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Tout un mois, elle me tint de sa main de fer dans son gant de velours.

Emmett, Ramona et Martha passaient le mois de juin dans la maison familiale sur la plage dans le comté d’Orange, laissant Madeleine seule à veiller sur la résidence de Muirfield Road. Notre aire de jeux, c’était vingt-deux chambres, une maison de rêve bâtie par l’ambition d’un immigrant. C’était une nette amélioration par rapport au motel de la Flèche Rouge et à la maison de Lee Blanchard, monument au meurtre et au braquage de banque.

Nous fîmes l’amour, Madeleine et moi, dans chacune des chambres, défaisant tous les draps de soie et couvre-lits de brocart, entourés de Picasso, de maîtres flamands et de vases de la dynastie Ming qui valaient des centaines de bâtons. Tard le matin, tôt l’après-midi, nous dormions avant que je ne parte pour Négroville ; les regards que me lançaient les voisins lorsque je me dirigeais dans mon bel uniforme, vers la voiture, n’avaient pas de prix.

Nos retrouvailles, c’était celles de deux vagabonds avérés, deux bêtes en rut qui savaient pertinemment que ce ne serait jamais mieux avec un autre partenaire. Madeleine m’expliqua son numéro du Dahlia comme une stratégie pour me faire revenir à elle ; la fameuse nuit, elle m’avait vu garer ma voiture, et elle savait que de me séduire à la Betty Short me ferait revenir. Le désir que l’aveu impliquait me toucha, même si le raffinement du procédé m’incitait à la répugnance.

Elle abandonna son personnage dès la première fois, à la seconde où la porte se referma. Un lavage rapide et sa chevelure retrouva sa couleur normale et ses reflets marron foncé ; elle reprit sa coiffure de page, elle ôta sa robe noire et collante. J’essayai tout sauf de la menacer de partir et de la supplier ; Madeleine réussit à m’apaiser avec des « peut-être un de ces jours ». Notre compromis implicite, c’était qu’on parle de Betty.

Je posais les questions, elle partait en digressions. Nous eûmes vite passé en revue les faits réels ; à partir de cet instant, ce ne fut que pure interprétation.

Madeleine parla de cette malléabilité totale chez le Dahlia, Betty le caméléon, qui devenait n’importe quoi pour plaire à n’importe qui. Pour moi, elle était le centre de l’enquête criminelle la plus énigmatique que le service ait jamais connue. C’était elle qui avait brisé la plupart des vies qui m’étaient proches, c’était elle cette énigme faite femme dont je voulais tout découvrir. C’était là mon but ultime, enfoui si profond que je le sentais ancré dans ma chair.

Après Betty, je détournai la conversation sur les Sprague eux-mêmes. Jamais je n’avouai à Madeleine que je connaissais Jane Chambers, j’amenai ses révélations dans la conversation de manière détournée. Madeleine me dit qu’Emmett était quelque peu soucieux quant aux démolitions à venir non loin du panneau « Terres d’Hollywood » ; que les mises en scène de sa mère ainsi que son amour des livres étranges et du folklore médiéval n’étaient autres que « des trucs de défoncé – Maman avec plein de temps libre a ses tapées de pilules brevetées ». Après quelque temps, elle en vint à s’offusquer de mes perpétuelles questions et exigea d’inverser les rôles. Je répondis par des mensonges et me demandai où je pourrais bien aller si, soudain, il ne me restait plus pour vivre que mon propre passé.