Eugène Sue
Kernok le pirate
(1830)
Got callet deusan Armoriq.
C’était un homme dur de l'Armorique.
Proverbe breton
CHAPITRE PREMIER
Le Cacou et la sorcière
Les écorcheurs et fileurs de chanvre (cacous) vivent séparés du reste des hommes...
La présence d'un fou dans une maison défend ses habitants contre les maléfices des esprits malins.
Conam-Hek. Chronique bretonne
Par une nuit de novembre, sombre et froide, le vent de nord-ouest soufflait avec violence, et les longues lames de l'Océan venant se briser sur les bancs de granit qui couvrent la côte de Pempoul, les pointes déchirées de ces rocs tantôt disparaissaient sous les vagues, tantôt se découpaient en noir sur une écume éblouissante.
Placée entre deux rochers qui la protégeaient contre les efforts de l'ouragan, s'élevait une cabane de misérable apparence ; mais ce qui rendait vraiment son abord horrible et infect, c'était une multitude d'os, de cadavres de chevaux et de chiens, de peaux ensanglantées, et d'autres débris qui annonçaient assez que le propriétaire de cette masure était cacou, ou écorcheur.
La porte s'ouvrit, puis parut une femme couverte d'une mante noire qui l'entourait entièrement, et ne laissait voir que sa figure jaune et ridée, presque cachée par des mèches de cheveux gris. Tenant une lampe de fer d'une main, de l'autre elle tâchait d'en abriter la flamme, qui tournoyait, agitée par le vent. « Pen-Ouët ! Pen-Ouët ! cria-t-elle avec un accent de colère et de reproche ; où es-tu, maudit enfant ? Par saint Paul ! ne sais-tu pas que voici l'heure où les chanteuses des nuits vont errer sur la grève ? »
On n'entendit que le sifflement de la tempête qui redoublait de fureur.
« Pen-Ouët ! » cria-t-elle encore.
Pen-Ouët enfin prêta l'oreille.
L'idiot était accroupi auprès d'un monceau d'ossements auxquels il donnait les formes les plus variées et les plus bizarres. Il tourna la tête, se leva d'un air mécontent, comme un enfant qui abandonne ses jeux à regret, et regagna la cabane, non sans emporter une belle tête de cheval aux os blancs et polis, à laquelle il tenait beaucoup, surtout depuis qu'il y avait introduit des cailloux qui résonnaient de la plus agréable manière, quand Pen-Ouët secouait cet instrument de nouvelle espèce.
« Rentre donc, maudit ! » s'écria sa mère en le poussant avec tant de violence que sa tête heurta contre le mur : le sang jaillit. Alors l'idiot se prit à rire aux éclats, d'un rire stupide et convulsif, essuya sa blessure avec ses longs cheveux noirs, et fut se blottir sous le manteau d'une vaste cheminée.
« Ivonne, Ivonne, songe à ton âme, au lieu de répandre le sang de ton fils ! dit le cacou, qui était à genoux et paraissait absorbé dans une profonde méditation. N'entends-tu pas ?...
— J'entends le bruit des vagues qui frappent ce rocher, et le sifflement de la tempête.
— Dis plutôt la voix des trépassés. Par saint Jean du doigt ! c'est aujourd'hui le jour des morts, femme, et les naufragés que nous avons... — ici une pause —, pourraient bien venir traîner à notre porte le cariquet-ancou, avec ses draps blancs et ses larmes rouges, répondit le cacou d'une voix basse et tremblante.
— Bah ! que pouvons-nous craindre ? Pen-Ouët est idiot ; ne sais-tu pas que les mauvais esprits n'approchent jamais du toit qui abrite un fou ? Jan et son feu qui tourne avec autant de rapidité que le dévidoir d'une vieille femme, Jan et son feu s'enfuiraient à la voix de Pen-Ouët, comme une mouette devant le chasseur. Ainsi, que crains-tu ?
— Alors, pourquoi, depuis le dernier naufrage, tu sais, ce lougre qui échoua sur la côte, attiré par nos signaux trompeurs... pourquoi ai-je une fièvre ardente, des rêves affreux ? En vain j'ai bu trois fois, à l'heure de minuit, de Peau de la fontaine de Krinoëk ; en vain je me suis frotté de la graisse d'un goéland tué un vendredi, rien, rien n'a pu me calmer. La nuit, j'ai peur ! Ah ! femme, femme, tu l'as voulu !
— Toujours craintif. Ne fallait-il pas vivre ! ton état ne te rend-il pas l'horreur de tout Saint-Pol, et sans mes prédictions, où en serions-nous réduits ? L'entrée de l'église nous est défendue ; c'est à peine si les boulangers veulent nous vendre du pain. Pen-Ouët ne va pas une fois à la ville qu'il ne revienne meurtri de coups, le pauvre idiot. Tiens, s'ils osaient, ils nous donneraient la chasse comme à une bande de loups des montagnes d'Arrès ; et parce qu'en ramassant le goémon sur les rochers, nous profitons de ce que Teus's nous envoie, tu t'agenouilles comme un sacristain de Plougasnou, tu es aussi pâle qu'une fille qui, sortant de la veillée, rencontre le Teus's-Arpoulièk, avec ses trois têtes et son œil flamboyant !
— Femme...
— Plus craintif qu'un homme de Cornouailles », dit enfin Ivonne exaspérée.
Or, comme le plus sanglant outrage que l'on puisse faire à un Léonais est de le comparer à un habitant de Cornouailles, le cacou prit sa femme à la gorge.
« Oui, reprit-elle d'une voix rauque et strangulée, plus lâche qu'un enfant de la plaine ! »
La rage du cacou ne connut plus de bornes ; il saisit une hache, mais Ivonne s'arma d'un couteau.
L'idiot riait aux éclats, en agitant sa tête de cheval remplie de cailloux qui rendaient un bruit sourd et bizarre. Heureusement on frappa à la porte de la cabane, car un malheur fût arrivé.
« Ouvrez, sacrebleu ! ouvrez donc ! Le nord-ouest souffle d'une force à décorner des bœufs », dit une voix rude.
Le cacou laissa tomber sa hache, Ivonne rajusta sa coiffe, en jetant sur son mari un regard encore étincelant de colère.
« Qui peut venir à cette heure nous déranger ? » dit celui-ci ; puis il se hissa jusqu'à une fenêtre étroite, et regarda.
CHAPITRE II
Kernok
Got callet deusan Armoriq.
C'était un homme dur de l'Armorique.
Proverbe breton
C'était lui, c’était Kernok qui frappait à la porte. Voilà un cligne et brave compagnon, jugez-en.
Il naquit à Plougasnou ; à quinze ans il se sauva de chez son père, s'embarqua sur un négrier, et là commença son éducation maritime. Il n'y avait pas à bord de mousse plus agile, de matelot plus intrépide, nul n'avait le coup d'œil plus perçant pour découvrir au loin la terre voilée par la brume. Nul ne serrait un hunier avec plus de prestesse et de grâce. Et quel cœur ! Un officier laissait-il négligemment errer sa bourse, le jeune Kernok la ramassait avec soin, mais ses camarades avaient part au contenu ; volait-il du rhum au capitaine, il partageait encore scrupuleusement avec ses intimes.
Et quelle âme ! Combien de fois, lorsque les nègres que l'on transportait d'Afrique aux Antilles, engourdis par le froid humide et pénétrant de la cale, ne pouvaient se traîner jusque sur le pont pour humer l'air pendant le quart d'heure qu'on leur accordait à cet effet, combien de fois, dis-je, le jeune Kernok ne rappela-t-il pas la moiteur et la transpiration sur leur peau glacée en hâtant leur marche à coups de corde ! Et M. Durand, canonnier-chirurgien-charpentier du brick, remarquait judicieusement qu'aucun des Congos soumis à la surveillance de Kernok n'était atteint de celle somnolence, de celle torpeur qui affectait les autres nègres. Au contraire, les siens, à la vue du menaçant bout de corde, étaient toujours dans un état d'agitation, d'irritabilité nerveuse, comme disait M. Durand, d'irritabilité nerveuse fort salutaire.
Aussi, Kernok obtint-il bientôt l'estime et la confiance du capitaine négrier, capable heureusement d'apprécier ces rares qualités. Ce bon capitaine affectionna le jeune matelot, lui donna quelques leçons de théorie, et un beau jour le fit second du navire. Lui se montra digne de cet avancement rapide par son courage et son habileté ; il découvrit surtout une manière de caser les nègres dans le faux pont tellement avantageuse que le brick, qui jusque-là n'en pouvait contenir que deux cents, put en porter trois cents, à la vérité en les serrant un peu, — et en les priant de se mettre sur le côté, au lieu de se goberger sur le dos comme des pachas —, ainsi disait Kernok.
De ce jour, le négrier prédit à son protégé la plus haute destinée. Dieu sait s'il accomplit cette prédiction !
À quelques années de là, un soir qu'il cinglait vers la côte d'Afrique, le digne capitaine de Kernok avant bu un peu plus de tafia que de coutume, était de bonne et joviale humeur. Assis sur sa fenêtre, fumant sa longue pipe, il s'amusait à suivre la direction des épais tourbillons de fumée qu'il lançait gravement, ou à regarder d'un œil fixe le sillage rapide du navire, hâtant de ses vœux le moment où il revenait la France.
Puis il pensait avec amour aux belles campagnes de la Normandie, où il était né ; il croyait voir encore la chaumière dorée par les derniers rayons du soleil, le ruisseau limpide et frais, le vieux pommier, et sa femme, et sa mère, et ses tout petits enfants, qui attendaient son retour, soupirant après les beaux oiseaux dorés et les tissus aux vives couleurs qu'il leur apportait de ses courses lointaines. Il croyait voir tout cela, le pauvre homme ! Sa pipe, sa pipe que le temps avait rendue noire comme l’aile d'un alcyon, sa pipe était tombée de sa bouche entrouverte. Il ne s'en était pas aperçu ; ses yeux se mouillaient de larmes ; son cœur battait avec violence. Peu à peu les efforts de son imagination tendue vers un même point, peut-être aussi l’influence du tafia, donnèrent à cette vision fantastique une apparence de réalité ; et le bon capitaine, avisant, dans son ivresse, que la pleine mer était cette riante prairie tant regrettée, eut la folle idée de vouloir aller s'y ébattre. Pour ce faire, il s'avança sur le bord de sa croisée, et tomba à l'eau.
D'autres disent qu'une main invisible le poussa, et que le sillage argenté du navire fut un moment rougi.
Le fait est qu'il se noya.
Comme le brick se trouvait près des îles du Cap-Vert, la boule était forte, la brise fraîche : aussi le matelot du gouvernail n'entendit-il rien. Mais Kernok, qui était venu rendre compte de la route au capitaine, dut s'apercevoir le premier de l'accident auquel il n'était peut-être pas étranger.
Kernok avait une de ces âmes fortement trempées, inaccessibles aux mesquines considérations que les hommes faibles appellent reconnaissance ou pitié. Or, il parut sur le pont sans qu'on pût remarquer en lui la plus légère émotion.
« Le capitaine s'est noyé, dit-il avec calme au contremaître, et c'est dommage, car c'était un brave. » Ici Kernok ajouta une épithète que nous nous abstenons de répéter, mais qui termina d'une manière pittoresque l'oraison funèbre du défunt.
Oh ! Kernok était laconique !
Puis s’adressant au pilote : « Le commandement du navire m'appartient comme second du bord ; ainsi tu vas changer de route. Au lieu de gouverner au sud-est, tu mettras le cap au nord-ouest, car nous allons virer de bord et gagner Nantes ou Saint-Malo. »
Le fait est que Kernok avait en vain tâché de dégoûter le défunt capitaine du trafic des nègres, non par philanthropie, non ! mais par un motif bien plus puissant aux yeux d'un homme raisonnable.
« Capitaine, lui disait-il sans cesse, vous faites des avances qui vous rapportent tout au plus trois cents pour cent ; à votre place, moi, maître, je gagnerais autant, et même davantage, sans débourser un sou. Votre brick marche comme une dorade ; armez-le eu course, je réponds de l'équipage ; laissez-moi faire, et à chaque prise vous entendrez la chanson du corsaire. »
Mais l’éloquence de Kernok n'avait jamais ébranlé la volonté du capitaine, car il savait parfaitement que ceux qui embrassaient cette noble profession finissaient tôt ou tard par se balancer an bout d'une vergue ; aussi l'inexorable capitaine était-il tombé à la mer par accident.
À peine Kernok se vit-il maître du navire qu'il retourna à Nantes pour recruter un équipage convenable, armer son bâtiment, et mettre à exécution son projet favori.
Et voyez s'il n'y a pas une Providence : à peine arrivé en France, il apprend que l'Angleterre nous a déclaré la guerre ; il obtient une lettre de marque, sort, donne la chasse à un trois-mâts marchand, et rentre avec sa prise à Saint-Pol-de-Léon.
Que dirais-je de plus ? Le bonheur favorisa toujours Kernok ; car le ciel est juste : il fit mainte prise aux Anglais. L'argent qu'il en retirait s'écoulait rapidement dans les tavernes de Saint-Pol ; et c'est au moment de se remettre en mer pour battre monnaie, comme il disait dans son naïf langage, que nous le voyons arriver au sein de la respectable famille de l'écorcheur.
« Mais, sacrebleu ! ouvrez donc, répéta-t-il en secouant vigoureusement la porte. Vous restez tapis comme des goélands dans le creux d'un rocher. »
On ouvrit.
CHAPITRE III
La Bonne aventure
La sorcière dit au pirate :
« Bon capitaine, en vérité,
Non, je ne serai pas ingrate,
Et vous aurez votre beauté. »
Victor Hugo, Cromwell
Dis-moi la bonne aventure,
ô gué,
La bonne aventure.
Il entra, se dépouilla d'une capote de toile cirée qui ruisselait de pluie, l'étendit près du foyer, secoua son large chapeau de cuir verni, et se jeta sur un méchant escabeau.
Kernok pouvait avoir trente ans : sa taille large et cariée, qui promettait une vigueur athlétique, ses traits basanés, sa chevelure noire, ses larges favoris lui donnaient un air dur et sauvage. Pourtant sa figure eût passé pour assez belle, sans la mobilité extraordinaire de ses épais sourcils, qui se joignaient ou se séparaient suivant l'impression du moment.
Son costume ne le distinguait en rien d'un simple matelot ; seulement deux ancres d'or étaient brodées sur le collet de sa veste grossière, et un large poignard recourbé pendait à sa ceinture par un cordon de soie rouge.
Les habitants de la cabane examinaient l'étranger avec une expression de crainte et de soupçon, et attendaient patiemment que ce singulier personnage fît connaître le but de sa visite.
Mais lui ne paraissait occupé que d'une chose, de se réchauffer ; aussi jeta-t-il sans façon dans le foyer quelques morceaux de bois encore garnis de fer « Chiens, dit-il entre ses dents, ce sont les débris d'un navire qu'ils auront attiré et l'ait échouer sur la côte. Ah ! si jamais L'Épervier...
— Que voulez-vous ? » dit Ivonne, lasse du silence de l'inconnu.
Celui-ci leva la tête, sourit dédaigneusement, ne dit mot, allongea ses jambes le long du feu, et, après s'être établi le mieux possible, c'est-à-dire le dos appuyé contre la muraille et les pieds sur les chenets :
« Vous êtes Pen-Hap le cacou, n'est-il pas vrai, mon brave ? dit enfin Kernok, qui, à l'aide de son bâton ferré, tisonnait avec autant d'aisance que s'il eût été au coin de la cheminée d'une excellente auberge de Saint-Pol ; et vous, la sorcière de la côte de Pempoul ? ajouta-t-il en regardant Ivonne d'un air interrogatif. Puis, toisant l'idiot avec dégoût : Quant à ce monstre, si vous le menez au sabbat, il doit faire peur à Satan lui-même ; au reste, il vous ressemble, ma vieille, et si je mettais cette figure-là sur l'avant de mon brick, les bonites effrayées ne viendraient plus se jouer et bondir sous la proue. »
Ici Ivonne fit une grimace colérique. « Allons, allons, belle hôtesse, calmez-vous, et n'ouvrez pas le bec comme un goéland qui va fondre sur un banc de sardines. Voilà qui vous apaisera, dit Kernok en faisant sonner quelques écus ; car j'ai besoin de vous et de... monsieur. »
Cette harangue et ce mot monsieur surtout furent prononcés avec un air si évidemment narquois, qu'il fallut et la vue d'une longue bourse de peau honnêtement garnie et le respect qu'inspiraient les larges épaules et le bâton ferré de Kernok, pour empêcher le digne couple de faire éclater une colère trop longtemps comprimée.
« Ce n'est pas, ajouta le corsaire, que je croie à vos sorcelleries. Autrefois, dans mon enfance, à la bonne heure. Comme un autre, je frissonnais à la veillée en entendant ces beaux récits, et maintenant, belle hôtesse, j'en fais autant de cas que d'un aviron brisé. Mais elle a voulu que je vinsse me faire ( lire la bonne aventure avant de me remettre en mer. Enfin, voyons, allons-nous commencer, êtes-vous prête, madame ? »
Ce madame fit encore horriblement grimacer Ivonne.
« Je ne reste pas ici ! s'écria le cacou, pâle et tremblant. C'est aujourd'hui le jour des morts ; femme, femme, tu nous perdras, le feu du ciel écrasera cette demeure ! »
Il sortit et ferma la porte avec violence.
« Quel diable le mord ? Cours donc après lui, vieille chouette ; il connaît la côte mieux qu'un pilote de l'île de Batz ; j'en aurai besoin. Va donc, sorcière maudite ! »
Ce disant, Kernok la poussait vers la porte.
Mais Ivonne reprit, en se dégageant des mains du pirate :
« Viens-tu pour insulter ceux qui te servent ? Cesse, cesse, ou tu ne sauras rien de moi. »
Kernok haussa les épaules d'un air d'insouciance et d'incrédulité.
« Enfin, que veux-tu ?
— Savoir le passé et l'avenir, rien que ça, ma digne mère ; ce qui est aussi possible que de filer dix nœuds, le vent debout, répondit Kernok en jouant avec les cordons de son poignard.
— Ta main ?
— La voilà ; et, j'ose le dire, pas une ne sait mieux nouer une garcette ou presser la détente d'un pierrier. C'est donc là que tu lis ton grimoire, vieille fée ! Va, j'y crois autant qu'aux prédictions de notre pilote, qui, en brûlant du sel et de la poudre à canon, s’imagine reconnaître le temps qu'il doit faire à la couleur de la flamme. Sottises que tout cela ! je ne crois, moi,qu'à la lame de mon poignard ou à l'amorce de mon pistolet, et quand je dis à mon ennemi : Tu mourras ! le fer ou le plomb accomplissent mieux ma prédiction que toutes les...
— Silence ! » dit Ivonne.
Pendant que Kernok exprimait aussi librement son scepticisme, elle avait étudié les lignes qui se croisaient dans sa main.
Alors, elle fixa sur lui ses yeux gris et perçants, puis approcha son doigt décharné du front de Kernok ; il tressaillit en sentant l'ongle de la sorcière se promener sur les rides qui se dessinaient entre ses sourcils.
« Holà ! dit-elle avec un sourire hideux, holà ! toi, si fort, tu trembles déjà !
— Je tremble... je tremble... Si tu crois qu'il est possible de sentir sans dégoût ta griffe s'approcher de ma peau, tu te trompes fort. Mais vienne, au lieu de ton cuir noir et tanné, une main douce et potelée, tu verras que Kernok... que... car... que... »
Et il balbutiait, baissant involontairement les yeux devant le regard fixe et arrêté de la sorcière.
« Silence ! » dit-elle encore ; et sa tête retomba sur sa poitrine : on l'eût dite absorbée dans une profonde rêverie. Seulement elle était agitée, par intervalle, d'une espèce de tremblement convulsif, et l’on entendait ses dents s'entrechoquer. La lueur vacillante du foyer qui s'éteignait éclairait seule, de sa clarté rougeâtre, L'intérieur de cette masure ; et, reflétée de la sorte, la tête difforme de l'idiot, qui sommeillait tapi dans un coin, devenait réellement effrayante. On ne voyait d'Ivonne que sa mante noire et ses longs cheveux gris ; la tempête mugissait au-dehors. Il y avait je ne sais quoi d'horrible et d'infernal dans cette scène.
Kernok, Kernok lui-même éprouva un léger frisson qui le parcourut, rapide comme l'étincelle électrique. Et sentant peu à peu se réveiller en lui son ancienne superstition d'enfant, il perdit cet air d'incrédulité moqueuse dont ses traits étaient empreints en entrant.
Bientôt une sueur froide mouilla son front. Machinalement il saisit son poignard, et le tira du fourreau...
Comme ces gens qui, à moitié éveillés, croient sortir d'un songe pénible en faisant quelque mouvement violent :
« Que l'enfer étouffe Mélie ! s'écria Kernok, ses sots conseils et moi aussi, moi assez buse pour les suivre ! Me laisserai-je intimider par des mômeries bonnes à effrayer des femmes et des enfants ? Non, sacrebleu ! il ne sera pas dit que Kernok... Holà ! fiancée du démon, parle vite ; il faut que je parte. M'entends-tu ? » Et il la secoua fortement.
Ivonne ne répondait pas ; son corps suivait les impulsions que lui donnait Kernok. On ne sentait pas même la résistance que fait éprouver un être animé. On eût dit d'une morte.
Le cœur du pirate battait avec violence. « Parleras-tu ? » murmura-t-il ; et il releva violemment la tête d'Ivonne, qui était baissée, appuyée sur sa poitrine.
Elle resta relevée.
Mais son œil était fixe et terne.
Les cheveux de Kernok lui dressaient sur la tête ; ses deux mains en avant, le cou tendu, comme fasciné par ce regard pâle et morne, il écoutait, respirant à peine, dominé par une puissance au-dessus de ses forces.
« Kernok, dit enfin la sorcière, d'une voix faible et saccadée, jette, jette ce poignard. Et elle montrait le poignard qui tremblait dans la main de Kernok. Jette-le, te dis-je, il y a du sang ; du sang d'elle et de lui. »
Et la vieille sourit d'une manière affreuse ; puis, mettant le doigt sur son col : « Là... tu l'as frappée... et pourtant elle vit encore. Mais ce n'est pas tout... Et le capitaine du négrier ?... »
Le poignard tomba aux pieds de Kernok ; il passa la main sur son front brûlant, et serra si violemment ses deux tempes, que la trace de ses ongles y resta empreinte. Il se soutenait à peine, et s’appuya sur le mur de la cabane.
Ivonne continua :
« Que tu aies jeté ton bienfaiteur à la mer après Lavoir poignardé, c’est bien ! ton âme ira à Teus's ; mais que tu aies frappé Mélie sans la tuer, c'est mal ;car, pour te suivre, elle a quitté ce beau pays où croissent les poisons les plus subtils ; où les serpent jouent et s’enlacent au clair de lune, en confondant leurs sifflements ; où le voyageur entend, en pâlissant, le râlement de la hyène, qui crie comme une femme qu'on égorge ; ce beau pays où les vipères rouges font des morsures qui tuent, qui portent dans les veines un venin qui les corrode. »
Et bonne tordait ses bras, comme si elle eût ressenti ces affreuses convulsions.
« Assez, assez ! dit Kernok, qui sentait sa langue se glacer.
— Tu as porté le fer sur ton bienfaiteur et sur ta maîtresse, leur sang retombera sur toi, ton terme approche ! Pen-Ouët ! » cria-t-elle à voix basse.
À cette voix sourde et creuse, Pen-Ouët, qu'on eût cru endormi profondément, se leva dans une espèce d'accès de somnambulisme, et se mit aux genoux de sa mère, qui prit ses mains dans les siennes, et, appuyant son front contre son front :
« Pen-Ouët, il demande ce que Teus's lui accorde à vivre... Au nom de Teus's, réponds-moi. »
L'idiot poussa un cri sauvage, parut réfléchir un instant, recula d'un pas, et frappa le sol avec la tête de cheval, qu'il ne quittait plus. Il frappa d'abord cinq fois, puis encore cinq fois, puis trois.
« Cinq, dix, treize, dit sa mère, qui comptait à mesure, treize jours encore à vivre, tu entends ! et puisse Teus's t'envoyer sur notre côte, le corps livide et froid, entouré de longues herbes marine, les yeux ternes et ouverts, l'écume à la bouche et ta langue mordue entre tes dents ! Treize jours... et ton âme à Teus's !
— Mais elle, elle ! dit Kernok, haletant dans un délire affreux.
— Elle, reprit Ivonne, mais tu ne m'as payée que pour toi. Bah ! je serai généreuse. » Puis elle réfléchit un moment, en posant son doigt sur son front.
« Eh bien, elle aussi aura les membres roidis, le visage bleu, la bouche écumante et les dents serrées. Oh ! vous ferez de beaux fiancés, et plaise à Teus's que je vous voie, par une nuit de novembre, accrochés sur un rocher noir qui sera votre lit nuptial, avec les lames de l'Océan pour rideaux, le cri des taraks et des corbeaux pour chants de noces, et l'œil ardent de Teus's pour flambeau ! »
Kernok tomba évanoui, et deux éclats de rire singuliers retentirent dans la cabane.
On frappa à la porte.
« Kernok, mon Kernok ! » dit une voix douce et fraîche.
Ces mots firent sur Kernok un effet magique ; il ouvrit les yeux et regarda autour de lui avec étonnement et effroi. « Où suis-je donc ? dit-il en se levant ; est-ce un rêve, un rêve affreux ? Mais non... mon poignard... cette cape... Il est trop vrai... enfer ! maudite vieille ! je saurai... »
La vieille et l'idiot avaient disparu.
« Kernok, mon Kernok, ouvrez donc, répéta la douce voix.
— Elle, s'écria-t-il, elle ici ! et il se précipita vers la porte.
— Viens, dit-il, viens ! » Et sortant de la cabane, la tête nue, l'air égaré, il l'entraîna rapidement. En gravissant les rochers qui bordent la côte, ils atteignirent bientôt la route de Saint-Pol.
CHAPITRE IV
Le Brick L'Épervier
Fameux bâtiment, allez !
D'puis l'étambot jusqu'aux huniers.
Il n'en est pas dans l'arsenal
Qui puisse marcher son égal :
Vent d'bout, il file au mieux
Dix nœuds.
Chanson de matelot
Le brouillard qui voilait les environs du petit port de Pempoul se dissipait peu à peu, et le disque du soleil paraissait d'un rouge foncé au milieu de ce ciel gris et terne.
Bientôt Saint-Pol, dominé par ses grands bâtiments noirs et ses clochers de pierre, apparut vague et incertain à travers la vapeur qui s'élevait des eaux, puis se dessina d'une manière plus arrêtée quand les pâles rayons du soleil de novembre eurent chassé l'air épais et humide du matin.
À droite s'élevait l'île de Kalot et ses brisants, le moulin et le clocher bleu de Plougasnou, tandis qu'au loin se déroulait la côte de Tréguier, au sable fin et doré, terminée par les immenses rochers qui se perdent à l'horizon.
Le joli bassin de Pempoul ne contenait ordinairement qu'une soixantaine de barques et quelques navires d'un tonnage plus élevé.
Aussi le beau brick L'Épervier dépassait-il de toute la hauteur de ses huniers cette ignoble foule de lougres, de sloops, de chasse-marée, qui étaient mouillés autour de lui.
Vrai ! c'est un beau brick que le brick L'Épervier !
Peut-on se lasser de le voir droit et ras sur l'eau avec ses formes étroites et élancées, sa haute mâture un peu penchée sur l'arrière, qui lui donne un air si coquet et si marin ; comment ne pas admirer ce gréement fin et léger, ces larges basses-voiles, ces huniers et ces perroquets si élégamment échancrés, et ces bonnettes qui se déploient sur ses flancs, gracieuses comme les ailes d'un cygne, et ces focs élégants qui semblent voltiger au bout de son beaupré, et sa ligne de vingt caronades de bronze, qui se dessine noire et blanche comme les bandes d'un damier !
Et puis, jamais la vapeur odorante de la myrrhe brûlant dans les cassolettes d'or, jamais la violette avec ses feuilles veloutées, jamais la rose et le jasmin distillés dans de précieux flacons de cristal n'approcheront du délicieux parfum qui s’exhalait de la cale de L'Épervier : quel odorant goudron, quel suave bitume !
Vrai Dieu ! mordieu ! c'est un beau brick que le brick L'Épervier !
Et puisque vous l'admirez endormi sur ses ancres, que diriez-vous donc si vous le voyiez donnant la chasse à quelque malheureux trois-mâts marchand ? Non ! jamais cheval de course écumant sous le frein n'a bondi avec autant d'impatience que L'Épervier, lorsque le pilote venait au vent au lieu de laisser porter sur le navire poursuivi. Jamais l'alcyon, rasant l'eau du bout de son aile, n'a volé avec autant de rapidité que ce beau brick, lorsque, par une forte brise, ses huniers et ses perroquets hauts, il glissait sur l'Océan, tellement penché que le bout-dehors de ses basses vergues effleurait le sommet des vagues.
Vrai Dieu ! mordieu ! cordieu ! c'est un brave brick que le brick L'Épervier !
Et c'est lui que vous voyez là, tout noir, affourché sur ses deux câbles.
À bord, il restait peu de monde : le maître d'équipage, six matelots et un mousse, rien de plus.
Les matelots étaient groupés dans les haubans ou assis sur l'affût des caronades.
Le maître d'équipage, homme d'environ cinquante ans, enveloppé dans un long caban oriental, se promenait sur le pont d'un air agité, et la protubérance que l'on remarquait sous sa joue gauche annonçait par son excessive mobilité qu'il mordait sa chique avec fureur.
Or, le mousse, qui, immobile auprès du maître, son bonnet à la main, paraissait attendre un ordre, remarquait ce fâcheux pronostic avec un effroi toujours croissant ; car la chique du maître était pour l'équipage une espèce de thermomètre qui annonçait les variations de son caractère ; et ce jour-là, suivant les observations intérieures du mousse, le temps avait l'air de se mettre à l'orage.
« Mille millions de tonnerre ! disait le maître en enfonçant son capuchon sur ses yeux, quel infernal vent l'a poussé ? Où est-il ? Dix heures, et pas encore revenu à bord ! Et sa bête de femme qui part au milieu de la nuit pour aller le rejoindre, le diable sait où... Une si belle brise ! Perdre une si belle luise ! répétait-il d'un ton déchirant en regardant un léger plumet attaché aux haubans, qui, par la direction que lui donnait le vent, annonçait une forte brise du nord-ouest. Il faut être aussi fou qu'un homme qui se met le doigt entre le câble et l'écubier. »
Le mousse, impatienté de la longueur de ce monologue, avait déjà essayé deux fois d'interrompre le maître d'équipage ; mais le coup d'œil furieux et la mobilité excessive de la chique de son supérieur l'en avaient empêché. Enfin, faisant un effort sur lui-même, son bonnet sous le bras, le cou tendu, la jambe gauche en avant, il se hasarda à tirer le maître par un pan de sa houppelande :
« Maître Zéli, lui dit-il, le déjeuner vous attend.
— Ah ! c'est toi, Grain-de-Sel ; que fais-tu là, gredin, buse, animal, rat de cale ? Veux-tu que je le fasse tanner le cuir, que je te rende l'échine aussi rouge qu'un rosbif cru ? Répondras-tu, mousse de malheur ? »
À ce torrent d'injures, de menaces, le mousse n'opposait qu'un calme stoïque, habitué qu'il était aux boutades de son supérieur.
Et, soit dit en passant, vous saurez que, si je croyais à la métempsycose, j'aimerais mieux revenir pour toute ma vie dans le corps d'un cheval de fiacre, d'un surnuméraire, d'un âne de Montmorency, d'animer enfin ce qu'il y a de plus misérable, plutôt que de séjourner une seconde dans la peau d'un mousse.
Nous l'avons dit, le mousse ne soufflait mot ; et lorsque maître Zéli s'arrêta pour reprendre haleine, Grain-de-Sel hasarda, avec un air plus humble que de coutume :
« Le déjeuner vous...
— Ah ! le déjeuner ! s'écria le maître, enchanté de faire tomber sa fureur sur quelqu'un ; ah ! le déjeuner ! Tiens, chien ! »
Ceci fut accompagné d'un soufflet et d'un coup de pied si violents, que le mousse, qui était en haut de l'escalier du faux pont, disparut comme par enchantement, et arriva au fond de la cale en glissant avec rapidité le long des marches de l'échelle.
Arrivé là, le mousse se releva, et dit en se frottant les reins :
« J'en étais sûr, je l'avais vu à sa chique, il a de l’humeur. »
Et après un moment de silence, Grain-de-Sel ajouta d'un air fort satisfait :
« J'aime bien mieux ça que d'être tombé sur la tête. »
Puis, consolé par cette réflexion philosophique, il fut fidèlement veiller au déjeuner de maître Zéli.
CHAPITRE V
Retour
Holà ! d'où venez-vous, beau sire, la tête nue... la ceinture pendante ?... Quelle pâleur !... Indien... l'ami... quelle pâleur !
Wordsworth
Quoiqu'il eût un peu épanché sa colère sur Grain-de-Sel, maître Zéli arpentait toujours le pont, en levant de temps en temps le poing et les yeux au ciel, et murmurait quelques paroles qu'il était impossible de prendre pour une pieuse invocation.
Tout à coup, fixant un regard attentif sur la jetée du port, il s'arrêta, saisit une longue-vue attachée près des habitacles, et, rapprochant de son œil :
« Enfin, enfin, c'est heureux ! s'écria-t-il, le voici ; oui, c'est bien lui... Quels coups d'avirons, comme ils nagent ! Allons, ferme, bravo, mes garçons ! doublez, doublez, et nous pourrons profiter de la brise et de la marée ! »
Et maître Zéli, oubliant qu'il était difficile de l'entendre à deux portées de canon, encourageait de la voix et du geste les matelots qui ramenaient à bord Kernok et son compagnon.
Enfin, l'embarcation qu'ils montaient atteignit le brick et aborda à tribord. Maître Zéli courut à l'échelle donner le coup de sifflet qui annonçait la présence du capitaine, et, son chapeau à la main, se disposa à le recevoir.
Kernok monta avec agilité le long du brick et sauta sur le pont.
Le maître fut frappé de sa pâleur et de l'altération de ses traits. Sa tête nue, ses habits en désordre, la gaine sans poignard qui pendait à sa ceinture, tout annonçait un événement extraordinaire. Aussi Zéli n'eut-il pas le courage de reprocher à son capitaine une absence trop prolongée, et c'est avec un air d'intérêt respectueux qu'il s'approcha de lui.
Kernok embrassa le brick d'un regard rapide et vit à l'instant si tout était en ordre.
« Maître, dit-il à Zéli d'une voix impérieuse et dure, à quelle heure est le flot ?
— À deux heures un quart, capitaine.
— Si la brise ne mollit pas, nous appareillerons à deux heures et demie. Faites hisser le pavillon et tirer le coup de canon de partance ; virez au cabestan, désaffourchez, et quand les ancres seront à pic, vous me préviendrez. Où est le lieutenant, le reste de l'équipage ?
— À terre, capitaine.
— Envoyez les embarcations les chercher. Celui qui ne sera pas à bord à deux heures aura vingt coups de corde et huit jours de fers sur un parc à boulet. Allez ! »
Jamais Zéli n'avait vu à Kernok un air si rude et si sévère. Aussi, contre son habitude, il ne fit pas une foule d'objections à chaque ordre de son capitaine, et se contenta d'aller promptement les exécuter.
Kernok, après avoir considéré d'un œil attentif la direction du vent et des boussoles, fil un signe à son compagnon et descendit dans sa chambre.
C’est ce compagnon qui vint le chercher dans l'antre de la sorcière. La voix pure et fraîche qui disait : « Kernok, mon Kernok ! », c'était la sienne ; comment n'eût-elle pas été douce, sa voix ! Il était si joli avec ses traits délicats et fins, son grand œil voilé par de longs cils, ses cheveux châtains et soyeux qui s'échappaient des larges bords d'un chapeau verni, et celle taille souple et élancée que dessinait une veste de gros drap bleu, et celte tournure vive et alerte ; comme il marchait libre et dégagé, le col dressé, la tête haute ! Ah ! que Salero ! seulement sa figure paraissait dorée par un rayon du soleil des tropiques.
C'est aussi de ce climat brûlant que Kernok avait ramené ce gentil compagnon, qui n'était autre que Mélie, belle jeune fille de couleur.
Pauvre Mélie ! pour suivre son amant elle avait quitté la Martinique et ses bananiers, et la savane, et sa case aux jalousies vertes. Pour lui, elle eût donné son hamac aux mille couleurs, ses madras rouges et bleus, les cercles d'argent massif qui entouraient ses jambes et ses bras ; elle eût tout donné, tout, jusqu'au sachet qui renfermait trois dents de serpent et un cœur de ramier, charme magique qui devait protéger ses jours tant qu'elle le porterait suspendu à son col.
Ainsi, voyez si Mélie aimait son Kernok.
Il l'aimait aussi, lui, oh ! il l'aimait avec passion, car il axait baptisé du nom de Mélie une longue couleuvrine de dix-huit, placée sur le gaillard d'avant de son brick ; et il n'envoyait pas un boulet à l'ennemi qu'il ne se souvînt de sa maîtresse. Il fallait bien qu'il l'aimât, puisqu'il lui permettait de toucher à son excellent poignard de Tolède et à ses lions pistolets anglais. Que dirais-je de plus, c'est à elle qu'il confiait la garde de sa provision particulière de vin et d'eau-de-vie !
Mais ce qui prouvait plus que tout l'amour de Kernok, c'était une large et profonde cicatrice que Mélie portait au col. Cela provenait d'un coup de couteau que le pirate lui avait donné dans un mouvement de jalousie. Or, comme il faut toujours juger de la force de l'amour par la violence de la jalousie, on voit que Mélie devait passer des joins filés d'or et de soie auprès de son doux maître.
Elle descendit avec lui.
En entrant dans sa chambre, Kernok se jeta sur un fauteuil, et cacha sa tête dans ses mains, comme pour échapper à une vision funeste.
Il avait surtout frémi en apercevant la fenêtre par laquelle son défunt capitaine était tombé à la mer, comme chacun sait.
Mélie le considérait avec douleur ; puis, elle s'approcha timidement, s'agenouilla en prenant une de ses mains, qu'il lui abandonna : « Kernok, qu'avez-vous ? votre main est brûlante. »
Cette voix le fit tressaillir : il leva la tête, sourit amèrement, et jetant son bras autour du cou de la jeune mulâtresse, il la pressa contre lui ; sa bouche effleurait sa joue, lorsque ses lèvres rencontrèrent la fatale cicatrice.
« Enfer ! malédiction sur moi ! s’écria-t-il avec violence. Maudite vieille, sorcière infernale, où a-t-elle appris ?... »
Et il fut pour respirer à la croisée ; mais, comme repoussé par une force invincible, il s'en éloigna avec horreur, et s'appuya sur le bord de son lit.
Ses yeux étaient rouges et ardents ; son regard, longtemps fixe, se voila peu à peu ; et succombant à la fatigue et à l'agitation de la veille, ses yeux se fermèrent. Il combattit d'abord le sommeil, puis y céda...
Alors, elle, les veux humides de larmes, attira doucement la tête de Kernok sur son sein, qui s’élevait et s'abaissait rapidement. Lui, se laissant aller à ce doux balancement, s'endormit tout à fait ; tandis que Mélie, retenant son haleine, et écartant les cheveux noirs qui cachaient le large front de son amant, tantôt y déposait un léger baiser, tantôt passait un doigt effilé sur ses épais sourcils, qui se contractaient convulsivement, même pendant son sommeil.
« Capitaine, nous sommes à pic », dit maître Zéli en entrant.
En vain Mélie lui fit signe de se taire, montrant Kernok endormi : Zéli, ne connaissant que l'ordre qu'il avait reçu, répéta d'une voix plus forte :
« Capitaine, nous sommes à pic !
— Hein !... Qu'y a-t-il ?... Qu'est-ce ?... dit Kernok en se dégageant des bras de la jeune fille.
— L'ancre de bâbord est à pic, répéta Zéli pour la troisième fois, avec une intonation plus élevée encore.
— Et qui a donné cet ordre, maître sot ?
— Vous, capitaine.
— Moi !
— Vous, capitaine, en revenant à bord, il y a deux heures ; vrai comme voilà un chasse-marée qui borde sa trinquette », dit Zéli avec un accent de conviction profonde, en montrant par la fenêtre un navire qui exécutait en effet cette manœuvre.
Et Kernok jetait un regard sur Mélie, qui baissait, en souriant, sa jolie tête, pour confirmer l'assertion de Zéli.
Alors il passa rapidement la main sur son front, et dit :
« Oui, oui, c'est bien, dérapez, fais tout préparer pour l'appareillage ; je vais mouler. La brise n'a pas molli ?
— Non, capitaine ; au contraire, elle fraîchit beaucoup.
— Va et dépêche-toi. »
Le ton de Kernok n'était plus dur et impétueux, mais seulement brusque ; aussi Zéli, voyant que le calme avait succédé à l'agitation de son capitaine, ne put s'empêcher de prononcer un mais...
« Vas-tu recommencer tes mais et tes si ? Prends garde... ou je te casse mon porte-voix sur la tête ! » s'écria Kernok d'une voix de tonnerre en s'avançant sur maître Zéli.
Celui-ci s'esquiva promptement, jugeant bien que son capitaine n'était pas encore dans une situation d'esprit assez paisible pour supporter patiemment ses éternelles contradictions.
« Calmez-vous, Kernok, dit Mélie timidement. Comment vous trouvez-vous maintenant ?
— Mais bien, très bien. Cordieu ! ces deux heures de sommeil ont suffi pour me calmer et chasser les idées sottes que cette maudite sorcière m'avait fourrées dans la tête. Allons, allons, la brise fraîchit, nous allons sortir du port. Aussi bien, que faisons-nous là, tandis qu'il y a des trois-mâts dans la Manche, des galions dans le golfe de Gascogne, et de riches navires portugais dans le détroit de Gibraltar ?
— Comment ! vous partirez aujourd'hui, un vendredi ?
— Écoute bien ce que je vais te dire, ma bien-aimée : j'aurais dû te châtier d'importance pour m'avoir décidé par tes supplications à aller entendre les rêveries d'une folle. Je t'ai pardonné ; mais ne me romps pas davantage les oreilles de ton bavardage, sinon...
— Ses prédictions sont-elles donc sinistres ?
— Ses prédictions ! j'en fais cas comme de ça... Seulement, ce que je puis lui prédire, moi, à la vieille chouette, et tu verras si je me trompe, c'est qu'à ma première relâche à Pempoul, j'irai avec une douzaine de gabiers lui rendre une visite dont elle se souviendra ; que la foudre m’écrase s’il reste une pierre de sa cassine, et si je ne lui rends pas le dos de la couleur de l'arc-en-ciel !
— Ne parlez pas ainsi d'une femme à seconde vue, par pitié ! ne partez pas aujourd'hui ; tout à l'heure un goéland noir et blanc voltigeait au-dessus du brick en poussant des cris aigus ; c'est d'un mauvais présage... ne partez pas ! »
En disant ces mots, Mélie s'était jetée aux genoux de Kernok, qui l'avait d'abord écoutée avec assez de patience ; mais, lassé il la repoussa si durement que la tête de Mélie rebondit sur le plancher.
Au même instant, à une secousse violente que le navire éprouva. Kernok, devinant que l'ancre venait de céder au cabestan, s'élança sur le pont, son porte-voix à la main.

CHAPITRE VI
Appareillage
Alerte ! alerte ! voici les pirates d'Ochali qui partent.
Le Captif d'Ochali
Lorsque Kernok parut sur le pont, il se fit un profond silence.
On n'entendait que le bruit aigu du sifflet de maître Zéli, qui, penché sur l’avant du brick, faisait amarrer l'ancre en indiquant la manœuvre par des modulations différentes.
« Faut-il déraper l'ancre de tribord ? cria-t-il au second, qui transmit cette demande à Kernok.
— Attends, dit celui-ci, et fais monter tout le monde sur le pont. »
Un coup de sifflet particulier, répété par le contremaître, était à peine donné, que les cinquante-deux hommes et les cinq mousses qui composaient l'équipage de L'Épervier étaient sur le pont, rangés sur les deux lignes, la tête haute, le regard fixe et les mains pendantes.
Ces braves gens n'avaient pas l'air candide et pur d'un jeune séminariste, oh ! non. On voyait à leurs traits durs et prononcés, à leur teint hâlé, à leur front sillonné, que les passions — et quelles passions —, que les passions avaient passé par là, et qu'ils avaient mené une vie, hélas ! bien orageuse, ces honnêtes compagnons.
Et puis, c'était un équipage cosmopolite ; c'était comme un résumé vivant de presque tous les peuples du monde : Français, Russes, Anglais, Allemands, Italiens, Espagnols, Américains, Égyptiens, Hollandais, que sais-je ? il y avait de tout, vous dis-je ; jusqu'à un Chinois que Kernok avait embauché à Manille. Pourtant cette société, composée d'éléments si peu homogènes, vivait à bord en parfaite intelligence, grâce à la rigoureuse discipline que Kernok avait établie.
« Fais l'appel », dit-il au second, et chaque matelot répondit à son nom.
Il en manquait un, Lescoët, le pilote, un compatriote de Kernok.
« Note-le pour vingt coups de corde et huit jours de fers », dit celui-ci au lieutenant.
Et le lieutenant écrivit sur son carnet : Lescoët, 20 c. de c. et 8 j. de f, avec autant d'insouciance qu'un négociant qui date l'échéance d'un billet.
Kernok alors monta sur le banc de quart, déposa son porte-voix près de lui et parla en ces termes :
« Enfants, nous allons reprendre la mer. Il y a deux mois que nous moisissons ici, comme un ponton pourri ; nos ceintures sont vides ; mais la soute à poudre est pleine, nos canons ont la bouche ouverte, et ne demandent qu'à parler. Nous allons sortir par une bonne brise de nord-ouest et flâner du côté du détroit de Gibraltar ! et si saint Nicolas et sainte Barbe nous assistent, mordieu ! enfants, nous reviendrons les poches pleines faire danser les filles de Saint-Pol et boire le vin de Pempoul.
— Hourra ! hourra ! cria l'équipage en signe d'approbation.
— Dérape à tribord, range à larguer le grand foc, à border la brigantine ! » cria Kernok d'une voix de stentor, donnant aussitôt l'ordre d'appareiller, pour ne pas laisser refroidir l'ardeur de son équipage.
Le brick, n'étant plus appuyé sur ses ancres, suivit l'impulsion du vent et vint sur tribord.
« Range et largue les huniers, oriente au plus près ! brasse, brasse bâbord ! amarre les huniers ! » cria encore Kernok.
Et le brick, sentant la force de la brise, se mit en marche ; ses larges voiles grises se gonflèrent peu à peu, le vent circula en sifflant dans ses cordages ; déjà Pempoul, la côte de Tréguier, l'île Sainte-Anne-Ros-Istan et la tour Blanche, s'effaçant peu à peu, fuyaient aux yeux des matelots, qui, groupés dans les haubans et dans les hunes, le regard fixé sur la terre, semblaient saluer la France d'un long et dernier adieu.
« La barre à bâbord, la barre à bâbord ! laisse arriver ! » cria tout à coup Zéli avec effroi.
Aussitôt la roue du gouvernail tourna rapidement, et L'Épervier s'inclina et frémit sur la lame.
« Qu'y a-t-il donc ? demanda Kernok quand la manœuvre fut exécutée.
— C'est Lescoët qui nous rejoint, capitaine ; le bateau qui le porte a manqué de se laisser aborder, et nous l'eussions coulé comme une coquille de noix, si je n'avais fait venir sur tribord », répondit Zéli.
Le retardataire, qui était lestement sauté à bord, s'avança d'un air confus près de Kernok.
« Pourquoi as-tu autant tardé ?
— Ma vieille mère vient de mourir ; j'ai voulu rester jusqu'au dernier moment pour lui fermer les yeux.
— Ah ! dit Kernok ; puis, se tournant vers son second : Faites régler le compte de ce bon fils. »
Et le second dit deux mots à l'oreille de Zéli, qui emmena Lescoët à l'avant du brick.
« Mon garçon, lui dit-il alors en balançant une corde longue et mince, nous avons un os à ronger ensemble.
— Je comprends, dit Lescoët en pâlissant ; et combien ?
— Une misère.
— Mais encore ? On aime à savoir.
— Tu verras ; on ne te fera tort de rien ; d'ailleurs, tu compteras.
— Je me vengerai.
— On dit toujours cela avant, et puis après, on n'y pense pas plus qu'à la brise de la veille. Allons, mon garçon, dépêchons ; car je vois le capitaine qui s'impatiente, et il pourrait vouloir me faire goûter de la même sauce. »
Et on attacha Lescoët sur une échelle de haubans, les bras élevés, le dos nu jusqu'à la ceinture.
« On est prêt », dit maître Zéli. Kernok fit un signe, la garcette siffla et retentit sur le dos de Lescoët. Jusqu'au sixième coup il se comporta fort décemment ; on n'entendait qu'une espèce de gémissement sourd qui accompagnait chaque coup de corde. Mais au septième le courage l'abandonna, et, au fait, il devait souffrir beaucoup, car chaque coup laissait sur son corps un sillon rouge qui devenait aussitôt bleu et blafard ; puis l'épiderme s'enleva, la chair était vive et saignante. Il paraît que la torture devint intolérable, puisqu'un état d'affaissement général remplaça l'irritation convulsive qui jusque-là avait soutenu Lescoët.
« Il se trouve mal », dit Zéli, la garcette levée.
Alors M. Durand, le canonnier-chirurgien-charpentier du bord, s'approcha, tâta le pouls du patient ; puis, grimaçant une espèce de moue, il leva les épaules et fit un mouvement significatif à maître Zéli.
La garcette joua de nouveau, mais le son quelle rendait n'était plus sec et éclatant comme lorsqu'elle retombait sur une peau lisse et polie, mais sourd et mat comme le bruit d'une corde qui frapperait une boue épaisse.
C'est qu'aussi le dos de Lescoët était à vif ; la peau tombait en lambeaux, à ce point que le maître mettait sa main devant ses yeux pour ne pas être éclaboussé par le sang qui jaillissait à chaque coup.
« Et vingt », dit-il avec un air de satisfaction mêlé de regret, comme une jeune fille qui dorme à son amant le dernier des baisers qu'elle lui a promis.
Ou, si vous l'aimez mieux, comme un banquier qui compte sa dernière pile d'écus.
Toujours est-il qu'on emporta Lescoët sans qu'il donnât aucun signe de vie.
« Maintenant, dit Kernok, un bon emplâtre de poudre à canon et de vinaigre sur ces égratignures, demain il n'y paraîtra plus. Puis, s'adressant au maître timonier : Courez une bonne bordée au sud-ouest ; si l'on signale une voile, venez m'avertir. »
Et il descendit dans sa chambre pour rejoindre Mélie.
CHAPITRE VII
Carlos et Anita
... Ce tumulte affreux, cette fièvre dévorante... c'est l'amour...
O. P.
Aver la morte innanzi gli occhi per me.
Pétrarque
La douce influence des climats méridionaux se faisait encore sentir, car le trois-mâts le San-Pablo se trouvait à la hauteur du détroit de Gibraltar. Poussé par une faible brise, toutes ses voiles étaient dehors, depuis le contre-cacatois jusqu'aux focs d'étai. Il venait du Pérou, et se rendait à Lisbonne sous pavillon anglais, ignorant la rupture de la France et de l'Angleterre.
L'appartement du capitaine était occupé par don Carlos Toscano et sa femme, riches négociants de Lima, qui avaient frété le San-Pablo à Calao.
On ne reconnaissait plus la chambre du navire, tant Carlos y avait déployé de luxe et d'élégance. Sur les parois nues et grises s’étendait une riche draperie qui, se séparant au-dessus des fenêtres, retombait en plis ondoyants. Le plancher était recouvert de nattes de Lima tressées d'une paille fine et blanche, et encadrées dans de larges dessins de couleurs tranchantes. De longues caisses de bois d'acap rouge et poli contenaient des camélias, des jasmins du Mexique et des cactus aux feuilles épaisses. Puis, dans une belle volière de citronnier entourée d'un léger réseau d'argent, voltigeaient des bengalis à la tête verte, aux ailes pourpres reflétées d'or, et de jolies perruches de Porto-Rico, toutes bleues, avec une aigrette orange et un bec noir comme l'ébène.
L'air était tiède et embaumé, le ciel pur, la mer magnifique ; et, sans le léger balancement que la houle imprimait au navire, on aurait pu se croire à terre.
Assis sur un riche divan. Carlos souriait à sa femme, qui tenait encore une guitare à la main.
« Brava, brava, mon Anita ! s'écria-t-il, jamais on n'a mieux chanté l'amour.
— C'est qu'on ne l'a jamais mieux éprouvé, mon ange.
— Oui, et pour toujours..., dit Carlos.
— Pour la vie... », dit Anita.
Et leurs bouches se rencontrèrent, et il la serra contre lui dans une étreinte convulsive.
En tombant à leurs pieds, la guitare rendit un accord doux et harmonieux comme le dernier son d'un orgue.
Carlos regardait sa femme de ce regard qui va au cœur, qui fait frissonner d'amour, qui fait mal.
Et elle, fascinée par ce regard acre et brûlant, murmurait en fermant ses yeux appesantis : « Grâce !... grâce... mon Carlos ! »
Puis, joignant ses mains, elle glissa doucement aux pieds de Carlos, et appuya sa tête sur ses genoux ; de sorte que sa pâle figure était comme voilée par ses longs cheveux noirs : seulement ses yeux brillaient à travers, ainsi qu'une étoile au milieu d'un ciel sombre.
« Et tout cela est à moi, pensait Carlos ; à moi seul au monde, et pour toujours ! car nous vieillirons ensemble ; les rides sillonneront aussi cette figure fraîche et veloutée ; ces anneaux d'ébène s'arrondiront en boucles argentines, disait-il en passant sa main dans la chevelure soyeuse d'Anita, et, vieille, vieille grand-mère, elle s'éteindra par un beau soir d'automne, au milieu de ses petits-enfants, et ses derniers mots seront : " Je te rejoins, mon Carlos. " Oh ! oui, car je serai mort avant elle... Mais d'ici là, que d'avenir ! que de beaux jours ! Jeunes et forts, riches, heureux d'une conscience pure et du souvenir de quelques bienfaits, nous aurons revu notre belle Andalousie, 
Cordoue et son Alhambra, sa mosaïque d'or, ses portiques découpés à jour, son architecture aérienne, notre belle villa avec ses bois d'orangers frais et parfumés, et ses bassins de marbre blanc où dort une eau limpide.
— Et mon père... et la maison où je suis née... et la jalousie verte que je soulevais si souvent quand tu passais, et la vieille église de San-Juan, où pour la première fois, pendant que j'étais à prier, ta bouche murmura à mon oreille : " Mon Anita, je t'aime !... " Et vois si la Vierge me protège ! au moment où tu me disais : " Je t'aime ", je venais de lui demander ton amour, en promettant une neuvaine à Notre-Dame, reprit Anita, car son époux avait fini par penser tout haut. Écoute, mon Carlos, soupira-t-elle ; jure-moi, mon ange, que dans vingt ans nous dirons une autre neuvaine à Notre-Dame pour lui rendre grâce d'avoir béni notre union.
— Je te le jure, âme de ma vie ! car dans vingt ans nous serons encore jeunes d'amour et de bonheur.
— Oh ! oui, notre avenir est si riant, si pur, que... »
Elle ne put achever, car un boulet ramé, entrant en sifflant par la poupe, lui fracassa la tête, coupa Carlos en deux, et brisa les caisses de fleurs et la volière.
Quel bonheur pour les bengalis et les perruches, qui se sauvèrent par les fenêtres en battant joyeusement des ailes !
CHAPITRE VIII
Prise
... Vil métal !
Burke
... Possible !
Balzac
« Sacrebleu, le beau coup ! Vois donc, maître Zéli... le boulet est entré au-dessous du couronnement, et est sorti par le troisième sabord de tribord. Mordieu ! Mélie, tu fais merveille ! »
Ainsi disait Kernok, une longue-vue à la main, et caressant la couleuvrine encore toute fumante qu'il venait de pointer lui-même sur le San-Pablo, parce que ce navire n'avait pas hissé assez vite son pavillon.
C’est ce boulet qui venait de tuer Carlos et sa femme.
« Ah ! c'est heureux, reprit Kernok en voyant le pavillon anglais se dérouler peu à peu au bout de la corne du trois-mâts, c'est heureux, il se nomme... il dit de quel pays ! mais je ne me trompe pas... un Anglais ; c'est un Anglais, et le chien ose le signaler, et il n'a pas un canon à son bord ! Zéli, Zéli, cria-t-il d'une voix de tonnerre, fais larguer toutes les voiles du brick, border les avirons ; dans une demi-heure nous nagerons dans ses eaux. Vous, lieutenant, faites faire le branle-bas de combat, envoyez les hommes à leurs pièces, et distribuez les sabres et les piques d'abordage. »
Puis, s’élançant sur une caronade :
« Enfants ! si je ne me trompe, ce trois-mâts arrive de la mer du Sud ; à cette guibre courte et camarde, à cette rentrée, je reconnais un bâtiment portugais ou espagnol qui se rend à Lisbonne sous pavillon anglais, ignorant peut-être que la guerre est déclarée à l'Angleterre. Ça le regarde. Mais ce chien-là doit avoir des piastres dans le ventre. Nous allons voir, cordieu ! Enfants, sa coque seule vaut vingt mille gourdes ! mais patience, L'Épervier étend ses ailes et va bientôt montrer ses ongles. Allons, enfants ! nageons, nageons ferme ! »
Et il animait de la voix et du geste les matelots qui, courbés sous les longs avirons du brick, doublaient la vitesse que lui donnait la brise.
D'autres marins s'armaient précipitamment de sabres et de poignards, et maître Zéli faisait en tout cas disposer les grappins d'abordage.
Kernok, lui, après avoir fait toutes ses dispositions, descendit dans le faux pont et enferma Mélie, qui dormait dans son hamac.
On était prêt à bord de L'Épervier : le capitaine du malheureux San-Pablo, reconnaissant le brick de Kernok pour un bâtiment de guerre, tout en gémissant du malheur arrivé à son bord, avait hissé le pavillon anglais, espérant se mettre sous sa protection.
Mais quand il vit la manœuvre de L'Épervier, dont la marche était encore hâtée par de longs avirons, il n'eut plus de doute et comprit qu'il était tombé sous le vent d'un corsaire.
Fuir était impossible. À la faible brise qui soufflait par rafales avait succédé un calme plat, et les avirons du pirate lui donnaient un avantage de marche positif. Il ne fallait plus songer à se défendre. Que pouvaient faire les deux mauvais canons du San-Pablo contre les vingt caronades de L'Épervier, qui ouvraient leurs gueules menaçantes ?
Le prudent capitaine mit donc en panne, attendit l'événement, ordonna à son équipage de se prosterner à genoux, et d'invoquer san Pablo, le patron du navire, qui ne pouvait manquer de manifester sa puissance dans une telle occasion.
Et, suivant l'exemple du capitaine, l'équipage dit un Pater.
Mais L'Épervier avançait toujours.
Deux Ave.
On entendait déjà le bruit de ses avirons, qui battaient les flots en cadence.
Cinq Credo.
« Vale me Dios ! » C'était la voix, la grosse et terrible voix de Kernok qui résonnait aux oreilles des Espagnols.
« Oh ! oh ! disait le pirate il met en panne, il amène son pavillon, le gredin est souventé ; il est à nous. Zéli, fais mettre en travers, armer la chaloupe et le grand canot ; je vais aller flâner à bord. »
Et Kernok, passant des pistolets dans sa ceinture, s'armant d'un large coutelas, fut d'un bond dans l'embarcation.
« Et si c'est une ruse, si le trois-mâts fait un seul mouvement, cria-t-il au lieutenant, faites force d'avirons et venez vous embosser à longueur de gaffe. »
... Dix minutes après, Kernok sautait sur le pont du San-Pablo, ses pistolets à la main, son sabre entre ses dents.
Mais il poussa un tel éclat de rire que sa bonne lame tomba de sa bouche. S'il riait tant, c'était de voir le capitaine espagnol et son équipage agenouillés devant une statue grossière de saint Paul, et se frappant la poitrine à coups réitérés. Le capitaine surtout baisait une relique avec une ferveur toujours croissante, en murmurant : « San Pablo, ora pro nobis... »
San Pablo ne pria point, hélas !
« Finis tes singeries, vieux corbeau, dit Kernok, quand il eut assez ri, et mène-moi à ton nid.
— Señor, no entiendo, répondit en frissonnant le malheureux capitaine.
— Ah ! c'est vrai, dit Kernok ; tu n'entends pas le français. »
Or, comme Kernok possédait de toutes les langues vivantes juste ce qui était relatif et nécessaire à sa profession, il reprit avec aménité :
« El dinero, compadre, l'argent, compère. »
Et l'Espagnol essaya de balbutier encore un no entiendo.
Mais Kernok, qui était au bout de son instruction, remplaçant le dialogue par la pantomime, lui mit sous le nez le canon de son pistolet.
À cette invitation, le capitaine poussa un profond, un douloureux, un poignant soupir, et fit signe au pirate de le suivre.
Quant au reste de l'équipage du San-Pablo, les matelots du brick l'avaient garrotté pour n'être pas distraits dans leurs opérations.
L'entrée de la soute, où était déposé l'argent de don Carlos, se trouvait sous la natte qui couvrait le plancher. Aussi Kernok fut-il obligé de passer par la chambre où gisaient les restes sanglants des deux époux. Le pauvre capitaine détourna la vue, et passa la main sur ses yeux.
« Tiens ! dit Kernok en poussant le cadavre du pied, voilà l'ouvrage de Mélie. Mordieu, quelle besogne ! Ah çà ! mais el dinero... el dinero, compère, c'est l'important. »
Ils ouvrirent la soute ; alors Kernok fut sur le point de se trouver mal à la vue d'une centaine de tonneaux cerclés en fer, sur chacun desquels on lisait vingt mille piastres ( cinquante mille francs ).
« Est-il possible ! s'écria-t-il. Quatre, cinq... peut-être dix millions ! »
Et, dans sa joie, il embrassait son second, il embrassait les matelots, il embrassait le capitaine espagnol, il embrassait tout le monde, tout, jusqu'aux cadavres sanglants de Carlos et d'Anita.
	
Deux heures après, une embarcation conduisait à bord de L'Épervier les cinq dernières tonnes d'argent, reste des dépouilles du trois-mâts marchand, où Kernok avait laissé dix hommes de garnison, l'équipage espagnol garrotté sur le pont, et le capitaine attaché au grand mât.
« Enfants, dit Kernok, je vous donne ce soir, comme on dit, noces et festin, et puis une surprise, si vous êtes sages.
— Mordieu ! sacrebleu ! capitaine, nous serons sages, sages comme des vierges », répondit maître Zéli en faisant l'agréable.
CHAPITRE IX
Orgie
Hic chorus ingens
... Colit orgia.
Avienus
« Du vin, sacrebleu ! du vin ! »
Les bouteilles se choquent, les flacons se brisent, les jurements et les chants éclatent de toutes parts.
C'est tantôt le bruit sourd que fait un pirate aviné en tombant sur le pont, tantôt la voix chevrotante de ceux qui tiennent encore leur verre à la main et de l'autre se cramponnent à la table.
« Du vin ici, mousse, du vin, ou je t'assomme ! »
Et il y en a qui luttent entre eux pied contre pied, front contre front. Ils s'étreignent, ils s'enlacent : l'un glisse, tombe ; un os crie et se rompt, et les imprécations remplacent le rire.
Il y en a qui sont couchés saignants, le crâne ouvert, au pied de gais compagnons qui détonnent une délirante chanson bachique.
Il y en a qui, dans le dernier degré de l'abrutissement et de l'ivresse, s'amusent à écraser entre deux boulets la main d'un matelot ivre mort.
Et il y a une foule d'autres jeux encore.
Les gémissements, les cris de rage et de folle joie se confondent et s'accouplent.
Le pont est rougi de vin ou de sang. Qu’importe ! le temps fuit rapide à bord de L'Épervier : tout est folie, entraînement, délire. Allez, allez, jouissez de la vie, elle est courte. Les jours mauvais sont fréquents ; qui sait si aujourd'hui aura pour vous un lendemain. Amusez-vous donc, parbleu ! saisissez le plaisir en tout et partout.
Non, ce plaisir frêle, décent, aux ailes d'or et d'azur, qui ressemble à une jeune fille douce et timide ; ce plaisir délicat, qui aime à secouer sa tête fraîche et blonde devant les mille glaces d'un boudoir, ou à effleurer du bout de ses lèvres roses une coupe remplie d'une liqueur glacée ; ce sybarite enfin qui ne veut autour de lui que fleurs, parfums et pierreries, femmes jeunes et vives, musique mélodieuse et vins exquis. Non, sacrebleu ! mais ce plaisir robuste et carré, à l'œil de satyre, au rire de démon, qui hante les Tavernes et les tripots, boit et s'enivre, mord et déchire, frappe et tue, puis se roule et se lord au milieu des débris d'un repas grossier, en poussant un échu de rire qui ressemble au râlement d'un chacal.
Allez, allez, jouissez de la vie ; elle est courte, vous dis-je. Donc on jouissait de la vie à bord de L'Épervier.
Il était nuit close : les fanaux qui garnissaient les bastingages répandaient une vive clarté sur le pont du navire, que Kernok avait fait garnir de tables pour fêler son heureuse capture.
Au repas succédait le divertissement. Le mousse Grain-de-Sel, après s'être frotté de goudron de la tête aux pieds, avait trouvé bon de se rouler dans un sac de plumes ; et ; sorti de là, il ressemblait assez à un volatile à deux pieds et sans ailes.
Et quel plaisir de le voir gambader, tourner, sauter, danser, voltiger, enhardi par les applaudissements de l'équipage, et excité par les coups de corde que maître Zéli lui administrait de temps en temps pour entretenir sa souplesse.
Mais un drôle de corps, un plaisant, un Allemand, je crois, voulant rendre la fête complète, approcha une mèche enflammée de l'aigrette d'étoupe qui se balançait avec grâce sur le front de Grain-de-Sel...
Puis le feu communiquant de l'étoupe aux cheveux, des cheveux aux plumes, l'acrobate improvisé, le malheureux Grain-de-Sel, absorba tant de calorique, que sa peau se fendit et craqua sous son enveloppe enflammée.
Pour le coup on riait aux larmes à bord de L'Épervier. Pourtant, comme le mousse poussait des cris affreux, une bonne âme, une âme compatissante, car il y en a partout, le prit et le jeta à la mer en disant :
« Je vais l'éteindre. »
Heureusement Grain-de-Sel nageait comme un saumon ; il se plut même à prolonger son bain, qui le rafraîchit beaucoup, se promena autour du brick comme un triton ou une naïade, à votre choix, puis y rentra par le sabord d'arcasse, en disant avec son stoïcisme accoutumé :
« J'aime bien mieux ça que d'être brûlé vif ; mais je me suis tout de même joliment amusé. »
On entendit un coup de pistolet ; puis un cri perçant sortit de la chambre de Kernok, Zéli s'y précipita ; c'était une rien, une misère.
Figurez-vous que Kernok, un peu échauffé par le grog, avait beaucoup vanté son adresse à Mélie. « Je te parie, lui disait-il, que d'un coup de pistolet je te fais sauter le couteau que tu tiens à la main. » Mélie ne doutait pas de l'habileté de sou amant ; mais, ne se souciant pas de l'épreuve, elle axait éludé la proposition.
« Lâche, lui avait crié Kernok : eh bien ! pour t'apprendre, 
je vais l'enlever ton verre » ; et ce disant, il s’était armé d'un pistolet, et le verre de Mélie, brisé par la balle, avait volé en éclats.
Quand Zéli entra, Kernok, renversé en arrière, le pistolet encore à la main, riait de la frayeur de Mélie, qui, pâle et tremblante, s'était réfugiée dans un coin de la chambre.
« Eh bien ! Zéli, dit le pirate, eh bien ! mon vieux loup de mer, tes demoiselles s'amusent-elles bien là-haut ?
— Je vous en réponds, capitaine ; mais ces dames attendent la surprise.
— La surprise ? Ah ! c'est vrai ; écoute... »
Et il dit deux mots à l'oreille de Zéli. Celui-ci recula d'un air étonné, ouvrant sa large bouche.
« Comment... vous voulez...
— Certes, je le veux. N'est-ce pas une surprise ?...
— Et une fameuse, qui sera drôle encore... J'y vais, capitaine. »
Kernok monta bientôt sur le pont avec Mélie. À son aspect, ce furent de nouveaux cris de joie.
« Hourra pour le capitaine Kernok, hourra pour sa femme, hourra pour L'Épervier ! ! ! »
Une fusée partit du San-Pablo, qui était en panne à deux portées de fusil du brick. Elle décrivit sa courbe, et retomba en pluie de feu.
« Capitaine, voyez donc cette fusée, dit le lieutenant.
— Je sais ce que c'est, mon brave. Allons, allons, enfants, faites circuler le rhum et le genièvre. Un verre à moi, un verre à ma femme ! »
Mélie voulut refuser ; mais comment résister à son doux ami ?
« Vivent les camarades et les braves enfants du capitaine de L'Épervier ! dit Kernok, après avoir bu.
— Hourra ! » reprit l'équipage d'une voix forte et sonore.
L'orgie était alors à son comble. Les matelots s'étaient pris par la main et tournoyaient avec rapidité tout autour du pont, en chantant à tue-tête les refrains les plus obscènes et les plus crapuleux.
Bientôt maître Zéli accosta à bâbord, ramenant à bord du San-Pablo les dix hommes que Kernok y avait laissés momentanément.
Il ne restait plus à bord du navire espagnol que son équipage, lié et garrotté sur le pont.
« Tout est prêt, dit Zéli ; quand la seconde fusée partira, capitaine, c'est que la mèche aura atteint...
— C'est bien, répondit Kernok en l'interrompant. Enfants, je vous ai promis une surprise, si vous vous conduisiez bien. Votre sagesse et votre modération ont dépassé mon attente ; vous allez en être récompensés. Vous voyez ce trois-mâts espagnol : gréé et équipé comme il l'est, il vaut bien... trente mille piastres... je le paye quarante mille, moi, enfants ! je l'achète sur ma part de prise, afin d'avoir le plaisir d'offrir à l'équipage de L'Épervier un feu d'artifice avec accompagnement de musique. Tenez, voici le signal. Allons, prenez vos places ! »
Et tout l'équipage, du moins ceux qui étaient en état de monter et de voir, se groupèrent dans les hunes et dans les haubans.
La seconde fusée étant sortie du San-Pablo, le feu commençait à s’y développer...
C'était la surprise que Kernok ménageait à son équipage ; il avait envoyé maître Zéli à bord du navire espagnol, pour retirer le peu de poudre qui pouvait y rester, et disposer des matières combustibles dans la cale et dans le faux pont, puis garrotter le plus solidement possible les malheureux Espagnols, qui ne se doutaient encore de rien.
C'était donc le San-Pablo qui brûlait ; la nuit était noire, l'air calme, la mer comme un miroir.
D'abord une fumée épaisse et bitumineuse sortit par les panneaux du navire avec une nuée d'étincelles.
Et un cri perçant... affreux... qui retentit au loin, s'élança de l'intérieur du San-Pablo ; car son équipage voyait à quel sort il était réservé.
« Voilà déjà la musique, dit Kernok.
— Ils chantent diablement faux », répondit Zéli.
Bientôt la fumée se colora davantage, devint d'un rouge vif, et lit enfin place à une colonne de flammes qui, s'élevant en tourbillonnant du grand panneau, projeta sur les eaux un long reflet couleur de sang.
« Hourra ! ! ! » cria l'équipage du brick.
Puis l'incendie s'augmenta ; le feu, sortant des trois panneaux à la fois, se joignit et s'étendit comme un vaste rideau enflammé, sur lequel la mâture et les cordages du San-Pablo se dessinaient en noir.
Alors aussi les cris des Espagnols garrottés au milieu de cette fournaise ardente devinrent si atroces que les pirates, comme malgré eux, poussèrent des hurlements sauvages pour étouffer la voix déchirante de ces malheureux.
L'incendie était alors dans toute sa force. Bientôt les flammes s'attachèrent au gréement et coururent le long de tous les cordages ; les mâts, n'étant plus soutenus par les haubans, craquèrent, et tombèrent sur le pont avec un fracas effroyable ; des manœuvres en feu pendaient de tous côtés, et cet immense foyer de lumière paraissait d'autant plus éclatant que la nuit était plus sombre.
Les Espagnols ne criaient plus...
Tout à coup la flamme, faisant une large trouée dans un des flancs du navire, et le grand mât s'abattant du même côté, le San-Pablo donna une forte bande, se pencha sur tribord, et l'eau entra en bouillonnant dans la cale.
Peu à peu le corps du navire s'abîma. Déjà il n'avait plus hors de l'eau que son mât d'artimon, seul resté debout, isolé sur l'eau, et qui flamboyait comme une torche funèbre... puis le mât disparut ; le mât de hune éleva encore un moment son brandon enflammé ; niais bientôt l'eau frémit autour, et l'on ne vit plus qu'une légère fumée rougeâtre, puis plus rien... rien... que l'immensité... la nuit...
« Tiens ! déjà fini, dit Kernok ; le San-Pablo nous a volé notre argent.
— Vive le capitaine Kernok, qui donne d'aussi belles fêtes à son équipage ! cria Zéli.
— Hourra ! » répondit l'équipage.
Et les pirates, fatigués, se jetèrent sur le pont ; Kernok laissa L'Épervier en panne jusqu'au point du jour, et fut goûter quelques instants de repos avec cette satisfaction d'un homme opulent qui regagne sa chambre à coucher à la fin d'une fête somptueuse qu'il vient de donner.
Puis le pirate murmura en s’assoupissant :
« Ils doivent être contents, car j'ai fort bien fait les choses : un navire de trois cents tonneaux et trois douzaines d'Espagnols ! c'est honnête ; il ne faut pourtant pas qu'ils s'y habituent ; c'est bon de temps en temps, parce qu'après tout il faut bien rire un peu. »
CHAPITRE X
Chasse
Away !... Away !...
En avant !... en avant !...
Byron
Tout dormait à bord de L'Épervier ; Mélie seule était montée sur le pont, agitée par une vague inquiétude. Quoique la nuit fût encore sombre, une lueur blafarde, qu'on apercevait à l'horizon, annonçait l'approche du crépuscule. Bientôt de larges bandes d'un rouge vif et doré sillonnèrent le ciel, les étoiles pâlirent, disparurent, le soleil commença de poindre, puis s'éleva lentement sur les eaux bleues et immobiles de l'Océan, qu'il sembla couvrir d'un voile de pourpre.
Le calme étant toujours aussi plat, le brick restait en panne sous ses amures de la veille. Mélie rêvait assise sur le banc de quart, sa tête cachée entre ses deux mains ; mais lorsqu'elle la releva, le jour, déjà assez élevé, lui permettait de distinguer les objets qui l'entouraient : elle frémit d'horreur et de dégoût !
C'étaient des matelots couchés au milieu des pots et des débris du repas de la veille ; c'était le désordre le plus complet ; les boussoles renversées, les manœuvres et les cordages confusément mêlés, des armes et des verres en éclats, des tonneaux défoncés laissant couler sur le pont des flots de vin et d'eau-de-vie... Ici, de braves compagnons endormis, les bras jetés deçà et delà, étreignaient encore une bouteille dont il ne restait plus que le goulot, semblables à ces fiers Cordovans qui, morts, gardaient pourtant au poing le tronçon d'une dague. Là, un pirate dormait le cou passé sous la roue du gouvernail, de sorte qu'au moindre mouvement de rotation, il devait avoir la tête écrasée.
Un vrai lendemain d'orgie, et d'orgie de pirate, encore !
Mélie commença par bénir la Providence de ce qu'elle avait protégé avec tant de sollicitude toute cette honnête société, que le brick berçait sur les eaux ; car, grâce à l'incurie qui régnait à bord pour le moment, si une tempête se fût élevée pendant la nuit, c'était fait de L'Épervier et de Kernok, et de l'équipage et des dix millions ; quel dommage !
Aussi voulut-elle prier. La pauvre fille trouvait à bord si peu d'occasions d'élever son âme vers le Créateur ! Pour prier, elle s'agenouilla et tourna involontairement les yeux vers cette ligne vaporeuse et bleuâtre qui ceint l'horizon ; mais elle ne pria pas. Son regard devint fixe et s'attacha sur un point d'abord incertain, mais que bientôt elle parut mieux distinguer ; enfin, portant la main au-dessus de ses sourcils pour isoler davantage les rayons visuels, elle resta un instant contemplative, puis ses traits prirent une vive expression de crainte, et en deux bonds elle fut dans la chambre de Kernok.
« Tu es folle, disait le pirate en montant sur le pont d'un pas lourd et encore aviné ; mais si tu m'as éveillé pour rien...
— Tenez, répondit Mélie en lui présentant une longue-vue d'une main, tandis que de l'autre elle désignait un point blanc qui se voyait à l'horizon.
— Sacrebleu ! dit Kernok après avoir regardé attentivement, et il porta vivement la lunette à son œil gauche. Mille tonnerres ! »
Et il frotta le verre de l'instrument comme pour s'assurer qu'il voyait bien et clairement, et que nulle illusion d'optique ne le trompait. Il ne se trompait pas !...
( Ici un crescendo de tout ce que vous pourrez choisir de plus vigoureusement imprécatif dans le glossaire d'un pirate. )
À peine ce torrent de malédictions et de jurements était-il débordé, que Kernok s'arma d'un anspect. Un anspect est un morceau de bois long de cinq à six pieds, et de quatre pouces carrés. Ce jouet de chêne sert à manœuvrer l'artillerie du bord. Kernok changea provisoirement cette destination ; car il employa le sien à réveiller son équipage. Or, les coups d'anspect, glorieusement accompagnés de jurons à faire foudroyer le brick, plurent dru comme grêle, tantôt sur le pont, tantôt sur les matelots endormis. Aussi, quand la ronde du capitaine fut terminée, tous ses hommes étaient à peu près debout, se frottant les yeux, la tête ou le dos, et demandaient, en faisant d'effroyables bâillements :
« Qu'est-ce qu'il y a donc ?
— Ce qu'il y a ! cria Kernok d'une voix de tonnerre, ce qu'il y a, chiens que vous êtes ! un navire de guerre, une corvette anglaise faisant force de voiles pour nous atteindre... une corvette qui a sur L'Épervier l'avantage de la brise, car le vent fraîchit là-bas, et il ne nous arrivera qu'avec cet Anglais, que la foudre écrase ! »
Et tous les yeux se tournaient vers le point que Kernok désignait du bout de sa longue-vue.
« Huit, dix, quinze sabords ! s'écria-t-il, une corvette de trente canons ; c'est gentil, et de l'escadre bleue, encore. »
Il appela Zéli.
« Écoute, Zéli, il ne s'agit pas ici de lanterner ; fais border les avirons, mettre tout en ordre le plus vite possible ; virons de bord et gagnons le large : L'Épervier n'a pas le bec et les ongles assez durs pour s'amuser à une telle proie. »
Puis il emboucha son porte-voix :
« Chacun à son poste pour larguer les huniers et les perroquets ! Range à larguer les cacatois et les contre-cacatois, a gréer les bonnettes hautes et basses ; et vous, mes garçons, courbez-vous sur vos avirons ; si nous pouvons prendre de l'air, L'Épervier n'aura rien à craindre. Vous savez, mordieu ! que nous avons dix millions à bord. Ainsi, choisissez, ou d'être pendus aux vergues de l'Anglais, ou de retourner à Saint-Pol, vos ceintures pleines, boire le grog et faire danser les filles ! »
L'équipage de Kernok le comprit parfaitement ; l'alternative était inévitable ; aussi, grâce aux voiles dont il était chargé et à ses vigoureux rameurs. L'Épervier commença à filer trois nœuds.
Mais Kernok ne s'abusait pas sur la marche de son brick ; il voyait bien que la corvette anglaise avait sur lui un avantage réel, puisqu'elle venait avec le vent. Aussi, en prudent capitaine, le pirate fit faire branle-bas de combat, ouvrir la soute aux poudres, garnir les parcs à boulets, apporter sur le pont les piques, les haches d'abordage, veillant à tout avec une activité incroyable et semblant se multiplier.
La corvette anglaise avançait toujours...
Kernok fit appeler Mélie, et lui dit :
« Chère amie, le four chauffera probablement ; tout à l'heure tu vas descendre dans la cale, t'y blottir, et ne pas plus bouger qu'un canon sur son affût... Ah ! à propos, si tu sens le brick tourbillonner et descendre, c'est que nous coulerons à fond. Tu comprends bien... nous coulerons, et attends-toi à voir plutôt cela qu'un marsouin fumer une pipe. Allons, pas de larmes, embrasse-moi vite, et que je ne te revoie plus qu'après la danse, si je n'y laisse pas ma peau. »
Mélie devint tellement pâle, que vous l'eussiez prise pour une statue d'albâtre. « Kernok... laissez-moi près de vous », murmura-t-elle, et elle jeta ses deux bras autour du cou du pirate, qui tressaillit un instant et puis la repoussa.
« Va-t'en ! lui cria-t-il, va-t'en !
— Kernok... que je veille sur tes jours ! dit-elle en s'attachant à ses pieds.
— Zéli, délivre-moi de cette folle et descends-la à fond de cale », reprit le pirate.
Et comme on allait se saisir de Mélie, elle se dégagea violemment, et s’approcha de Kernok le teint animé, l’œil étincelant :
« Au moins, lui dit-elle, prends ce talisman, porte-le, il protégera tes jours pendant le combat : son effet est certain ; c’est ma vieille grand-mère qui me l’a donné. Ce charme magique est plus fort que la destinée… Crois-moi, porte-le. » Et elle tendait à Kernok un petit sachet rouge suspendu à un cordon noir.
« Amère cette folle ! dit Kernok en haussant les épaules ; ne m’as-tu pas entendu, Zéli ? à la cale.
— Si tu meurs, que ce soit donc par ta volonté ; mais au moins je partagerai ton sort. Rien, plus rien maintenant ne protège mes jours ; je redeviens femme comme tu es homme ! s’écria Mélie, qui jeta le sachet dans les flots.
— Bonne fille ! » dit Kernok en la suivant des yeux pendant que deux matelots la descendaient dans le faux pont, au moyen d’une chaise fixée à une longue corde.
Et la corvette anglaise approchait, approchait toujours…
Zéli s’avança près de Kernok.
« Capitaine, l’Anglais nous gagne.
— Je le vois sacrebleu bien, vieux sot ! nos avirons ne font rien, ils fatiguent inutilement nos hommes ; fais-les déborder, charger les caronades à deux boulets, placer les grappins d’abordage, mettre les pierriers dans les hunes ; car nous allons en découdre, et il n’y a pas à tergiverser. Fais aussi amener les perroquets et haler bas les bonnettes ; si la brise fraîchit, nous nous battrons sous nos huniers ; c’est la meilleure allure de L’Épervier. » Quand la manœuvre fut exécutée, Kernok harangua son équipage ainsi qu’il suit :
« Enfants, voici une corvette qui a les reins solides ; elle serre de si près L’Épervier, que nous ne pouvons espérer de gagner au vent ; d’ailleurs il n’en fait pas. Si nous sommes pris, nous serons pendus ; si nous nous rendons, ce sera tout de même ; combattons donc en braves matelots, et peut-être qu’en faisant feu, comme dit le proverbe, des quatre pattes et de la queue nous nous en retirerons avec nos culottes. Mordieu ! mes garçons, L’Épervier a bien coulé un grand trois-mâts sarde sur les côtes de Sicile, après deux heures de combat ; pourquoi craindrait-il cette corvette à pavillon bleu ? Songez aussi que nous avons dix millions à conserver. Cordieu ! enfants, dix millions ou la corde ! »

(à suivre)