Le révérend Sykes toussa un peu, et les fidèles de l’Église du Saint-Esprit Sanctifié de Coal Creek virent un filet de sang rouge vif descendre le long de son menton et goutter sur sa chemise. Il continua cependant de prêcher, délivrant un sermon convenable sur le fait d’aider son prochain, puis à la fin il annonça qu’il se retirait. « Provisoirement, dit-il. Jusqu’à ce que j’aille mieux. » Il dit que sa femme avait, dans le Tennessee, un neveu qui venait d’être diplômé d’une université religieuse. « Il prétend qu’il veut travailler avec des gens pauvres, continua Sykes. Je suppose que ça doit être un démocrate. » Il fit un grand sourire, espérant un rire qui allégerait un peu l’atmosphère, mais pour seule réponse il entendit deux femmes, au fond, qui pleuraient en compagnie de son épouse. Il se rendit compte alors que, ce jour-là, il aurait dû la laisser à la maison.
Reprenant son souffle avec précaution, il s’éclaircit la gorge. « Je ne l’ai pas vu depuis qu’il était enfant, mais sa mère dit que c’est un homme bien. Sa femme et lui devraient être là dans deux semaines, et, comme je vous l’ai dit, il vient juste pour aider un moment. Je sais qu’il est pas du coin, mais faites quand même en sorte qu’il se sente chez lui. » Sykes commença à tanguer un peu, et s’agrippa au pupitre pour rester droit. Il sortit de sa poche le paquet de Five Brothers et le brandit. « Je le lui laisserai, au cas où quelqu’un ici en aurait besoin. » Il fut pris d’un accès de toux qui le plia en deux, mais cette fois il réussit à se couvrir la bouche avec un mouchoir et à dissimuler le sang. Quand il reprit sa respiration, il se redressa et regarda autour de lui, le visage rouge et luisant de sueur. Il était incapable de leur dire qu’il était en train de mourir. Les poumons noircis contre lesquels il luttait depuis des années avaient fini par l’emporter. Selon le docteur, dans les prochaines semaines, les prochains mois, il allait retrouver son Créateur. Honnêtement, il ne pouvait pas dire que ça lui tardait, mais il savait qu’il avait eu une vie meilleure que celle de la plupart des gens. Après tout, n’avait-il pas survécu quarante-deux ans à ces pauvres diables ? morts dans l’effondrement de la mine qui lui avait montré sa voie ? Oui, il avait eu de la chance. Il essuya une larme et enfonça le mouchoir ensanglanté dans la poche de son pantalon. « Eh bien, inutile de vous retenir plus longtemps. J’ai terminé. »