un chaton. Elle le prit dans ses bras et courut vers le ballon.

Elle n’était plus qu’à quelques pas, et Oz tendait les bras vers elle pour l’aider à monter dans la nacelle, lorsque la corde se rompit avec un grand crac ! Le ballon s’éleva sans elle.

— Revenez ! hurla-t-elle. Moi aussi je veux partir !

— Je ne peux pas redescendre, ma chère enfant, lança Oz du haut de la nacelle. Adieu !

— Adieu ! crièrent les spectateurs, les yeux rivés sur le Magicien qui disparaissait peu à peu en plein ciel.

Ce fut la dernière fois qu’ils virent Oz, le Prodigieux Magicien, et personne ne sait s’il parvint à regagner Omaha sain et sauf. Mais ses sujets ne l’oublièrent jamais et continuèrent à se dire entre eux :

— Oz a toujours été notre ami. Lorsqu’il vivait ici, il a construit pour nous cette magnifique Cité d’Émeraude, et il nous a laissé le Sage Épouvantail pour nous gouverner.

Durant les jours qui suivirent la perte du Prodigieux Magicien, ils furent inconsolables.

18

En route vers le sud

Dorothy versa des larmes amères sur la fin de ses espoirs de retourner au Kansas. Mais en y réfléchissant, elle se félicita de ne pas être montée dans le ballon. En même temps, la disparition d’Oz lui faisait de la peine, tout comme à ses compagnons.

Le Bûcheron de Fer-blanc vint lui dire :

— Je serais vraiment ingrat de ne pas déplorer la perte de l’homme qui m’a donné un cœur aussi merveilleux. J’aimerais pleurer un peu, à condition que tu aies la gentillesse d’essuyer mes larmes, afin de m’empêcher de rouiller.

— Avec plaisir, répondit-elle.

Elle alla aussitôt chercher une serviette. Le Bûcheron pleura pendant quelques minutes, et Dorothy surveilla soigneusement ses larmes afin de les sécher sans tarder. Lorsqu’il eut terminé, il la remercia poliment et se graissa lui-même avec sa burette d’huile incrustée de pierres précieuses, afin de prévenir toute complication.

L’Épouvantail régnait désormais sur la Cité d’Émeraude, et bien qu’il ne soit pas magicien, les gens étaient fiers de lui.

— Aucune autre ville au monde n’est gouvernée par un homme de paille, expliquaient-ils.

D’une certaine manière, ils n’avaient pas tort.

Le lendemain de la disparition d’Oz, les quatre amis se réunirent dans la Salle du Trône pour faire le point de la situation. L’Épouvantail s’assit sur le trône, et les autres restèrent debout devant lui en signe de respect.

— Nous ne sommes pas si malheureux, dit le nouveau monarque. Ce palais et la Cité d’Émeraude nous appartiennent, et nous pouvons agir à notre guise. Quand je pense qu’il y a si peu de temps j’étais planté sur un piquet dans le champ de maïs d’un paysan, et qu’aujourd’hui je règne sur cette ville magnifique, je ne peux qu’être satisfait de mon sort.

— Moi aussi je suis enchanté de mon nouveau cœur, dit le Bûcheron de Fer-blanc. En toute sincérité, c’était la seule chose au monde que je souhaitais.

— Pour ma part, ajouta le Lion avec humilité, je suis content de me savoir aussi courageux que n’importe quelle bête, sinon davantage.

— Si seulement Dorothy se faisait une raison à l’idée de vivre dans la Cité d’Émeraude, continua l’Épouvantail, nous pourrions tous être heureux ensemble.

— Mais je ne veux pas vivre ici, s’écria la fillette. Je veux retourner au Kansas et retrouver tante Em et oncle Henry !

— Alors que pouvons-nous y faire ? s’interrogea le Bûcheron.

L’Épouvantail décida d’y réfléchir, et il se creusa tellement la cervelle que les épingles et les aiguilles commencèrent à lui sortir de la tête. Enfin il déclara :

— Pourquoi ne pas appeler les Singes Ailés et leur demander de t’emmener de l’autre côté du désert ?

— Je n’y avais pas pensé, dit joyeusement Dorothy. C’est la meilleure solution. Je vais de ce pas chercher le Bonnet d’Or.

Elle le rapporta dans la Salle du Trône, prononça la formule magique, et bientôt l’escadrille des Singes Ailés entra par une fenêtre et atterrit à côté d’elle.

— C’est la deuxième fois que tu nous convoques, dit le Roi des Singes en s’inclinant devant la fillette. Quel est ton vœu ?

— Je veux que vous me rameniez au Kansas par la voie des airs.

Le Roi des Singes secoua la tête.

— Impossible. Nous appartenons à ce pays et ne pouvons en sortir. Il n’y a jamais eu de Singes Ailés au Kansas, et je pense qu’il n’y en aura jamais, car ils n’y ont pas leur place. Nous serons heureux de te servir dans la mesure de nos moyens, mais nous n’avons pas le droit de traverser le désert. Adieu.

Après une autre courbette, le Roi des Singes déploya ses ailes et sortit par la fenêtre, suivi par toute son escadrille.

Dorothy faillit fondre en larmes, tant elle était déçue.

— J’ai gaspillé le pouvoir magique du Bonnet d’Or, car les Singes Ailés ne peuvent pas m’aider.

— Quel dommage ! soupira le Bûcheron au cœur tendre.

L’Épouvantail s’était replongé dans ses pensées, et sa tête gonflait tellement que Dorothy craignit de la voir éclater.

— Appelons le soldat à la barbe verte, finit-il par déclarer, et demandons-lui son avis.

Le soldat fut donc convoqué. Il entra dans la Salle du Trône d’un pas timide, car du temps d’Oz il n’avait jamais été autorisé à en franchir le seuil.

— Cette petite fille souhaite traverser le désert, lui expliqua l’Épouvantail. Comment peut-elle s’y prendre ?

— Je ne sais pas, répondit le soldat, car personne n’a jamais traversé le désert, si ce n’est Oz en personne.

— Et personne ne peut m’aider ? demanda Dorothy.

— Peut-être Glinda, suggéra le soldat.

— Qui est Glinda ? intervint l’Épouvantail.

— La Sorcière du Sud. Elle est la plus puissante de toutes les Sorcières et règne sur les Quadlings. De plus, son château se dresse à la lisière du désert, et il est donc possible qu’elle connaisse un moyen de le traverser.

— Glinda est une Gentille Sorcière, n’est-ce pas ? demanda la fillette.

— C’est ce que pensent les Quadlings, répondit le soldat, et elle fait preuve de gentillesse envers tout le monde. J’ai entendu dire qu’elle était très belle et qu’elle parvenait à rester jeune malgré son grand âge.

— Comment puis-je me rendre à son château ?

— C’est tout droit vers le sud, mais j’ai entendu dire que de nombreux périls guettaient les voyageurs. Il y a des bêtes sauvages dans les bois, et une race d’hommes bizarres qui n’aiment pas voir des étrangers traverser leur pays. C’est pourquoi aucun Quadling n’est jamais venu dans la Cité d’Émeraude.

Quand le soldat fut parti, l’Épouvantail prit la parole :

— Malgré les dangers, il semble que la meilleure solution pour Dorothy consiste à gagner le pays du Sud et prier Glinda de lui apporter son aide. En effet, si elle reste ici, il est évident qu’elle ne retournera jamais au Kansas.

— Tu as encore réfléchi, dit le Bûcheron de Fer-blanc.

— C’est exact, répondit l’Épouvantail.

— J’accompagnerai Dorothy, déclara le Lion, car je suis las de votre ville et j’ai envie de retrouver la forêt et la campagne. Je suis vraiment une bête sauvage, vous savez. De plus, Dorothy aura besoin de quelqu’un qui la protège.

— C’est vrai, acquiesça le Bûcheron. Comme ma hache peut lui être utile, moi aussi j’irai avec elle dans le pays du Sud.

— Quand partons-nous ? demanda l’Épouvantail.

— Tu veux donc venir ? s’exclamèrent ses amis, très étonnés.

— Bien sûr. Sans Dorothy, je n’aurais jamais obtenu de cervelle. C’est elle qui m’a décroché de mon piquet dans le champ de maïs et qui m’a amené jusqu’à la Cité d’Émeraude. Je lui dois mon bonheur, et je ne l’abandonnerai pas avant qu’elle ait regagné le Kansas une bonne fois pour toutes.

— Merci, dit Dorothy avec gratitude. Vous êtes tous très gentils avec moi. J’aimerais partir le plus vite possible.

— Nous nous mettrons en route demain matin, répondit l’Épouvantail. À présent, préparons notre voyage, car il sera long.

19

L’attaque des Arbres Combattants

Le lendemain matin, Dorothy donna un baiser d’adieu à la jolie servante verte, et ils serrèrent tous la main du soldat à la barbe verte, qui les avait accompagnés jusqu’aux limites de la ville. Le Gardien des Portes fut très étonné de voir qu’ils s’apprêtaient une fois de plus à quitter cette magnifique Cité pour affronter de grands dangers. Cependant, il déverrouilla leurs lunettes, les rangea dans la boîte verte et leur souhaita bonne route.

— À présent, vous êtes notre monarque, dit-il à l’Épouvantail. Vous devez donc revenir le plus vite possible.

— C’est ce que je ferai si je le peux, mais je dois d’abord aider Dorothy à rentrer chez elle.

La fillette prit congé du bon Gardien :

— Tout le monde m’a traitée avec beaucoup de gentillesse dans votre merveilleuse Cité, et je ne saurais vous dire à quel point je vous en suis reconnaissante.

— De rien, ma chère enfant. Nous aimerions te garder auprès de nous, mais si tu souhaites retourner au Kansas, j’espère que tu réussiras.

Le Gardien ouvrit la porte du rempart, et les voyageurs se mirent en route.

Un beau soleil éclaira leurs visages lorsqu’ils mirent le cap sur le pays du Sud. Pleins de bonne humeur, ils riaient et bavardaient entre eux. Une fois de plus, Dorothy avait bon espoir de rentrer chez elle. L’Épouvantail et le Bûcheron étaient heureux de pouvoir l’aider. Le Lion reniflait l’air frais avec délice et remuait sans cesse la queue de droite et de gauche, tant il goûtait le plaisir de marcher dans la campagne. Quant à Toto, il galopait autour d’eux en chassant les papillons avec de joyeux aboiements.

— La vie citadine ne me convient pas du tout, déclara le Lion, tandis qu’ils avançaient d’un bon pas. J’ai beaucoup maigri durant mon séjour en ville, et maintenant j’ai hâte de montrer aux autres bêtes comme je suis devenu courageux.

Ils se retournèrent pour jeter un dernier coup d’œil sur la Cité d’Émeraude. Ils ne distinguaient plus qu’une masse de tours et de clochers derrière les murailles vertes, d’où s’élevaient les flèches et le dôme du palais d’Oz.

— Au fond, Oz n’était pas un si mauvais Magicien, dit le Bûcheron de Fer-blanc en sentant son cœur ballotter dans sa poitrine.

— Il a su me donner une cervelle, renchérit l’Épouvantail. Et même une excellente cervelle.

— Si Oz avait avalé une dose de courage comme celle qu’il m’a donnée, ajouta le Lion, il serait devenu un homme brave.

Dorothy garda le silence. Oz n’avait pas tenu sa promesse envers elle, mais puisqu’il avait fait de son mieux, elle lui pardonnait. Comme il l’avait lui-même avoué, Oz était un mauvais magicien, mais un brave homme.

Durant cette première journée, ils marchèrent au milieu des prairies verdoyantes et fleuries qui s’étendaient tout autour de la Cité d’Émeraude. Le soir, ils se couchèrent dans l’herbe et passèrent une fort bonne nuit à la belle étoile.

Ils se remirent en route le lendemain matin, avant d’être arrêtés par une épaisse forêt. Impossible de la contourner, car d’un côté comme de l’autre elle semblait se prolonger jusqu’à l’horizon. En outre, ils n’osaient pas changer de direction, de peur de s’égarer. Ils cherchèrent donc un moyen de pénétrer dans la forêt.

L’Épouvantail, qui marchait en tête, finit par repérer un grand arbre dont les branches avaient une telle envergure qu’il était possible de se glisser en dessous. Il s’approcha donc de l’arbre, mais à l’instant même où il parvint sous les premières branches, celles-ci s’enroulèrent autour de lui, le soulevèrent du sol et le balancèrent la tête la première parmi ses compagnons.

L’Épouvantail s’en sortit indemne, mais sa stupéfaction fut telle qu’il parut pris de vertige quand Dorothy l’aida à se relever.

— Ici, il y a un autre passage, cria le Lion.

— Laisse-moi essayer, dit l’Épouvantail. Cela ne me fait pas mal d’être jeté par terre.

Tout en parlant, il marcha droit vers un autre arbre, mais aussitôt les branches s’emparèrent de lui et le repoussèrent violemment.

— Comme c’est étrange ! s’exclama Dorothy. Qu’allons-nous faire ?

— Ces arbres semblent décidés à interrompre notre voyage par la force, déclara le Lion.

— Je crois que je vais tenter ma chance, dit le Bûcheron en posant sa hache sur son épaule.

Il se dirigea vers le premier arbre qui avait malmené l’Épouvantail. Lorsqu’une grosse branche s’abaissa pour l’attraper, il abattit son arme avec une telle férocité qu’il la coupa en deux. Toute la ramure se mit alors à trembler de douleur, et le Bûcheron de Fer-blanc passa en dessous sans encombre.

— Venez, cria-t-il aux autres. Dépêchez-vous.

Ils arrivèrent au pas de course et s’en sortirent sains et saufs, à l’exception de Toto : une branchette le saisit et le secoua jusqu’à s’il se mette à hurler. Alors le Bûcheron la trancha net d’un coup de hache et libéra le petit chien.

Les autres arbres les laissèrent tranquilles. Ils en déduisirent que seuls ceux de la première rangée étaient capables de bouger leurs branches et qu’ils avaient reçu ce pouvoir extraordinaire pour jouer les policiers et empêcher les étrangers de pénétrer dans la forêt.

Les quatre voyageurs progressèrent aisément entre les arbres et atteignirent l’extrémité opposée. Ils eurent alors la surprise de se heurter à un grand mur qui leur parut fait de porcelaine blanche. Sa surface était aussi lisse que celle d’un plat, et il se dressait au-dessus de leur tête.

— Qu’allons-nous faire à présent ? demanda Dorothy.

— Je vais fabriquer une échelle, répondit le Bûcheron de Fer-blanc, car nous sommes obligés d’escalader ce mur.

20

Le pays de porcelaine

Tandis que le Bûcheron confectionnait une échelle avec du bois ramassé dans la forêt, Dorothy s’allongea pour dormir car la longue marche l’avait épuisée. Le Lion se roula en boule lui aussi et s’assoupit avec Toto contre lui.

Tout en regardant le Bûcheron travailler, l’Épouvantail lui demanda :

— Je ne comprends ni à quoi sert ce mur ni en quoi il est fait.

— Ne te fatigue pas la cervelle et ne t’inquiète pas pour ce mur, répliqua le Bûcheron. Quand nous aurons grimpé dessus, nous verrons bien ce qu’il y a de l’autre côté.

Bientôt l’échelle fut achevée. Elle avait l’air bancal, mais selon le Bûcheron de Fer-blanc elle était assez solide pour remplir sa mission. Après avoir réveillé Dorothy, le Lion et Toto, l’Épouvantail leur dit que l’échelle était prête. Il monta dessus le premier, mais il était si maladroit que Dorothy dut grimper derrière lui pour l’empêcher de tomber. Lorsque sa tête dépassa le sommet du mur, il poussa une exclamation :

— Nom d’un petit bonhomme !

— Allez, avance ! protesta Dorothy.

L’Épouvantail obéit et s’assit en haut du mur. À son tour, Dorothy jeta un coup d’œil et réagit exactement de la même manière :

— Nom d’un petit bonhomme !

Quand Toto la rejoignit, il se mit aussitôt à aboyer, mais Dorothy le rappela à l’ordre.

Le Lion grimpa à l’échelle, suivi par le Bûcheron de Fer-blanc et tous deux eurent la même réaction en regardant de l’autre côté :

— Nom d’un petit bonhomme !

Assis en rang d’oignons sur le sommet du mur, ils contemplèrent l’étrange spectacle qui s’étendait à leurs pieds.

Le sol de ce pays était aussi lisse, aussi brillant et d’un blanc aussi pur que le fond d’un grand plat. Celui-ci était parsemé de nombreuses maisons entièrement faites en porcelaine et peintes dans des couleurs vives. Des maisons minuscules, puisque la plus grande d’entre elles ne dépassait pas la taille de Dorothy. Il y avait aussi de jolies petites granges entourées de clôtures en porcelaine, ainsi que des groupes de vaches, de moutons, de chevaux, de cochons et de poulets, eux aussi en porcelaine.

Les gens qui habitaient cette étrange contrée étaient encore plus bizarres : des laitières et des bergères aux corsages chamarrés et aux jupes constellées de taches dorées ; des princesses vêtues de robes somptueuses en argent, or et pourpre ; des bergers en culottes à rayures roses, jaunes et bleues, avec des souliers aux boucles dorées ; des princes portant une couronne sertie de joyaux et un manteau d’hermine sur un pourpoint de satin ; de drôles de clowns en tuniques à jabot plissé, avec du rouge sur les joues et de grands chapeaux pointus. Le plus curieux, c’est qu’ils étaient tous en porcelaine, y compris leurs habits, et que le plus élancé arrivait à peine au genou de Dorothy.

Au début, aucun d’entre eux ne leva les yeux sur les voyageurs, à l’exception d’un petit chien en porcelaine mauve, doté d’une tête énorme, qui s’approcha du mur et aboya d’une voix fluette avant de repartir au galop.

— Comment allons-nous descendre ? demanda Dorothy.

L’échelle était si lourde qu’ils ne réussirent pas à la hisser. L’Épouvantail se laissa donc tomber, et les autres n’eurent qu’à lui sauter dessus pour éviter de se blesser les pieds sur le sol dur. Bien entendu, ils prirent garde de ne pas atterrir sur sa tête bourrée d’épingles. Une fois parvenus à bon port, ils relevèrent un Épouvantail tout aplati et lui rendirent sa forme initiale en tapotant son rembourrage de paille.

— Nous devons traverser cet endroit étrange pour parvenir de l’autre côté, dit Dorothy. Ce serait imprudent de ne pas maintenir notre cap au sud.

Ils s’engagèrent donc dans le pays aux habitants de porcelaine, et tombèrent aussitôt sur une laitière en porcelaine occupée à traire une vache en porcelaine. Quand ils s’approchèrent, la vache donna une ruade soudaine, renversant le tabouret, le seau et la laitière en personne, qui produisirent un grand fracas en heurtant le sol de porcelaine.

Dorothy fut choquée de constater qu’une des pattes de la vache s’était brisée net, que le seau gisait en mille morceaux, et que la pauvre laitière s’était abîmé le coude gauche.

— Et voilà ! s’emporta cette dernière. Regardez ce que vous avez fait ! Ma vache s’est cassé une patte, et il va encore falloir que je la conduise chez le réparateur pour qu’il la recolle. Qu’est-ce qui vous a pris de venir l’effrayer ?

— Je suis désolée, dit Dorothy. Je vous en prie, pardonnez-nous.

La jolie laitière était beaucoup trop fâchée pour lui répondre. Elle ramassa la patte d’un air maussade et emmena la malheureuse bête qui clopinait sur trois pattes. Elle se retourna plusieurs fois pour foudroyer du regard ces étrangers maladroits, tout en serrant son coude esquinté contre son flanc.

Dorothy regretta beaucoup cet incident.

— Nous devons être très prudents, dit le Bûcheron au grand cœur, sinon nous risquons d’infliger des blessures fatales à ces jolies petites personnes.

Un peu plus loin, Dorothy vit une jeune princesse superbement vêtue, qui s’arrêta net à la vue des étrangers avant de s’enfuir en courant.

Dorothy, qui voulait l’observer de plus près, se lança à sa poursuite. La jeune fille en porcelaine s’exclama :

— Laisse-moi tranquille ! Laisse-moi tranquille !

Sa petite voix trahissait une telle peur que Dorothy lui obéit et demanda :

— Pourquoi ?

La Princesse s’arrêta à son tour à bonne distance.

— Parce qu’en courant je risque de tomber et de me briser.

— Tu ne pourrais pas te faire recoller ?

— Oh si ! Mais je ne serais plus aussi jolie après une réparation, tu sais.

— J’imagine, dit Dorothy.

— Prends l’exemple de M. Joker, l’un de nos clowns, continua la jeune fille en porcelaine. Il essaye toujours de se tenir debout sur la tête. Il s’est si souvent cassé qu’il a fallu le rafistoler une centaine de fois, et il n’est vraiment pas beau. Tiens, le voici, tu peux vérifier.

De fait, un joyeux petit clown marchait dans leur direction. Dorothy vit que, malgré ses élégants habits rouges, jaunes et verts, il était sillonné de fêlures en tous sens, et qu’à l’évidence il avait été réparé des pieds à la tête. Le clown mit les mains dans les poches, gonfla ses joues et hocha la tête d’un air effronté avant de déclamer :

« Jolie demoiselle,

Pourquoi regardes-tu ainsi

Le pauvre M. Joker ?

Tu es raide comme un piquet

Et aussi pincée

Que si tu avais avalé

Un tisonnier ! »

— Silence, monsieur ! dit la Princesse. Ne voyez-vous pas que ce sont des étrangers et qu’ils doivent être traités avec respect ?

— Mais je leur montre du respect, du moins je l’espère, déclara le clown en se mettant debout sur la tête.

— Ne faites pas attention à M. Joker, dit la Princesse. Sa tête est fêlée, et cela le rend un peu bête.

— Oh, il ne me gêne absolument pas, dit Dorothy. Mais vous, vous êtes si belle que je pourrais vous aimer de tout mon cœur. Est-ce que vous me permettez de vous emmener au Kansas afin de vous placer sur le manteau de la cheminée de tante Em ? Je pourrais vous transporter dans mon panier.

— Cela me rendrait très triste, répondit la Princesse en porcelaine. Voyez-vous, nous vivons heureux dans ce pays, nous pouvons parler et nous déplacer à notre gré. Mais quand on nous emporte ailleurs, nos articulations se figent aussitôt, et nous sommes condamnés à devenir des objets rigides et décoratifs. Bien sûr, c’est ce que l’on attend de nous sur les manteaux de cheminées, dans les vitrines et sur les tables de salons, mais notre vie est beaucoup plus agréable ici.

— Je ne voudrais pour rien au monde vous rendre malheureuse ! s’exclama Dorothy. Je préfère donc vous dire adieu.

— Adieu, répondit la Princesse.

Ils traversèrent donc le pays de porcelaine à pas prudents. Les petits animaux et les gens s’écartaient sur leur passage, de peur d’être brisés par les étrangers. Au bout d’une heure environ, les voyageurs parvinrent au mur opposé. Comme il n’était pas aussi élevé que le premier, ils réussirent à l’escalader en montant sur le dos du Lion. Celui-ci se ramassa sur lui-même, mais en bondissant par-dessus le mur, sa queue renversa une église en porcelaine, qui se fracassa en morceaux.

— Quel dommage ! soupira Dorothy. Je crois tout de même que nous avons eu de la chance de ne briser qu’une patte de vache et une église. Ces petits personnages sont si fragiles !

— C’est exact, dit l’Épouvantail. Je suis bien content d’être en paille et donc difficile à abîmer. Il y a des sorts bien pires en ce bas monde que celui d’Épouvantail.

21

Le Lion devient le roi des animaux

Une fois descendus du mur de porcelaine, les voyageurs se retrouvèrent dans un pays hostile, marécageux et couvert d’herbes hautes et touffues. Il était difficile de progresser sans tomber dans des trous boueux dissimulés par l’épaisse végétation. Néanmoins, en faisant bien attention où ils mettaient les pieds, ils atteignirent sans dommage un sol plus ferme. Mais la contrée devint de plus en plus sauvage, et après un long parcours épuisant parmi des broussailles, ils entrèrent dans une nouvelle forêt dont les arbres étaient les plus grands et les plus vieux qu’ils aient jamais vus.

— Cette forêt est une pure merveille, déclara le Lion en regardant autour de lui avec ravissement. Je n’en ai jamais contemplé de plus belle.

— Elle m’a l’air sinistre, dit l’Épouvantail.

— Pas du tout, répliqua le Lion. J’aimerais vivre ici pour le restant de mes jours. Regardez la douceur des feuilles mortes sous vos pieds et le vert tendre de la mousse qui pousse sur ces vieux troncs. Aucune bête sauvage ne pourrait rêver d’un lieu plus accueillant.

— Il abrite peut-être des bêtes sauvages en ce moment, intervint Dorothy.

— C’est probable, répondit le Lion, mais je n’en vois aucune.

Ils marchèrent dans la forêt jusqu’à ce que le crépuscule les oblige à s’arrêter. Dorothy, Toto et le Lion se couchèrent pour dormir, tandis que le Bûcheron et l’Épouvantail montaient la garde, comme d’habitude.

Ils se remirent en route le lendemain matin et ne tardèrent pas à entendre un grondement sourd qui semblait émaner d’une foule d’animaux sauvages. Toto émit quelques petits cris plaintifs, mais les autres ne cédèrent pas à la peur et continuèrent à avancer sur un sentier visiblement très fréquenté. C’est ainsi qu’ils débouchèrent dans une clairière où s’étaient rassemblées des centaines de bêtes appartenant à diverses espèces : tigres, éléphants, ours, loups, renards et autres célébrités de l’histoire naturelle. Dorothy ressentit d’abord de l’appréhension, mais le Lion lui expliqua que ces animaux tenaient une réunion au sommet et qu’à en juger par les feulements et les grognements ils rencontraient de graves difficultés.

Alors qu’il prononçait ces mots, plusieurs bêtes l’aperçurent et le silence se rétablit comme par magie. Le plus grand des tigres vint s’incliner devant lui :

— Bienvenue, ô Roi des Animaux ! Tu arrives à point nommé pour affronter notre ennemi et ramener la paix chez les habitants de cette forêt.

— Quel est votre problème ? demanda le Lion avec beaucoup de calme.

— Nous sommes tous menacés par un ennemi féroce récemment installé dans cette forêt, répondit le tigre. C’est un monstre terrifiant, une sorte d’araignée gigantesque au corps d’éléphant et aux huit pattes aussi longues que des troncs d’arbres. Il se déplace en rampant, saisit l’un d’entre nous et le porte à sa bouche, exactement comme une araignée le ferait avec une mouche. Personne ne sera en sécurité aussi longtemps que vivra cette affreuse créature. Nous étions rassemblés pour prendre une décision lorsque tu es arrivé parmi nous.

Le Lion réfléchit un moment.

— Y a-t-il d’autres lions dans cette forêt ? demanda-t-il.

— Non. Il y en avait, mais le monstre les a tous dévorés. De toute façon, aucun ne possédait ta force et ta bravoure.

— Si j’anéantis votre ennemi, vous prosternerez-vous devant moi, et m’obéirez-vous comme au Roi des Animaux ?

— Avec joie ! répondit le tigre.

Et toutes les bêtes rugirent à l’unisson :

— Avec joie !

— Où est votre araignée géante en ce moment ? demanda le Lion.

— Là-bas, parmi les chênes, répondit le tigre en pointant sa patte dans la bonne direction.

— Prenez soin de mes amis, dit le Lion. Je vais de ce pas combattre le monstre.

Il dit au revoir à ses compagnons et s’engagea courageusement sur le champ de bataille. Il découvrit la grande araignée endormie et détourna le museau, tant sa laideur le dégoûtait. Ses pattes interminables étaient telles que le tigre les avait décrites, et son corps était recouvert de poils noirs et hirsutes. Elle avait une bouche immense, avec une rangée de dents pointues longues de trente centimètres. Mais sa tête était reliée à son corps rondouillard par un cou aussi mince qu’une taille de guêpe. Cela lui suggéra le moyen le plus efficace d’attaquer la créature. Dès qu’il comprit qu’il valait mieux la combattre assoupie qu’éveillée, il fit un grand bond et atterrit sur son dos. Alors, il leva sa patte puissante et armée de griffes acérées, et d’un seul coup décapita l’araignée. Puis il sauta à terre et attendit que ses longues pattes aient fini de se tortiller pour être sûr que le monstre était bien mort.

Le Lion regagna la clairière où l’attendaient les bêtes de la forêt, et il leur dit avec orgueil :

— Vous n’avez plus lieu de craindre votre ennemi.

Alors les bêtes le reconnurent comme leur roi en se prosternant devant lui, et il leur promit de revenir régner sur elles dès que Dorothy serait repartie pour le Kansas en toute sécurité.

22

Le pays des Quadlings

Les quatre voyageurs traversèrent sans encombre le reste de la forêt. En sortant de sa pénombre, ils aperçurent une colline escarpée couverte de rochers de la base au sommet.

— Ce ne sera pas facile de l’escalader, dit l’Épouvantail, mais nous devons franchir cette colline.

Il prit donc la tête, et les autres lui emboîtèrent le pas. Ils avaient presque atteint le premier rocher lorsqu’une voix rauque s’écria :

— Arrière !

— Qui es-tu ? demanda l’Épouvantail.

Une tête apparut au-dessus du rocher et la même voix déclara :

— Cette colline nous appartient, et nous n’autorisons personne à la gravir.

— Nous devons passer, répliqua l’Épouvantail. Nous allons au pays des Quadlings.

— Pas question ! rétorqua la voix.

À cet instant précis, les voyageurs virent sortir de derrière le rocher l’homme le plus bizarre qu’ils aient jamais vu.

Petit, trapu, il était doté d’une grosse tête toute plate plantée sur un cou épais et plissé. En constatant qu’il n’avait pas de bras, l’Épouvantail estima qu’un être aussi faible ne pourrait pas les empêcher de gravir la colline.

— Je suis désolé d’aller à l’encontre de ta volonté, mais nous devons passer que tu le veuilles ou non.

Sur quoi il avança sans hésiter.

À la vitesse de l’éclair, la tête de l’homme jaillit et son cou se détendit jusqu’à ce que le sommet aplati de son crâne vienne frapper le ventre de l’Épouvantail et l’envoie rouler en bas de la colline. La tête se reposa sur le corps presque aussi vite qu’elle l’avait quitté, et l’homme ricana méchamment :

— Ce n’est pas aussi facile que tu le croyais !

Un véritable tumulte de rires s’éleva à flanc de colline, et Dorothy vit apparaître des centaines de Têtes de Marteaux sans bras : un derrière chaque rocher.

Le Lion se mit en colère en les voyant se moquer des malheurs de l’Épouvantail, et il s’élança dans la pente en poussant un rugissement aussi assourdissant qu’un coup de tonnerre.

De nouveau, une tête jaillit, et le grand Lion roula jusqu’au pied de la colline, comme s’il avait été percuté par un boulet de canon.

Dorothy courut jusqu’en bas de la pente et aida l’Épouvantail à se relever. Le Lion la rejoignit, couvert de plaies et de bosses, et lui dit :

— Inutile de se battre contre ces Têtes de Marteaux montées sur des ressorts. Personne ne peut leur résister.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

— Il faut appeler les Singes Ailés, suggéra le Bûcheron de Fer-blanc. Tu as le droit de les convoquer pour la troisième et dernière fois.

— Très bien, répondit Dorothy.

Elle se coiffa du Bonnet d’Or et prononça la formule magique. Aussi rapide que d’habitude, l’escadrille au grand complet se présenta quelques instants plus tard devant la fillette.

— Quelles sont tes instructions ? demanda le Roi des Singes en s’inclinant très bas.

— Conduisez-nous par-dessus cette colline, jusqu’au pays des Quadlings.

— Tes ordres seront exécutés, dit le Roi.

Les Singes Ailés saisirent les quatre voyageurs et Toto dans leurs bras et décollèrent. Quand ils survolèrent la colline, les Têtes de Marteaux poussèrent des cris de rage et projetèrent leurs crânes plats vers le ciel, mais ils ne purent les atteindre. Après avoir franchi le sommet sans encombre, les Singes Ailés déposèrent Dorothy et ses compagnons dans le beau pays des Quadlings.

— C’est la dernière fois que tu nous convoques, dit le Roi à Dorothy. Adieu, donc, et bonne chance !

— Adieu, et merci beaucoup, répondit la fillette.

Les Singes Ailés s’envolèrent et disparurent en un clin d’œil.

Le pays des Quadlings semblait riche et heureux. C’était une succession de champs de blé mûr, séparés par des routes bien pavées et de charmants ruisseaux qui murmuraient sous des ponts solidement construits. Les clôtures, les maisons et les ponts étaient peints en rouge vif, de même qu’ils étaient peints en jaune chez les Winkies et en bleu chez les Munchkins. Les Quadlings étaient de petite taille, rondouillards et souriants, et leurs vêtements rouges tranchaient sur l’herbe verte et sur le blé doré.

Comme les Singes les avaient déposés près d’une ferme, les quatre voyageurs allèrent frapper à la porte. La fermière leur ouvrit. Quand Dorothy lui demanda quelque chose à manger, elle leur offrit un bon repas, avec trois gâteaux différents et quatre sortes de biscuits, ainsi qu’un bol de lait pour Toto.

— À quelle distance se trouve le château de Glinda ? demanda la fillette.

— Pas très loin, répondit la fermière. Prenez la route du sud, et vous l’atteindrez bientôt.

Après avoir remercié cette brave femme, ils se remirent en chemin parmi les champs, franchirent quelques ponts et arrivèrent en vue d’un magnifique château. Devant les portes se tenaient trois jeunes filles vêtues d’élégants uniformes rouges à galons dorés. En voyant Dorothy s’approcher, l’une d’entre elles lui dit :

— Pourquoi êtes-vous venus au pays du Sud ?

— Pour rencontrer la Gentille Sorcière qui le gouverne, répondit la fillette. Peux-tu me conduire jusqu’à elle ?

— Donnez-moi vos noms, et j’irai demander à Glinda si elle accepte de vous recevoir.

Ils lui dirent qui ils étaient, et la jeune fille soldat entra dans le château. Elle réapparut quelques instants plus tard pour leur annoncer qu’ils allaient être reçus sans tarder.

23

Glinda la Gentille Sorcière exauce le vœu de Dorothy

Avant d’aller voir Glinda, on les conduisit dans une pièce du château où Dorothy put se débarbouiller et se recoiffer ; le Lion secoua la poussière de sa crinière ; l’Épouvantail tapota son rembourrage afin d’avoir fière allure ; quant au Bûcheron, il fit reluire son fer-blanc et graissa ses articulations.

Enfin présentables, ils suivirent la jeune fille soldat jusqu’à une grande salle dans laquelle la Sorcière Glinda siégeait sur un trône de rubis.

Elle leur parut jeune et belle. Ses cheveux bouclés d’un roux superbe ruisselaient sur ses épaules. Sa robe était d’un blanc immaculé, et ses yeux bleus se posèrent avec bonté sur la fillette.

— Que puis-je pour toi, mon enfant ?

Dorothy raconta toute son histoire à la Sorcière : comment le cyclone l’avait conduite au pays d’Oz, comment elle avait rencontré ses compagnons et quelles avaient été ensuite leurs merveilleuses aventures.

— À présent, ajouta-t-elle, mon grand désir est de rentrer au Kansas, car tante Em doit croire qu’il m’est arrivé quelque chose de terrible et va vouloir s’acheter des vêtements de deuil. Or, à moins que la récolte ne soit meilleure que celle de l’an dernier, je suis sûre qu’oncle Henry n’en a pas les moyens.

Glinda se pencha en avant pour embrasser le doux visage de cette adorable fillette.

— Quel cœur généreux ! dit-elle. Je peux t’indiquer un moyen de regagner le Kansas, mais dans ce cas, tu devras me donner le Bonnet d’Or.

— Avec plaisir ! s’exclama Dorothy. Il ne me sert plus à rien désormais, alors que vous, vous pourrez appeler trois fois les Singes Ailés.

— Justement, je n’aurai besoin de leurs services qu’à trois reprises, répondit Glinda en souriant.

Quand Dorothy lui eut remis le Bonnet d’Or, la Sorcière se tourna vers l’Épouvantail :

— Que feras-tu lorsque Dorothy nous aura quittés ?

— Je retournerai à la Cité d’Émeraude, dont Oz m’a confié le gouvernement et dont les habitants m’apprécient. La seule chose qui m’ennuie, c’est de devoir retraverser la colline des Têtes de Marteaux.

— Grâce au Bonnet d’Or, répondit Glinda, j’ordonnerai aux Singes Ailés de te conduire jusqu’aux portes de la Cité d’Émeraude. Ce serait dommage de priver ses habitants d’un souverain aussi merveilleux.

— Suis-je vraiment si merveilleux ? demanda l’Épouvantail.

— Tu n’es pas banal, dit Glinda.

Celle-ci s’adressa ensuite au Bûcheron de Fer-blanc :

— Et toi, que deviendras-tu lorsque Dorothy aura quitté ce pays ?

Il s’appuya sur sa hache et réfléchit un instant.

— Les Winkies ont été très gentils avec moi. Ils voulaient que je les gouverne après la mort de la Méchante Sorcière. J’aime beaucoup les Winkies, et si je pouvais regagner le pays de l’Ouest, rien ne me plairait davantage que de régner sur eux pour toujours.

— Mon deuxième vœu sera donc d’ordonner aux Singes Ailés de t’emporter sain et sauf au pays des Winkies, dit Glinda. Ta cervelle n’est peut-être pas aussi grosse que celle de l’Épouvantail, mais tu es plus brillant que lui – du moins quand tu t’es bien fait reluire –, et je suis certaine que tu gouverneras avec sagesse et habileté.

Puis la Sorcière regarda le grand Lion hirsute.

— Lorsque Dorothy sera rentrée chez elle, qu’adviendra-t-il de toi ?

— De l’autre côté de la colline des Têtes de Marteaux s’étend une grande et belle forêt. Les bêtes qui l’habitent ont fait de moi leur Roi. Si je pouvais rejoindre cette forêt, j’y passerais une vie très heureuse.

— Mon troisième vœu sera donc d’ordonner aux Singes Ailés de t’y conduire. Et après avoir épuisé les pouvoirs magiques du Bonnet d’Or, je l’offrirai au Roi des Singes afin que lui et son escadrille soient libérés à tout jamais de leurs obligations.

L’Épouvantail, le Bûcheron de Fer-blanc et le Lion remercièrent sincèrement la Gentille Sorcière, et Dorothy s’exclama :

— Votre bonté est l’égale de votre beauté ! Mais vous ne m’avez pas encore expliqué comment rentrer au Kansas.

— Tes Souliers d’Argent t’emporteront de l’autre côté du désert, répliqua Glinda. Si tu avais connu leur pouvoir, tu aurais pu retrouver ta tante Em le jour même où tu es arrivée dans ce pays.

— Mais alors je n’aurais jamais obtenu ma merveilleuse cervelle ! s’écria l’Épouvantail. J’aurais passé toute mon existence dans le champ de maïs du fermier.

— Moi, je n’aurais pas mon bon cœur, dit le Bûcheron de Fer-blanc. Je serais resté à rouiller en pleine forêt jusqu’à la fin des temps.

— Et moi j’aurais vécu comme un poltron, déclara le Lion, et aucune bête ne m’aurait jamais adressé une parole aimable.

— Tout cela est vrai, dit Dorothy, et je me réjouis d’avoir pu rendre service à mes bons amis. Mais maintenant que chacun d’entre vous a vu s’accomplir son vœu le plus cher et reçu en outre un royaume à gouverner, j’aimerais bien rentrer au Kansas.

— Les Souliers d’Argent possèdent de formidables pouvoirs, dit la Gentille Sorcière. Le plus étonnant est celui de te conduire en trois pas n’importe où dans le vaste monde. Et chacun de ces pas s’exécute en un clin d’œil. Il te suffit de frapper trois fois les talons l’un contre l’autre et d’ordonner aux Souliers de t’emmener où tu le souhaites.

— Dans ce cas, dit la fillette ravie, je vais leur demander à l’instant même de me reconduire au Kansas.

Elle se jeta au cou du Lion et lui donna un baiser en caressant tendrement sa grosse tête. Puis elle embrassa le Bûcheron de Fer-blanc, dont les larmes menaçaient les articulations. Elle étreignit ensuite le corps mollement rembourré de l’Épouvantail, mais s’abstint de déposer un baiser sur son visage peinturluré. Elle s’aperçut alors qu’elle pleurait, tant elle était triste de se séparer de ses affectueux compagnons.

Glinda descendit de son trône pour donner un baiser d’adieu à la fillette. Dorothy la remercia de la gentillesse dont elle avait fait preuve envers elle et ses compagnons.

L’air grave, elle prit Toto dans ses bras et, après un ultime adieu, elle frappa trois fois les talons de ses Souliers l’un contre l’autre en disant :

— Ramenez-moi chez tante Em !

Elle fut aussitôt entraînée dans un tourbillon si puissant qu’elle ne vit rien et ne sentit que le sifflement du vent dans ses oreilles.

Les Souliers d’Argent ne firent que trois pas et s’arrêtèrent si brusquement qu’elle roula plusieurs fois dans l’herbe avant de comprendre où elle se trouvait.

Enfin elle se rassit et regarda alentour.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle.

Elle était assise dans l’immense prairie du Kansas, et devant elle se dressait la nouvelle ferme construite par oncle Henry après que le cyclone eut emporté l’ancienne. Oncle Henry était en train de traire les vaches dans la cour. Toto s’échappa alors de ses bras et courut vers la grange en aboyant furieusement.

Dorothy se releva et vit qu’elle était en chaussettes. Les Souliers d’Argent étaient tombés au cours du vol et avaient disparu à tout jamais dans le désert.

24

Retour à la maison

Tante Em venait de sortir de la maison pour arroser ses choux, lorsqu’elle leva la tête et vit Dorothy qui courait à sa rencontre.

— Ma petite chérie ! s’écria-t-elle en serrant la fillette dans ses bras et en couvrant son visage de baisers. Où diable étais-tu passée ?

— Au pays d’Oz, répondit gravement Dorothy. Toto est revenu, lui aussi. Oh, tante Em ! Je suis si heureuse d’être rentrée à la maison !

FIN