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Lee se changea en fille de l’air et Madeleine se changea en Betty, et il n’y avait rien que je puisse faire au sujet de l’un ou de l’autre de ces changements. Respectueux de l’avertissement des sbires de la Métro, je ne mis pas le nez dans leur enquête, sans cesser de me demander si M. Feu avait pris la poudre d’escampette suivant un plan préétabli ou de façon fortuite. Je vérifiai cependant ses relevés bancaires et découvris un solde de 800 dollars sans retraits récents, et lorsque j’entendis qu’un A.R.T.U. pour tout le territoire, y compris le Mexique, avait été lancé avec pour objet Lee et sa Ford 40, et pour résultat peau de balle, mon instinct me dit qu’il s’était enfui loin au sud de la frontière, là où les Rurales utilisaient les bulletins de recherches gringos comme papier toilette. Russ Millard me dit que deux Mexicains, tous deux trafiquants de drogue connus, avaient été arrêtés à Juarez pour les meurtres de Bobby De Witt et Félix Chasco, ce qui m’enleva un poids de la poitrine, la Métro ne pourrait plus faire porter le chapeau à Lee. Mais c’est alors que des bruits, venant de très haut, des hautes sphères du service, se mirent à filtrer. Le chef Horrall avait annulé l’A.R.T.U. en décrétant : « Il ne faut pas réveiller l’eau qui dort. » La secrétaire de Thad Green dit à Harry Sears qu’elle avait entendu qu’on allait exclure Lee du L.A.P.D. s’il ne se montrait pas dans les trente jours suivant sa disparition.

Janvier se termina lentement, journées pluvieuses où seule brilla une petite étincelle d’excitation. Une enveloppe arriva par courrier au Bureau. L’adresse était faite de lettres découpées, de même que la lettre qui se trouvait à l’intérieur, sur du papier blanc, sans signe distinctif :

 

« AI CHANGÉ D’AVIS

VOUS NE JOUERIEZ PAS FRANC

JEU MEURTRE DU DAHLIA JUSTIFIÉ

LE VENGEUR AU DAHLIA NOIR »

 

Collée sur la page se trouvait la photographie d’un petit homme trapu, en costume de ville, le visage masqué de griffures. On n’obtint pas de nouvelles pistes d’empreintes par le labo à partir de la photo ou de l’enveloppe, et puisque les militaires en photo de la première lettre n’avaient pas été livrés à la presse comme procédé d’élimination des suspects, on sut que la lettre numéro deux n’était pas un faux. Au bureau, on s’accordait à penser que la photo était celle du meurtrier qui s’éliminait ainsi symboliquement du « tableau » général.

Les pistes de la lettre de mort et du film porno maintenant réduites à néant, un second consensus se fit jour : jamais on n’attraperait ce salopard. Les cotes sur « Non résolu » chutèrent à un contre un sur le tableau des paris dans la salle de brigade ; Thad Green dit à Russ et au capitaine Jack que Horrall allait mettre le holà au boxon du Dahlia d’ici le 5 février en réintégrant dans leurs services d’origine un grand nombre de policiers. La rumeur voulait que je sois l’un de ceux-là, avec la tâche de former Johnny Vogel comme nouveau partenaire. Johnny Pue-du-bec me resta sur le cœur, mais retourner aux Mandats et Recherches, c’était comme le paradis retrouvé. Betty Short n’existerait plus dès lors qu’au seul endroit où je voulais qu’elle soit – petite flamme vivace dans un recoin de mon imagination.