13

Quand Slim et Imabelle débouchèrent sur le trottoir, une première voiture de police, sirène hurlante, dévalait la Huitième Avenue à cent à l’heure, son feu rouge clignotant dans les ténèbres, tel un démon échappé de l’enfer.

Sa propre voiture étant garée trop loin, Slim tenta en vain d’ouvrir la portière de la Cadillac de Gus. Enfin il aperçut, soulagé, un taxi qui stationnait à proximité, le long du même trottoir.

Slim jeta un coup d’œil à la sœur de la miséricorde installée à l’arrière et reconnut la religieuse noire qu’on lui avait désignée, à l’entrée des Grands Magasins Blumstein, en précisant qu’elle faisait l’indic. Il ouvrit la portière d’une secousse et bondit le premier dans le taxi, en tirant Imabelle à sa suite.

— Un cas d’urgence ! brailla-t-il au chauffeur. À l’hôpital Knicker-bocker, et plus vite que ça !

Puis, se tournant vers la sœur de la miséricorde, il expliqua :

— Ma femme a avalé du poison. Faut aller à l’hôpital.

Slim présentait à Goldy son profil indemne, mais Goldy avait eu le temps de remarquer les brûlures suspectes sur son manteau kaki et de conclure qu’on s’était servi d’acide dans la bagarre. Il avait entendu le bruit de la fusillade et en avait déduit qu’avec des tireurs comme Fossoyeur et Ed Cercueil, il devait y avoir mort d’homme. Il espérait juste que ce n’était pas Jackson, sinon il serait obligé de retrouver la malle par ses propres moyens. Et ça allait être dur, puisque Imabelle ignorait qu’il était le frère de Jackson.

Pour le moment, ce qui importait surtout c’était de ne pas éveiller les soupçons.

— Faites confiance au Seigneur, marmonna-t-il d’une voix rauque, cherchant à se faire passer pour une simple d’esprit. Que votre cœur ne soit pas troublé.

Slim lui lança un regard méfiant et, pendant un instant, Goldy craignit d’avoir forcé la dose. Mais Slim se contenta de grogner :

— Il va l’être un peu, troublé, si on se magne pas.

Imabelle, qui, dans sa hâte, avait oublié son manteau, frissonnait de froid.

Le chauffeur était sur le point de passer en seconde, lorsqu’une voiture de police lui barra le passage. Slim poussa un juron. Imabelle aussitôt l’entoura de ses bras, appuyant sa tête contre sa joue, afin de cacher les brûlures d’acide. Deux flics jaillirent d’un bond et s’approchèrent du taxi, leurs torches braquées sur les passagers, mais en apercevant la bonne sieur ils esquissèrent un salut respectueux.

— Vous n’avez pas vu quelqu’un passer en courant, ma sœur ?

— J’ai vu personne courir, répondit la sœur en toute sincérité, puis, se tournant vers ses compagnons, elle ajouta : Vous avez vu quelqu’un passer par là ?

— J’ai vu personne, fit Slim avec empressement, en coulant vers Goldy un œil inquisiteur. Pas un chat.

Deux autres voitures de patrouille stoppèrent au milieu de la rue, cernant le taxi par-devant et par-derrière. Quatre flics arrivèrent au pas de course. Mais ceux qui interrogeaient les trois passagers leur firent signe de poursuivre leur chemin. Les nouveaux arrivants hésitèrent, puis, tournant les talons, regagnèrent, toujours au pas de course, leurs voitures, et, dans un rugissement, foncèrent vers le parking obscur, le long du Polo.

— Où allez-vous ? demanda le flic à Goldy.

Goldy croisa les index sur sa croix d’or et répondit, l’air dévot :

— Au Ciel, loué soit le Seigneur, qu’il ait pitié de nos âmes.

Les policiers, croyant qu’il accomplissait quelque rite cabalistique, restèrent un instant indécis. Goldy cependant avait vu le jeune chauffeur se retourner à demi, puis reprendre sa position, le dos raide. Il sentait Slim trembler à côté de lui et cherchait désespérément à neutraliser les flics tout en empêchant Slim de répéter son mensonge au sujet d’Imabelle et de l’hôpital. Car il suffisait d’un regard pour se convaincre qu’Imabelle était aussi fringante qu’une jument poulinière.

— Peut-être bien qu’ils sont partis par là, se hâta d’ajouter Goldy, sans donner le temps aux flics de répéter leur question.

Là-dessus, avec sa croix d’or, il dessina deux cercles dans l’air.

Les agents le dévoraient des yeux, fascinés. Ils connaissaient beaucoup de sectes étranges à Harlem et, conformément aux ordres du divisionnaire, respectaient les convictions de la population noire. Mais cette bonne sœur, décidément, semblait plutôt vouée au culte du démon.

Enfin l’un des policiers se décida à demander d’un ton grave :

— Par où ?

— Les voies du pécheur sont rudes.

Les flics se regardèrent.

— Faut qu’on y aille, décréta l’un des deux.

Le deuxième lança à Slim et à Imabelle un coup d’œil scrutateur :

— Ces messieurs-dames sont des disciples à vous, ma sœur ?

Au même instant, Goldy mit sa croix d’or dans la bouche, puis la recracha :

— « Et j’ai pris le petit livre dans la main de l’ange et je l’ai avalé tout rond », prononça-t-il d’un ton mystérieux.

Il savait que les citations fantaisistes des Écritures avaient le don de désarçonner n’importe quel flic blanc de Harlem.

De fait, les yeux des flics se rétrécirent, leurs joues se gonflèrent, la couleur monta à leur front, dans l’effort qu’ils faisaient pour réprimer un fou rire. Ils portèrent respectueusement le doigt à leur casquette et se détournèrent vivement. Déconcertés, mais pas méfiants.

— Tu crois qu’elle est saoule ? demanda l’un d’eux, assez fort pour être entendu.

L’autre haussa les épaules.

— Soûle, ou alors camée.

Ils remontèrent dans leur voiture, tournèrent presque sur place, dans un miaulement de pneus et foncèrent vers le labyrinthe des docks, sous le pont aérien.

Déjà les badauds s’assemblaient, émergeant des ténèbres, comme des fantômes à moitié vêtus. Le taxi démarra, le chauffeur contournant prudemment les voitures de police en stationnement.

— Mets les gaz, putain de ta mère ! grinça Slim.

La nuque du chauffeur était toujours raide, mais le taxi prit de la vitesse, dévalant la Huitième Avenue. Même de dos, on devinait l’effroi sur la figure du chauffeur.

— Me colle pas, bon Dieu ! explosa Slim en repoussant Imabelle. Ça me brûle jusqu’à l’os.

— Faut pas me causer comme ça, fit-elle en fouillant dans son sac.

— Si tu t’avises de me piquer au couteau…, commença Slim.

— Ta gueule ! fit-elle, en lui tendant un pot de crème pour le visage. Tiens, t’as qu’à t’en mettre sur ta brûlure.

Slim dévissa le couvercle et étendit une épaisse couche de crème sur les endroits rongés par l’acide.

— Il aurait pas dû faire ça, Hank ! déclara Imabelle.

— Ta gueule, toi aussi ! grinça Slim. Tu sais pas que la vieille nonne, c’est une indic ?

Sentant sur lui le regard d’Imabelle, Goldy pencha la tête sur sa croix d’or, comme absorbé dans une pieuse méditation.

— Tu te méfies de tout le monde, reprocha Imabelle à Slim. Comment veux-tu qu’elle sache de quoi on parle ?

— Continue comme ça, et tu vas m’obliger à lui trancher la gorge.

— Ça vous travaille donc tous, de jouer de la lame ?

— Nos souffrances sont terminées, prononça Goldy sur un ton d’oraison.

— Une chance qu’elle soit camée, marmonna Slim.

Une ambulance les dépassa dans une stridulation de sirènes.

Personne n’ouvrit plus la bouche jusqu’à l’hôpital Knickerbocker. Slim fit arrêter le taxi devant la porte principale, au lieu de lui faire continuer le bâtiment pour gagner l’entrée des urgences. Il descendit à la suite d’Imabelle et la guida vivement à l’intérieur, sans prendre la peine de payer la course.

Goldy donna l’ordre au chauffeur de faire le tour du pâté de maisons et, quand le taxi revint à son point de départ, ils virent, à quelque distance de là, Slim et Imabelle qui montaient dans un autre taxi.

— Suivez-les ! dit Goldy au chauffeur.

Celui-ci grommela :

— Dites donc, m’dame, j’espère qu’on va pas se fourrer dans un guêpier.

— « Et les Justes étaient au nombre de quatre et de vingt », dit Goldy, offrant ainsi au chauffeur une prédiction pour le numéro du jour.

Il savait que la population de Harlem avait tendance à croire qu’il suffisait aux dévots de regarder le ciel pour y voir inscrit le numéro gagnant de la journée.

Le chauffeur saisit illico. Il tourna la tête, découvrant ses grandes dents en un sourire aimable :

— Mais oui, m’dame. Quatre Justes et encore vingt. Alors, à votre avis, c’est qui qui va arriver en premier ?

— Les quatre Justes conduiront les vingt autres, déclara Goldy.

— Bien, m’dame.

Le chauffeur se promit de placer cinq dollars sur le quatre cent vingt, chez chacun des quatre grands bookmakers de Harlem, le lendemain, avant midi – aussi sûr qu’il s’appelait Beau Diddley.

Le taxi de Slim et d’Imabelle finit par s’arrêter devant un meublé, d’apparence modeste et pour l’instant obscur, dans Upper Park Avenue. Mais le chauffeur de Goldy l’avait suivi de si près qu’il fut obligé de dépasser la bâtisse, et Goldy s’accroupit à l’arrière pour ne pas être reconnu. Il savait que le couple ne s’était pas rendu compte de la filature, puisqu’il n’avait pas cherché à semer le taxi suiveur, mais comment savoir s’ils avaient ou non repéré le taxi au moment où il les dépassait ? Il fallait se fier à la chance.

Le temps de faire le tour du pâté de maisons, le taxi de Slim avait disparu. Goldy alors se mit en devoir de surveiller la façade du meublé, redoutant d’avoir à y pénétrer pour chercher le logement.

Enfin une lumière s’alluma brièvement à une fenêtre du deuxième étage, puis disparut, car on avait tiré le rideau. Satisfait, Goldy remonta en taxi et se fit conduire au tabac de la 121e Bue.

Jackson n’y était pas et Goldy commença à s’inquiéter. Il pénétra dans la boutique, gagna sa chambre, alluma le réchaud et se confectionna rapidement au-dessus de la lampe à alcool son cocktail coke-héroïne.

Il avait dit à Jackson de venir là en cas de coup dur, mais maintenant il ne savait même plus si Jackson était vivant ou non. Et c’était trop tôt encore pour se renseigner au commissariat.

D’autre part, si un accident était arrivé à Fossoyeur ou à Ed Cercueil, les flics blancs étaient fichus de flairer du louche et de soupçonner Goldy lui-même…

Lorsque la drogue commença à faire de l’effet, Goldy vit des morts partout. Il se piqua une deuxième fois pour apaiser ses craintes.